Окончательно стемнело, и, хотя с ночным зрением у меня проблем не было, я просто валилась с ног от усталости. Все, пора устраивать привал. До какой-нибудь деревушки я точно не добреду, по крайней мере, в виде человека, а не кикиморы болотной или воскресшего трупа. Вот только боязнь простуды и окончательного уподобления малопривлекательным жителям болот не позволяла мне прикорнуть на ближайшем пеньке или кочке, заставляя упрямо передвигать ноги в поисках какой-нибудь полянки. Последняя заставила себя ждать недобрые полчаса, окончательно устранившие всякую романтику прогулки на свежем воздухе. Сама полянка представляла собой крохотный клочок покрытой рыжеватой травой земли, практически со всех сторон окруженный колючими кустами, оставившими мне о себе на память несколько царапин. Оглядевшись внимательнее, я убедилась в правильности догадки – такое обилие грибов и ягод могло произрасти и, главное, сохраниться от алчных собирателей даров леса только в совсем уж глухих местах. Ну что ж, с голоду не пропаду, так что другое место искать не придется. С горем пополам устроившись на жесткой траве, я разожгла магический костерок. Хоть сейчас лето и вполне тепло даже ночью, сидеть в полной темноте было просто не совсем приятно, особенно если учесть удручающую близость болот, наверняка населенных всякими малосимпатичными зверушками. Небольшой чистый ручеек позволил напиться, а густые кроны необычайно высоких для этих мест деревьев (они были едва ли не вдвое выше меня), внушали надежду на укрытие от непогоды. Набив живот ягодами, я вытянула ноги и уже приготовилась вздремнуть, но напряглась от внезапного ощущения опасности.

Резко села и окинула поляну быстрым взглядом. Я привыкла доверять своим предчувствиям, но пока не было ничего, что могло бы причинить мне вред. Над головой весело скалился месяц, деревья не тянули ко мне кривые ветви, кусты не пытались сожрать заживо, и даже сухая, жесткая трава вела себя вполне пристойно. Я поднялась с земли, распрощавшись с мечтой выспаться, и прошлась по поляне. Закончив обход, я примостилась у костра – и вдруг услышала чьи-то тяжелые шаги. Лениво приподнявшись, я вгляделась в заросли, откуда доносились звуки. Показавшееся там существо мгновенно развеяло мою сонливость.

Полагаю, его вид мог взбодрить роту солдат после суточного марша. Огромная голова с зубами, отметавшими всякую надежду на вегетарианство зверушки, высунулась из кустарника и посмотрела на меня с видом гурмана, влюбленного в поданный на ужин деликатес. Мнением предполагаемого блюда зверь интересоваться явно не собирался, я же сильно не люблю, когда меня едят. Почему-то вместо страха меня увлек вопрос классификации этой твари. Ничего, кроме головы, видно не было, что существенно затрудняло процесс распознавания. Будто подслушав мои мысли, животинка явила себя во всем великолепии. Длинная шея, посаженная на мощное двухметровое туловище и короткие кривые ноги, гордо несла голову, которую я уже успела рассмотреть. Грязно-бурая чешуя, покрывавшая тело твари, выглядела на редкость склизкой и противной. Из открытой пасти капала вязкая зеленоватая слюна. Именно увидев эту слюну, я вспомнила. Ядовитый шипохвост! К нечисти эта ящерица официально не относилась, но обладала таким набором малоприятных качеств, как хвост с тяжелым шипом и ядовитая слюна, которую могла выплевывать на довольно большие расстояния. Ну и, естественно, зубы, когти и хищнические предпочтения в еде. Жаль, если придется его уничтожить – считается, что эти твари исчезли уже более столетия. Раньше они представляли собой серьезную угрозу, охотясь стаями и не брезгуя никакой добычей, вплоть до людей. Мне не очень хотелось ее убивать, хотя, конечно, послужить пищей для реликтовой зверушки хотелось еще меньше.

Зверушка, не приближаясь ко мне, тихо утробно рычала, будто ожидая моих действий. Нападать первой не хотелось – оставалась слабая надежда на мирное разрешение конфликта: вдруг животинка не голодная или же принципиально не питается ведьмами, а мне следует только уточнить, что я не вхожу в число ее любимых блюд. Подумав, я создала фаербол и запустила его в дерево над головой рептилии, надеясь этим отбить у нее аппетит. Зверушка перестала пялиться на меня, покосилась на обожженное дерево, подумала и скрылась в кустах. Я могла вздохнуть с облегчением – ящер отказался от намерения получить на поздний ужин ведьму в собственном соку. Вот только обычно неприятности так быстро не заканчиваются, по крайней мере если это неприятности на мою голову.

Поскучать в одиночестве мне дали минут пятнадцать. За это время я снова начала клевать носом, но зрелище светящихся зеленых глаз напротив живо привело меня в состояние полной боевой готовности. Я вскочила на ноги, слабо надеясь на то, что это просто другой недальновидный представитель ящериц. Но моим надеждам не суждено было сбыться. Кусты зашелестели со всех сторон, выпуская на поляну добрый десяток ящериц. Видимо, первая зверюга ожидала подкрепления, стесняясь ужинать без хорошей компании. Как же я могла упустить такой важный пункт, что эти звери охотятся стаями! Или по наивности решила, что наткнулась на последнего представителя исчезнувшего вида? Ан нет, судя по всему, на мой век еще хватит! А вот с классификацией я действительно не ошиблась – хвост рептилий украшал внушительных размеров шип.

– Хорошие зверушки, – пробормотала я, делая пару шагов назад и ища ближайшие пути к отступлению.

Ну вот, дотелепортировалась, добродилась по болотам! Сейчас тебя будут медленно и со вкусом поедать. Хотя бы с полянки надо было уйти, когда первого ящера прогнала, а то сидела, идиотка, и радовалась тому, как хорошо ты знаешь, что так просто от неприятностей не избавиться! Вот они, неприятности, во всей своей красе! Поняв, что самобичевание делу не поможет, я запустила фаерболом в ближайшего чешуйчатого гада. На его чешуе появилась солидных размеров подпалина. Пострадавшая рептилия взвыла от боли и с удивительной для столь массивного тела резвостью заскакала по поляне. К сожалению, наглядной демонстрацией огневой мощи ящеры не впечатлились. Я запустила огнем в еще одного ящера, но тот ловко уклонился. Кусты за его спиной заполыхали ярким пламенем. Отлично, дорогая, теперь, прежде чем есть, они тебя поджарят! Более-менее благоприятное для меня одностороннее забрасывание огнем закончилось. Какая-то особо агрессивная зверушка плюнула в меня ядом. Я дернулась в сторону, пытаясь увернуться от струи, но закончилось это тем, что яд остался шипеть на рукаве куртки, а я, наткнувшись на еще одну ящерицу, кубарем полетела на землю.

Удачный плевок послужил сигналом для остальных. Струи зеленой жидкости полетели в меня со всех сторон. Я с максимальной скоростью поднялась на ноги и, защищая лицо руками, пыталась одновременно уворачиваться от яда и колдовать. Естественно, не получалось у меня ни то, ни другое. Руки горели от прикосновения яда, в нескольких местах зловредная жидкость окончательно прожгла одежду. Отвлекшись от неприятных ощущений и многочисленных гадов вокруг меня, я сконцентрировалась на огненной стихии. Помянув незлым тихим словом освобожденного элементаля, вызывать которого не было времени, я одним махом высвободила всю магию. Помирать – так с музыкой! Если после этого уцелеет хоть одна зверушка, от меня останутся одни тапочки.

Результат заклинания удивил меня саму. На поляне вместо дюжины рептилий остались одни обугленные скелеты. Судя по всему, элементаль все-таки пришел мне на помощь. Что ж, спасибо!

Я пошатнулась, с трудом устояв на ногах. Все тело горело, как от ожога, а на оголенные кисти рук я вообще боялась смотреть, опасаясь увидеть слишком страшную картину. Голова раскалывалась после сильного выброса силы. Обгоревшие клочья одежды липли к телу, вызывая жуткую боль. Черт, да что же у них за кислота такая вместо яда? Чтоб их всех… надо срочно смыть с себя эту гадость – узнавать, что произойдет, когда яд начнет действовать в полную силу, мне совершенно не хотелось. Еще когда обустраивалась на полянке, я приметила небольшой, но чистый ручеек, берущий начало где-то в отдалении, за кустами. Пошатываясь и придерживаясь руками за стволы деревьев, я добрела до ручейка, но он не оправдал моих чаяний. Вода была покрыта тонкой пленкой зеленоватого яда, которым ящеры щедро полили не только меня, а и всю поляну, нанеся непоправимый урон местной экологии. Мне срочно надо найти другую воду… срочно. Хоть какую-нибудь, хоть болотную жижу… если я не смою это с себя, то составлю компанию рептилиям в ином мире.