Воинское искусство мне легко давалось. Я быстро пошел в гору. В первой же военной кампании отличился. Мы набег кочевников отражали, командира нашего первой стрелой убили. Так я командование взял на себя, и мы их всех в капусту порубали. Меня заметили и после этой кампании отправили в столицу на что-то типа курсов повышения квалификации. Курсы, надо сказать, были еще те, — усмехнулся подполковник, налил себе и Валентину еще по одной рюмке, взглядом предложил присоединяться. Выпили, и подполковник продолжил: — Отобрана была всего одна сотня крепких, наиболее отличившихся в боях бойцов, и начали делать из нас элитных воинов. Над нами работали асы тактики и стратегии, инструкторы по боевой подготовке и самое главное — маги. Боли я там натерпелся… — покачал головой подполковник. — Порой выть хотелось, но я все выдержал. Не все дошли до конца. Восемьдесят шесть воинов погибло на этих тренировках. Четырнадцать выжило. В том числе и я. Но результат оправдывал потери. Нашему отряду не было равных. Из нас сделали настоящих терминаторов, и мы вошли в состав элитных войск. Нас еще звали Золотыми Воинами.

— Почему? — заинтересовался Валентин.

— Потому что в нашу подготовку золота вбухали больше, чем мы сами весим. В мое тело внедрено столько амулетов от всяческой напасти, что тебе и не снилось.

— И колдовавшие над тобой хирурги даже с рентгеном их не нашли? — недоверчиво спросил Валентин.

— Рентгену магию не отследить, — снисходительно улыбнулся подполковник. — Те амулеты не материальные. Из материальных амулетов у меня остался лишь один. — Никольский расстегнул рубашку и под недовольное рычание адских псов продемонстрировал юноше нательный крест. — Тот, что мне при крещении батюшка нашего прихода дал. Я с ним никогда не расстаюсь.

— Ясно. И что было дальше?

— Война с соседним королевством. Нас хорошо успели подготовить. Мы были на острие всех самых яростных атак. Эту кампанию я закончил в чине полковника. Император даровал мне титул графа. Так сказать, из грязи в князи. Не баронство, графство даровал. С дальним прицелом это сделал. Как воин и полководец, я был не просто одним из лучших. Я был лучшим даже среди Золотых Воинов! Графство мое находилось в горных теснинах, единственным проходом в так называемое светлое королевство, по мощи сравнимое с нашей империей. Задача моего полка, расквартированного в графстве, была держать границу.

— Светлое королевство? А ваша империя что, темная была?

— Вопрос терминологии, — горько усмехнулся подполковник. — Мы, дескать, светлые, а враги наши все подряд мерзавцы и, конечно, темные. Я слишком поздно это понял.

— Что было дальше?

— Десять мирных лет. Они пролетели незаметно. Я женился, дочка родилась. Прелестная малышка. А потом был крах. Мои лазутчики доложили, что светлое королевство ведет подозрительную возню возле границы. Я срочно выехал в столицу, доложил об этом лично императору и попросил пару полков в подмогу, чтоб запереть границу наглухо. Император дал полки, но я опоздал. Королевство нанесло удар по империи раньше, чем я прибыл с подкреплением. — Подполковник заскрипел зубами. — Одиннадцать мощнейших светлых магов при поддержке армии прошлись по моему графству как каток. Когда я туда сумел пробиться, то увидел там такое… — Лицо калеки исказила гримаса ненависти и боли. — Нет, мой полк в этой теснине просто так не взяли бы. Они, как спартанцы при Фермопилах, могли держать оборону еще как минимум три дня. Я бы успел! Но маги… ненавижу этих тварей! Вырезали всех! Все графство! Не жалели никого. Убивали стариков, детей, над женщинами перед смертью долго издевались. Над женой и дочкой тоже… — На подполковника было страшно смотреть. Прошло больше ста лет, но было видно, что рана его так до сих пор и не залечилась. Никольский недоуменно посмотрел на рюмки, отодвинул их в сторону, достал граненые стаканы, извлек из холодильника бутылку «Особой» и наполнил водкой стаканы до краев. — Помянем.

— Помянем. Пусть земля им будет пухом.

Они выпили, и подполковник, проигнорировав закуску, продолжил свой рассказ.

— Главные там были маги. Уничтожив полк, они резней простых людей и изнасилованием женщин не занимались. Их интересовали дети. Их было много возле алтарей. Лежали с перерезанным горлом. Грудным младенцам оказывалась особая честь. Им пронзали сердце в центрах пентаграмм. Я думал, что сойду с ума. Светлые… какие они светлые?!! Чтоб зарядиться магией, убивать детей! Ни один темный маг нашей империи до такого зверства не опускался! И это еще не все.

— Не все? Что может быть страшней того, что они совершили?

— Они разбирали трупы на запчасти.

— Не понял.

— С помощью магии жизненно важные органы из трупов удаляли. Здесь это называется имплантация и делается скальпелем. На этом можно неплохо заработать, а светлые денежки любили. Магией не каждый орган можно залечить, а вот заменить запросто.

— Что было потом?

— Потом была война. Потом перемирие. А потом был я и моя месть. Год за годом, маг за магом. Я стал тенью. Проникал в это проклятое светлое королевство и убивал. Перед смертью они долго мучились, молили о прощении, каялись в грехах, валили вину друг на друга, но я был неумолим. По их воплям перед смертью восстановил картину по минутам. Кто кого бил, кто кого резал, кто кого насиловал. Моей семьей занимался лично лорд Хаард. Его я приберег напоследок. Когда был убит шестой по счету маг, участвовавший в нападении на графство, меня вызвал император. Его шпионы доложили: меня в светлом королевстве просчитали. Император до того момента о моих вылазках не знал. Это был мудрый человек, он понимал, что если я продолжу мстить, то поставлю империю на грань очередной войны, к которой в тот момент империя не была готова. Император попросил меня остановиться. Я пообещал.

— Но слова не сдержали, — пробормотал Валентин.

— Как вы догадались?

— Случись такое с кем-то из моих близких, — покрутил головой Валентин, — послал бы императора куда подальше и продолжил мстить. А если б император встал на моем пути, и его грохнул бы до кучи, — хмуро буркнул Валентин.

— Мы с вами похожи. Но я поступил чуть-чуть иначе. От планов мести не отказался, но резко сменил тактику. Через месяц после разговора с императором погибла пара магов, не участвовавших в нападении на графство, а потом через гильдию убийц по королевству прошел слух, что появился ликвидатор магов. Работает за деньги. Берет дорого. Я работал осторожно. Действовал через подставных лиц, и ко мне посыпались заказы. Сам понимаешь, у каждого мага есть свои враги. Я убивал. Список жертв пополнился еще десятком магов, прежде чем мне посчастливилось получить заказ на одного из тех, кто был нужен лично мне. Затем пришла очередь следующего. Потом еще один. Больше двух сотен светлых магов я отправил на тот свет, прежде чем прибил десяток тех, за кем охотился. С последним я покончил без заказа. Лорд Хаард. В отличие от других магов, он решил, что поиграться с дочкой и женой владыки этих мест будет забавно. Пока остальные резали младенцев на алтарях, он над ними измывался. Долго измывался, прежде чем убить. Вот тут-то я и переступил черту, которую нельзя переступать. У лорда были жена и дочь.

Валентин отшатнулся.

— Да, да, — кивнул подполковник, — я сделал с ними то, что он когда-то сотворил с моей семьей. Я наслаждался его муками, я упивался ими, насилуя и мучая несчастных на его глазах, а потом убил. Последним прикончил лорда. А потом… — Щека подполковника дернулась. — Потом в соседней комнате запищал младенец. Я прошел туда. Там сидела перепуганная кормилица рядом с колыбелью, в которой плакал ребенок. Храбрая женщина. Она пыталась прикрыть младенца собой, умоляла пощадить и словно в лихорадке повторяла его имя. Это был сын лорда. Ослепленный жаждой мести, я нашел его не сразу. Его спасло лишь то, что лорд Хаард был уже мертв и не увидит смерти сына.

— И теперь этот младенец преследует вас, — пробормотал Валентин.

— Да. Вы все правильно поняли. Мальчик подрос. Не скажу, что он стал очень сильным магом, но мерзавцем стал отменным. Такой же мразью стал, как и его отец. Ты можешь осуждать меня, я сам себя не раз казнил за то, что сотворил с женой и дочкой лорда, но больше всего казню себя за то, что не прикончил этого гаденыша прямо в колыбели. Он стал достойным продолжателем дел своего отца. Он не по локоть, он уже по уши в крови! Он обожает убивать младенцев. Это приводит его в экстаз. Всплеск жизненной энергии в момент убийства очень мощный. Он в нем купается и пьет его до дна!