С каждым шагом меня все больше охватывал уже знакомый страх. Все мои силы уходили на борьбу с этим чужим, непонятным мне ужасом. Я чувствовала, как от усилий, ставших уже вполне физическими, повлажнели руки и холодная струйка пота потекла по спине. Досадливо передернув плечами, я попыталась сосредоточиться на конечной цели пути и только теперь заметила, что повлажневшие ладони уже не сжимают руки друзей. Не буду останавливаться. Если остановлюсь – снова пойти просто не смогу. Далеко они не забредут. Да и эльфы рядом, в случае чего помогут…

Уже в полном одиночестве я упрямо шла вперед. Наконец я вплотную приблизилась к черному дереву. С моего прошлого посещения этого места ничего не изменилось. Дерево напоминало скорее неупокоенный призрак, чем растение, пусть и погибшее. Возможно, именно здесь и скрывается враждебное существо. Что ж, попробуем применить на практике полученные в Институте знания. Нужная формула сама выплыла из запутанного клубка разных сведений, беспорядочно запихнут в мою голову. Сосредоточившись на родной огненной стихии, я начала поиск источника магической силы. Да уж… такого эффекта я явно не ожидала.

Из-под корней дерева показалась огромная голова огненного червя. Судя по размерам этой части тела, милое животное состоит в близком родстве с моими друзьями, драконами. Только не знаю, будет ли общение с ним столь же приятным…

Пока моя голова обдумывала всякие глупости, более прагматичные ноги позаботились о сохранении в целости и головы, и всего остального. Ого! Видел бы этот прыжок наш преподаватель физкультуры! Отличная оценка гарантирована. Только боюсь, пытаясь добиться повторения подобного, он загонял бы меня до смерти… Червячок все рос и рос, поднимаясь из-под земли. Вскоре я смогла рассмотреть его во всей красе. Десятиметровое чудовище, сотканное из языков магического пламени, возвышалось надо мной, опираясь на свернутый в кольца хвост. Раскачиваясь из стороны в сторону, оно весьма напоминало кобру, готовящуюся к атаке. Размеры червяка впечатляли. Не уверена, что моих магических способностей хватит, чтобы справиться с ним. Пятясь, я зацепилась за какой-то камень и пятой точкой весьма чувствительно познакомилась с рельефом местности.

«Освободи меня, ведьма!» – услышала я тихое шипение.

В недоумении я взглянула на звероподобный сгусток огня. Говорил явно он. Перепутать это шипение со звуками, издаваемыми духами деревьев, не смог бы и пьяный гоблин. Этот монстр ждет от меня помощи? Надеюсь, не в добровольной подаче ведьмы на стол под томатным соусом. Такую помощь я точно оказывать не собираюсь! Под моим удивленным взглядом огненная тварь будто втянулась назад в землю, не оставив после себя следов (липкая от пота рубашка, приставшая к моей спине, не в счет). Оторвавшись наконец от надежной земной тверди, заменившей мне стул, я в полной растерянности побрела назад. Мои друзья и парочка эльфов с нетерпением ожидали меня. Как и следовало ожидать, они видели только меня и были весьма озадачены моим желанием отдохнуть, сидя на влажной траве.

Мой рассказ впечатлил всех. После недолгого, но бурного обсуждения мы, не сговариваясь, двинули к библиотеке – искать хоть какое-то разумное объяснение случившемуся. Долгие поиски, прерываемые шумными дебатами, дали весьма скромные результаты: остроухие не утруждали себя изучением чуждой им магии. Подтверждалось лишь наше предположение, что кто-то, обладающий достаточно большой силой, подчинил стихию огня и собирает магическую энергию, генерируемую местными волшебными деревьями. Ни эльфы, ни большинство магов-людей такими возможностями не располагали. Как всегда вопросов было больше, чем ответов. И вопросы эти не внушали оптимизма. Почему-то настойчиво лезли в голову воспоминания о дракончиках,. превращаемых в зомби. Но там враг был известен: некромантка, собирающая силу драконов. Хотя, если верить Вайдеру, и она была лишь орудием в чьих-то умелых руках… Ох найти бы эти шаловливые ручонки! С каким удовольствием я бы надавала им за все гадости! Ладно, не будем отвлекаться.

Как показала последняя вылазка, подчиненный дух огня не слишком счастлив от своего положения. Вынужденный слушаться хозяина, он жаждет свободы. Ну что же, я его очень хорошо понимаю! Вот только бы еще узнать, как его можно освободить! Пойдем от обратного: как можно заключить элементаля?

– Заключить его в телесную оболочку, – подсказала Амели.

Я вздрогнула от неожиданности. Оказывается, я уже довольно долго размышляла вслух.

– Я бы не назвала это телесной оболочкой в прямом смысле слова. Скорее это похоже на сконцентрированный фаербол, принявший вид червяка.

– Возможно, это и есть его телесное воплощение, – мотнул головой Бьен.

– Мы должны разрушить материальную оболочку, есть шанс, что это освободит элементаля, – горячо поддержала его Амели.

– И как мы это будем делать, если, кроме Лиеры, никто не может ни подойти, ни даже увидеть червяка? – Бьен скептически приподнял брови.

Повисла напряженная тишина. Мыслей, способных помочь в решении проблемы, не было ни у кого. Чтобы хоть как-то занять себя, я взяла со стола огромный и на вид очень древний талмуд. Рассеянно листая страницы и не особо пытаясь вникать в суть написанного, я больше рассматривала картинки. Книга относилась к тем далеким временам, когда магу, для того чтобы зажечь свечу, было необходимо воззвать непосредственно к первородной стихии. Для начала рисовалась пентаграмма, заполняемая тотемами стихий – огня, воды, земли, воздуха и жизни-смерти, – и проводился собственно ритуал вызова. Дело было долгим и хлопотным, и я до сих пор не понимаю, как при таком положении дел разумные существа вообще не отказались от колдовства. Возможно, дело в том, что в те времена наблюдался огромный дефицит ресурсов и примитивный обогрев помещения без магии был почти невозможен. А мерзнуть не любит никто, и особенно маги…

Я уставилась на страницу с нарисованными древними тотемами. Небольшие фигурки настолько стилизованно изображали стихии, что некоторые было трудно различить. Единственная статуэтка жизни-смерти не вызывала сомнений: младенец с черепом в руках – очень оптимистично.

– Лиера, ты гений! – вдруг заорала Амели прямо мне в ухо и несколько раз стукнула меня рукой по плечу. Кажется, это должно было сойти за ободряющий жест, на деле же обещало вылиться в пару-тройку синяков.

– Гений? – удивилась я. – Я, конечно, не против, только сделай одолжение: не ори мне в ухо! И вообще, что ты имеешь в виду?

– Статуэтки, которые ты нашла! Это же выход, это же действительно выход! – пояснила Амели, продолжая нетерпеливо ерзать на своем стуле.

Вырвав у меня из рук книгу, она уставилась на нее, как удав, гипнотизирующий обезьян. Но ни я, ни Бьен, ни Лин еще не дошли до необходимой степени умственного просветления, чтобы понять то, что имела в виду Амели, а посему мы потребовали от нее объяснений. Она снисходительно посмотрела на нас, пораженная нашей недогадливостью, но все-таки снизошла до ответа:

– Статуэтки концентрируют для нас силу стихий, мы проводим ритуал вокруг дерева, высвобожденная энергия стихии шарахает по башке нашему червячку и лишает его телесной формы, элементаль бесконечно благодарен нам, добровольно прекращает шалить и идет сдаваться в ближайший зоопарк! Правда классно я придумала?

– Классно, – обреченно кивнула я.

Вот это размах! Кто бы мог подумать, что банальная картинка в старой книге может вызвать такой разгул фантазии… Но это действительно выход! Судя по восхищенным лицам окружающих, эта незатейливая мысль посетила и их. Такой ритуал наверняка сможет освободить элементаля от телесной оболочки, а продолжать сбор силы деревьев по собственной инициативе он не станет.

– А вы сможете сделать такие статуэтки? – Я снова отвоевала у Амели книгу и показала картинку Лин.

Она подумала несколько секунд и кивнула.

Ну вот и ладушки! Наконец-то закончилось сидение в библиотеке и натужный мыслительный процесс, начались действия. То, что я люблю больше всего. Впрочем, не всегда действия любят меня так же, как я их.