Я расслабленно лежала на руке Вайдера. Он осторожно поглаживал меня по голове, улыбаясь краешками губ.

– До сих пор не могу поверить, что все это на самом деле, – прошептал он. – Я думал, что ты никогда не простишь мне того, что из-за меня ты превратилась в вампира и я вынудил тебя выйти за меня замуж…

– Не надо про это, – попросила я, нежно дотронувшись пальцем до его губ. – Это все было в прошлом. И не с тобой.

Вайдер кивнул. Он больше не улыбался, и мне показалось, что он задумался о чем-то малоприятном. Но я не стала его ни о чем спрашивать. Если это касается меня, если я хоть чем-то смогу помочь в беде, он все расскажет.

– Ты была невинна, – задумчиво произнес Вайдер.

– А ты в этом сомневался? – Наверное, мне стоило обидеться, вот только настроение и обстановка совершенно к этому не располагали.

– Я видел, как ты обнималась с Ресом. – О, да демон действительно умеет краснеть! Никогда бы не подумала.

– Он всего лишь друг, – с легкой укоризной ответила я. – А ты, милый, ревнивей!

– Я едва с ума не сошел: развод, который я дал тебе неожиданно для себя, а потом еще и этот твой друг, которого ты обнимала так, как никогда не обнимала меня.

– Сейчас это уже неважно.

Вайдер пожал плечами, но мне показалось, что его мысли снова унеслись куда-то далеко. Что же с ним такое происходит? Неужели еще какие-то непредвиденные пакости?

Внезапно Вайдер крепко сжал мою руку, заставив посмотреть ему в глаза. Они, как и раньше, были янтарно-желтого оттенка, но в них больше не было и тени того холода, что я еще помнила.

– Что бы ни случилось, я всегда буду рядом с тобой, слышишь? – мягко проговорил демон. – Я хочу, чтобы ты знала и всегда помнила: я люблю тебя, люблю больше всего на свете. И ни о чем не сожалею.

– Что произошло? – нахмурившись, спросила я. Слова Вайдера очень мне не понравились. Обычно так говорят перед тем, как попрощаться навсегда.

– Ничего особенного. – Демон выдал беззаботную улыбку, и я могла бы ей поверить, если бы знала его чуть меньше. – Просто вечером тебе придется участвовать в одном древнем ритуале.

– Мне уже страшно! – Я постаралась, чтобы мой голос звучал беззаботно и ехидно, но мне и в самом деле было немного не по себе.

– Не волнуйся. До вечера еще далеко.

За окном давно колыхались темные струи сумерек. Тоненькая веточка какого-то нахального дерева с любопытством стучала в окно. Я все еще валялась в постели, но уже одна. Вайдер ушел на закате, снова заверив меня, что ничего страшного не произошло. Но его прощание не походило на слова человека, который вышел на полчаса. Какая-то непонятная тоска все больше захлестывала меня, сменив старую подружку тревогу, но я старалась не обращать на нее внимания, занимаясь исключительно рассматриванием веточки, вечерних теней и комнаты. Встать и выйти из помещения я не решалась, боясь найти какое-то подтверждение того, что моя непонятная тоска небезосновательна.

Тихо зашла горничная, аккуратно развесила на стуле одежду для меня и так же безмолвно вышла. Я поняла, что обещанный мне ритуал скоро начнется. Со вздохом перебрав несколько комплектов одежды в неизменных черно-красных тонах, я попыталась выбрать что-то наименее вычурное. Одевшись, я села на стул, ожидая развития событий. Может, служанку за мной пошлют, или еще что? Лучше бы сам Вайдер вернулся, возможно, мне стало бы легче, если бы я его увидела. Но вместо Вайдера пришел мой старый знакомец Гвион. Он старался вести себя так, будто действительно ничего не происходит, но, когда он заговорил, предложив провести меня до места ритуала, в его голосе звучала непонятная грусть.

– С Вайдером все в порядке? – не выдержала я, закрывая за собой дверь комнаты. Она отозвалась тихим скрипом.

– Да. Не беспокойся, – коротко ответил вампир. Он ни разу не посмотрел мне в глаза…

Гвион долго вел меня по бесконечным ступенькам. Я старалась не думать о настоящем, которое с каждой ступенькой казалось мне все менее оптимистичным, но что еще можно делать, совершая путешествие по лестнице? Гвион прошел мимо знакомых мне гигантских дверей в обеденный зал, который, если верить моему давнишнему сну, по совместительству является и тронным залом, и повел меня по каким-то узким полутемным коридорам. Я никогда раньше не была здесь и не очень хотела именно сейчас приобретать новый опыт.

Наше путешествие закончилось возле небольших (по меркам замка) дверей. Гвион пропустил меня вперед, дав возможность оценить обстановку. Практически пустая квадратная комната. Кроме той двери, через которую я вошла, еще одна напротив. Чуть ли не точно в центре помещения стояло одинокое кресло, скорее смахивающее на трон. И больше никакой мебели, если, конечно, не причислить к таковой Цхакга, неподвижно стоявшего за спинкой кресла. С последней нашей встречи он практически не изменился – те же длиннющие белые волосы, собранные в хвост, проницательные янтарные глаза, такие же, как у сына. Вот только серебряного обруча-короны больше не было. И я больше его не боялась. Может, потому, что знала, что теперь он никогда не причинит мне вреда. Или потому, что поняла, что не все демоны плохие.

Гвион коротко поклонился бывшему Повелителю и вышел, плотно закрыв за собой дверь.

– Где Вайдер? Что вообще происходит? – с нажимом спросила я, понимая, что еще несколько минут такого издевательства над моими нервами, и я скачусь до банальной истерики.

– Вайдер сейчас будет здесь, – мягко произнес старший демон. – Пожалуйста, сядь в это кресло. Сейчас начнется ритуал.

Я глубоко вдохнула, стараясь успокоиться, медленно выдохнула и села в кресло. Несколько минут я провела как на иголках. Вспомнила странное поведение сначала Вайдера, а потом Гвиона и Цхакга, и мне стало окончательно не по себе. Происходит что-то важное, чего я не понимаю. И сильно сомневаюсь, что это «что-то» – хорошее.

Через несколько минут вторая дверь распахнулась и появился Вайдер. Вот только выглядел он более чем странно: вместо его обычной черной удобной одежды – золотисто-песочный бесформенный балахон, в который демон был укутан с ног до головы. На мгновение задержавшись в дверях, Вайдер подошел ко мне. Взяв мою руку, он поцеловал кончики пальцев и прошептал:

– Помни, что я тебе говорил: я люблю тебя, и никогда ни о чем не пожалею.

Помедлив, он выпустил мою руку и отошел. Встав на колени, демон уперся руками в пол и застыл так. В недоумении я повернулась к Цхакгу, который стоял чуть позади меня. Не знаю зачем я повернулась, в поисках поддержки или ответа, но от его взгляда мне стало совсем плохо. Он прощался. Прощался, как прощаются с близкими людьми, которые отправляются в дальнюю и опасную дорогу, зная, что могут их больше не увидеть, пытаясь навеки запомнить их и понимая, что слова здесь будут только лишними. Вайдер поднял глаза от пола, обменялся с отцом долгим взглядом, потом мужественно выдал ободряющую улыбку для меня и снова уткнулся взглядом в пол. Руки старшего демона судорожно стиснули какой-то ремешок, но потом он совладал с собой, снова став образцом холодности и спокойствия. Что ж, умение неплохо скрывать свои чувства – это у них семейное.

Не выдержав, я отвела глаза от холодной равнодушной маски, которой в семье Рентийских было принято прикрывать самые яркие чувства, и посмотрела на Вайдера. Только сейчас я обратила внимание, что магическое освещение комнаты как-то странно отблескивает и переливается на его балахоне. Внезапно у меня в глазах зарябило, как будто весь мир стал скоплением сплошных мельтешащих золотистых пятен, и я зажмурилась, не в силах выдерживать эту пляску живого света.

Когда я почувствовала, что мельтешение закончилось и можно снова посмотреть на любимого, на его месте была огромная пума, смотревшая на меня знакомыми янтарными глазами. Я в немом оцепенении взирала, как Цхакг подошел к сыну, надел на его шею кожаный ошейник и прицепил к нему длинный ремешок.