При виде стройных рядов демонов я поняла, что прошедшие сорок минут были отнюдь не худшими в моей жизни. Не знаю, вся ли армия Каридад выстроилась здесь, но их было много. Нет, не так. Их было очень много. Мне неизвестно, сколь многочисленна армия Рентийских, надеюсь, что все-таки многочисленна. Только сейчас я поняла, что все эти разборки двух демонических кланов, на стороне одного из которых я была втянута в войну, – не просто безосновательные претензии на трон Каридад, от которой наши могут отмахнуться, как от назойливой мухи. Хорошо, что пока все мероприятия по захвату ею власти не выходят за рамки интриг против Вайдера, Цхакга и меня да мелких нападений. А что, если Каридад решит начать настоящую войну? Может, наших сил хватит отбиться, может, хватит и на то, чтобы прихлопнуть эту армию как пресловутую незадачливую муху. А может, нет. Но в любом случае участи территорий, на которые придутся битвы, и людей, населяющих их, не позавидуешь.
Под руководством Ринтэ-эры я заняла место в рядах нашего отряда. Как оказалось, многих его представительниц я ни разу не видела, но особой печали по этому поводу не испытала. Отряд телохранительниц, как элитный, занимал место справа от возвышения с троном, на котором уже восседала Каридад. Длинная широкая ковровая дорожка разделяла две группы демонов – справа занимали место отряды демонов высшего уровня, слева – низшего.
За первые полчаса парада мимо нас промаршировали шеренги низших демонов, уже своим видом способные отбить аппетит и лишить спокойного сна особо впечатлительных. От бряцания оружия и их приветственных криков у меня заложило уши. Но ни отойти подальше, ни закрыть несчастный орган слуха руками возможности не представлялось. Приходилось стоически терпеть. Единственное, что я могла себе позволить, – жуткий перекос физиономии, который приближал меня к внешнему виду тех самых низших демонов, которые проходили передо мной. Чтобы хоть как-то отвлечься, я начала украдкой осматриваться. С некоторой досадой заметив, что безнаказанно прихлопнуть Каридад мне не удастся, я ухмыльнулась своим безумно-кровожадным мыслям. Наконец показательно-строевая часть представления окончилась, и началась не менее утомительная – пышных речей. Не жалея высокопарных слов, воздавались хвалы кому ни попадя (и в первую очередь Каридад) и производилось награждение отличившихся.
Для начала Каридад выдала длиннющую речь едва ли не на полчаса. Хоть сколько-нибудь информативная часть состояла из заверений, что: а) наши демоны – самые крутые в мире, б) армия Рентийских нам и в подметки не годится, в) мы всех победим и г) благодарить за это нужно Каридад, причем последний пункт занял большую часть выступления. Впрочем, чистая и бескорыстная любовь предводительницы к себе не вызывала сомнений ни у меня, ни у других. Но, видимо, чтобы не осталось никаких сомнений в горячих верноподданнических чувствах подчиненных, следующие две четверти часа нам пришлось выслушивать льстивые речи низших. Чудовищная косноязычность демонов, судорожно пытающихся построить фразы без привычной связки нецензурных эпитетов, повеселила меня гораздо больше предыдущей монотонной оды Каридад себе, любимой. Напрягать более интеллектуальных представителей своего войска хвалебными речами, видимо опасаясь бунта, Каридад благоразумно не стала. Поэтому большая часть высших демонов, закаленная такими парадами, украдкой лузгала семечки и перешептывалась, сетуя на излишне жаркое солнце и «несравненную» правительницу, которую джинн дернул устраивать парад в полдень под палящим солнцем.
Впрочем, плохое, как и хорошее, имеет свойство заканчиваться. Занудная часть этой бесконечной линейки (как же я благодарна ненавистным школьным и институтским мероприятиям, знаменующим начало и конец учебного года, ведь только многолетний опыт присутствия на них позволил мне не умереть от скуки или жары прямо на месте) закончилась. Наступило долгожданное время наиболее приятной для большинства (и, что главное, финальной) части мероприятия – награждений. Наград, и тех, кому их вручали, и пояснений, за что, собственно, вручают, было много. Где-то после двадцатого номинанта мое внимание, закаленное институтскими лекциями, снова отправилось в дальнее путешествие по берегам озер, солнечным полянкам, тенистым лесам и прочей приятной местности, отказываясь запечатлевать происходящее. А посему свое имя я прозевала и оказалась на ковровой дорожке только благодаря сильному толчку в спину моей бдительной начальницы. Хотя, судя по гудящей спине, в благом деле выталкивания меня кроме Ринтэ-эры наверняка поучаствовали едва ли не все мои «коллеги». Пока я совершала свое недолгое путешествие к трону, Каридад официально-скучающим голосом расписывала мои подвиги и заслуги, коих в ее исполнении, к моему немалому изумлению, вышло немало. К ее речи я прислушивалась с искренним интересом – это же надо иметь талант так расписать случайное спасение фрейлины, что я сама готова поверить в свои многочисленные героические деяния. К концу монолога белобрысой демонессы я готова была причислить себя если не к лику святых, то к героям древности точно. Остальные демоны, кажется, чувствовали что-то схожее. Те из них, конечно, что находили мужество слушать свою госпожу, а не втихаря хихикали над рассказанными шепотом анекдотами.
Наконец Каридад закончила свою речь и щелкнула пальцами, подзывая помощника. В руках у него был поднос, накрытый куском шелка. Каридад взяла его и жестом подозвала меня, заставив взобраться на коротенькую лесенку и встать возле нее. Картинным жестом демонесса откинула кусок шелка, и мне уже не нужно было прикладывать никаких усилий, чтобы изобразить восторженный трепет. На подносе лежала та самая рукоять меча, из-за которой была заварена вся эта каша.
– Лерира из отряда моих личных телохранительниц награждается трофейной рукоятью меча, ранее принадлежавшего Вайдеру Рентийскому! – провозгласила Каридад. – Надеюсь, она оценит этот дар по достоинству.
О да, Каридад. Ты даже не представляешь себе, насколько я оценю этот дар. Тебе надоела эта игрушка, да? Ты так и не поняла всей его ценности, считая всего лишь трофеем. Зато ты поняла, что рукоять – свидетельство твоего поражения, а не триумфа, и решила избавиться от нее. Отличный повод – вручить ее подчиненной за незначительный подвиг. Пусть порадуется, что ей досталась вещь, принадлежавшая когда-то заклятому врагу. И сама Каридад порадуется, избавившись от столь неприятного воспоминания. Хороший подарок – вроде и дорогой, и все условности соблюдены, а на деле пользы никакой. Что ж, насчет пользы ты заблуждаешься. И развеивать заблуждение не буду.
Мне с трудом удавалось скрыть нетерпение, но и Каридад уже не тянула. Она отдала мне рукоять, и я приняла ее, поклонившись низко и с завидной искренностью. Иначе она могла бы заметить, что уголки губ красноволосой демонессы подрагивают в торжествующей усмешке. Держа в руках бесценную рукоять, я медленно спустилась по лестнице, наслаждаясь моментом. Две недели, проведенные здесь, стоили этого. Я получила желаемое, получила без всяких усилий. Каридад сама подсобила своему заклятому врагу, даже не догадываясь об этом. Какая же огромная, немыслимая удача помогла мне так вот получить рукоять!
Но удача – вредная дама. Склеротикам вроде меня пользоваться ее дарами и рассчитывать на них и вовсе непозволительно. Ровно две недели прошло с того момента, когда я использовала зелье Амели. А ведь она предупреждала…
В общем, если вопли «Человек!» и застали меня врасплох, то стоило мне взглянуть хотя бы на кисти рук, как я поняла, что сейчас действительно начнутся крупные неприятности. Никаких длиннющих пальцев, заканчивающихся острыми коготками. Нормальные женские руки с округленными ногтями, покрытыми облупившимся лаком. После двух недель, проведенных в чужом теле, я могла бы только порадоваться возвращению собственного привычного облика, вот только недружелюбная обстановка к радости не располагала.
– Реехеана! – крикнула Каридад, имевшая счастье близко познакомиться с моим истинным светлым образом, а посему быстро меня опознавшая.
