Вайдер в полном одиночестве обнаружился в старой библиотеке. Одетый во все черное, он неподвижно сидел в кресле с книгой и походил скорее не на живого человека, а на величественную статую. Лицо его было спокойным и сосредоточенным, но, как только я вошла, он оторвался от книги и улыбнулся. Я расплылась в ответной улыбке, на мгновение забыв о припасенном для любимого издевательстве.

– По-моему, тебе пора стричься! – с все той же улыбкой заявила я.

– А может, не надо? – спокойно поинтересовался Вайдер.

Я упрямо помотала головой, но подумала и пошла на попятный.

– Дай хоть хвостик сделаю!

– Далась тебе моя прическа, – вздохнул демон, но отложил книгу, выражая полную готовность некоторое время вытерпеть мои надругательства.

Я зашла Вайдеру за спину и достала из кармана длинный кожаный ремешок, заранее припасенный для такого дела. Хвостик получился очень короткий, а большую часть волос я просто «не дотянула» до ремешка, так что прическа осталась все в том же художественном беспорядке. Но до того как фальшиво посокрушаться о неудаче плана, я успела маленькими ножничками, тоже специально припасенными для этого случая, срезать небольшую прядку. Вайдер осторожно развязал мой узел и стянул ремешок, а я, довольная результатами своего черного дела, уселась напротив.

– Меня не будет несколько дней, – сказала я. – Собираюсь смотаться в Институт, сдать отчет о практике у эльфов и заодно выслушать от моих друзей все, что они обо мне думают. Я же рванула за тобой из порта, никого не предупредив… можешь себе представить, что мне выскажет Амели!

– Могу, – хмыкнул демон и замолчал, внезапно пристально и внимательно рассматривая меня, будто видел насквозь.

Я невольно поежилась под его взглядом, но Повелитель уже отвел глаза.

– Я скоро вернусь, – пообещала я, поспешно вставая. Слишком уж хорошо Вайдер меня знает, чтобы я могла позволить себе рассиживаться долго в его обществе в то время, как замышляю какую-то сумасшедшую вылазку.

Вайдер задумчиво кивнул и внезапно попросил:

– Будь осторожна.

– Ничего не случится, это ведь обыкновенный визит в Институт, – несколько натянуто улыбнулась я и, поцеловав желтоглазого демона на прощание, вышла.

Обыкновенный визит в Институт, который закончится совсем необыкновенным визитом к Каридад… все-таки правильно я сделала, что не сказала ему. Осталось убедить Цхакга переправить меня. Впрочем, с этим проблем, наверное, не будет.

К бывшему Повелителю я пришла уже с небольшой сумкой, в которую уместились все необходимые мне вещи. Их было немного. По сути из действительно необходимых, а не взятых для отвода глаз там была только книга с описанием зелья и волосы. Цхакг, к счастью, не стал проводить таможенный досмотр моих вещей и без особых расспросов помог открыть телепорт. Судя по всему, он наивно полагал, что в Институте я буду в большей безопасности. Смешно. Закинув на плечо лямку сумки, чтобы нас случайно не вынесло в разных местах, я шагнула в открытый портал.

Внешний вид нашей с Амели комнаты не претерпел практически никаких изменений. Да и с чего бы ему изменяться? Вот только количество разбросанной одежды ведьмочки увеличилось, да в центре комнаты непреодолимым препятствием валялась моя сумка, с которой я к эльфам ездила. Хорошо хоть, что Амели додумалась ее забрать, там было несколько вещичек, которые я очень люблю.

Самой Амели в комнате не было, и я, честно говоря, восприняла это как отсрочку неминуемого приговора. Зная характер моей подруги, я могла быть уверена, что мне придется пережить грандиозный скандал, по сравнению с которым все мои драки с плюющимися чешуйчатыми гадами могут показаться раем небесным. Морально подготовиться к такому невозможно, а посему я добавила к имеющемуся беспорядку принесенную поклажу и, усевшись за стол, взяла первую попавшуюся книжку, оказавшуюся дамским романом. Вообще-то я не большая поклонница этого жанра, но страниц через пятьдесят я поймала себя на мысли, что мне безумно любопытно, чем же дело кончится, а одного из героев я готова прямо сейчас придушить своими руками. А посему неудивительно, что появление в комнате Амели я прозевала, уткнувшись в томик, и вернулась к реальности, только когда ехидный голос чуть ли не над ухом поинтересовался:

– Ну как, интересно читается, Лиерочка?

Я подскочила на стуле, на всякий случай быстро положив на стол компрометирующую литературу, и только тогда подняла глаза на Амели. К сожалению, я не ошиблась, предсказывая намерения подруги поскандалить. Весь вид ведьмочки говорил об этом – руки сложены на груди, губы растянуты в чрезмерно ласковую улыбку, а в глазах читается недвусмысленное намерение прибить меня на месте, свинью этакую. Я подумала и, поднявшись со стула, обошла стол, постаравшись увеличить расстояние между нами. Мало ли что, вдруг Амели от слов перейдет к рукоприкладству… а у меня еще дело, можно сказать, государственной важности!

– Амели, давай только спокойно, а? – сделала я слабую попытку предотвратить катастрофу. – Я могу объяснить, почему я тогда пропала!

Правда, очень сомневаюсь, что подруге понравятся мои объяснения, учитывая то, насколько сильно она «любит» Вайдера.

– Да? – приторно-сладким, как засахарившийся мед, тоном издевательски протянула подруга. – Очень любопытно было бы послушать, что заставило тебя пропасть в неизвестном направлении прямо из порта, ничего не сказав нам, да к тому же не связываться с нами полторы недели! Может, тебя инопланетяне похитили, а? И только сейчас ты вырвалась?

На последнее обвинение мне ответить было нечего. Я могла попросить Цхакга или того же Гвиона связаться с моими друзьями, объяснить, что со мной все в порядке. Но я настолько увлеклась своими делами и совершенно неожиданной идиллией в отношениях с Вайдером, что, пока меня не припекло, практически не вспоминала о своих друзьях. Точнее, вспоминала, но тут же убаюкивала свою совесть тем, что они и так привыкли к моим постоянным исчезновениям и наверняка не волнуются. Совесть моя шептала на пределе слышимости, поэтому мне не составляло никакого труда не обращать на нее внимания. Даже и сейчас я все еще делала слабые попытки оправдаться:

– Ну просто в порту была непредвиденная ситуация, я не успела вас предупредить, а потом не подумала.

– Не подумала, значит? – переспросила Амели. Теперь ее голос отдавал холодом далекого космоса. – Мы не знали, что и предположить, а ты не подумала? А когда ты вообще думала о ком-то, кроме себя?

Я стиснула зубы и отвела глаза. Это обвинение было совершенно беспочвенным, ведь тогда, в порту, я думала не о себе, а о любимом человеке. Но тому, что я и дальше не подавала о себе вестей, оправдания не было. Хорошо, три дня я валялась в беспамятстве, но дальше-то я чем занималась? Джинн, не люблю такие ситуации! Амели не кричала, не психовала, но она заставляла меня почувствовать себя виноватой, что я ненавижу больше всего. Особенно если понимаю, что в какой-то мере правы и она, и я. Вот только она в большей мере.

– Амели, ну не злись на меня, – попросила я. – Я сама понимаю, что должна была вам сообщить, что со мной, но я действительно просто не думала, что вы можете волноваться. Понимаешь, когда я пропала, с Вайдером случилась беда, а потом я сама три дня бессознательная валялась, ну а потом… – Я пожала плечами и повторила:– Я просто не подумала.

Амели выдала тяжкий вздох и уселась на стул, укоризненно смотря на меня снизу вверх. Несколько минут я стойко выдерживала ее взгляд, надеясь, что на этом выговор окончен. И так уже чувствую себя последней… нет, ладно, предпоследней сволочью.

Ведьмочка улыбнулась и вздохнула:

– Ну и что нам с тобой делать, а? Головы на плечах как не было, так, наверное, и не будет.

– Но ведь иногда это не так уж плохо. – Я состроила невинное выражение лица и плюхнулась за стол напротив. – Иначе мне бы ее уже давно оторвали. К тому же со мной не скучно.

– Иначе из-за кого мы постоянно влипали бы в неприятности? – подхватила Амели и, порывисто вскочив, обняла меня за шею с твердым намерением все-таки задушить. – Ой, Лерка, мы так за тебя волновались! Ты себе не представляешь. Хотя, наверное, могли бы и привыкнуть. Ладно, в общем, рассказывай, что там с тобой произошло.