- Вам-то сейчас они нужнее будут, мисс. И простите меня…Знаете, я за столько лет всякого навидался, но Всевышний пусть знает, что у старого Тома сердце не очерствело. Авось смилуется и одарит мою дурёху счастьем...
- Нет, вы их честно заработали,- отрицательно покачала головой, отказываясь принять монеты.
- Берите, берите,- вздохнул он, возвращаясь на козлы.
- Спасибо,- прошептала я.
- И это…мисс, удачи вам!
- И вам, Том,- на прощание помахала рукой, провожая уставшую кобылу и сгорбившегося старика, исчезающего в облаке дорожной пыли.
Удача бы мне сейчас ох, как пригодилась. Подобрав пышные юбки, я двинулась к воротам. Пришлось долго звонить в колокольчик, пока на узкой дорожке не показалась высокая худощавая женщина в сером форменном платье.
- Что вам будет угодно?- бесцветным тоном произнесла она.
- Мне срочно необходимо поговорить с вашим директором.
- Вам назначено?
- Нет, но…
- Мистер Дарстен принимает посетителей только в приёмные часы. По вторникам, с двух до четырёх.
- Но сегодня четверг.
- Вот именно.
- Простите, не знаю вашего имени,- я старалась говорить вежливо, но твёрдо.- Мой брат, Мэтью Лоури, незаконно находится за стенами приюта - у него есть совершеннолетняя старшая сестра, то есть я. И я сейчас развернусь и направлюсь прямиком в полицию, заявлять о похищении.
- Что вы мне голову морочите!- гавкнула она.- Мы здесь никого не держим силой.
- Вот это вы будете объяснять стражам правопорядка.
- У мистера Дарстена хорошие отношения с полицией.
- Значит, сегодня они испортятся.
- Но…
- Представляете, как огорчится мистер Дарстен, когда узнает, что всей этой суеты можно было избежать, если бы одна его верная сотрудница активно не препятствовала короткой беседе. Просто проводите меня к нему. Всего пять минут. Не больше. Прошу…
Скрипнула калитка, отворяясь перед моим носом.
- Следуйте за мной.
Так-то лучше.
3-3
Директор приюта встретил меня не слишком дружелюбно. Строгая дама, проводившая меня в кабинет, шепнула ему на ухо несколько слов. Тот удивленно приподнял брови. От внимательного взгляда не укрылось отсутствие шляпки и перчаток. Моветон! Нарушение этикета, любая леди (если она, конечно, достаточно добропорядочная) никогда бы не явилась с визитом в таком виде.
- Так вы обвиняете нас в воровстве детей, верно мисс?
- Ну, зачем так сразу,- примирительно проговорила я, бросив полный негодования взор на застывшую позади директорского кресла женщину - та стояла, не шелохнувшись, словно каменное изваяние.- Просто вышло недоразумение. Один из ваших воспитанников не сирота, у него есть старшие родственники.
- Занятно,- проговорил мистер Дарстен, подкручивая роскошные, ухоженные усы.- Под «старшими родственниками» вы, конечно, имеете в виду себя?
- Да, - утвердительно кивнула, переступая с ноги на ногу. Присесть мне никто не предложил.
- Мисс Мередит, что вы об этом думаете?
- Она ещё полицией грозилась,- продолжала ябедничать дамочка.
- А о каком именно ребёнке идёт речь?
- Мэтью Лоури, тот самый…утром приносила. Я подготовила всё, как вы просили.
- Ага, ясненько.
Я моментально насторожилась.
Директор приюта протянул руку и ухватился за одну из папок, лежащих на столе. Пошелестев плотными листами пергамента, он выудил один из них.
- Мальчик, шесть лет отроду. Послушный, исполнительный. Хороший выбор, мисс Мередит.
- Благодарю, мистер Дарстен.
- Я бы хотела увидеть своего брата,- напомнила я о теме разговора.
- Увидеть, значит? - вновь зашелестела бумага.- По нашим данным ребенок был оставлен без присмотра на длительное время и чуть не умер от голода. Приют взял на себя ответственность по содержанию несчастного и последующему устройству его в заботливые руки.
Сердце пропустило удар, я едва устояла на месте. В голове стучали жестокие слова…голод…один... А меня не было рядом.
Наша служанка Мэгги, бойкая молодая девушка хоть и отличалась острым язычком, но никогда не оставила бы малыша одного, не говоря уже о его гувернёре. Нет, слишком много белых пятен во всей этой истории… Верно, мистер Ларсен всё продумал до мелочей. Он ждал целый год, прежде чем бросить нас и умчаться неизвестно куда, прихватив чужое наследство.
- Меня не было в городе, я ничего не знала.
- В любом случае, мисс Лоури, увидеться с братом вы сейчас никак не можете.
- Это ещё почему?
- Дети сейчас на занятиях.
- Но уже довольно поздно, почти шесть.
- Значит, на ужине. Приходите в другой день, я организую встречу.
- Мистер Дарстен, пожалуйста,- взмолилась я.- Позвольте хоть одним глазком увидеть Мэтью, я даже подходить не буду.
Мне важно убедиться, что он в порядке, что жив и здоров. Это главное.
- В другой день,- категорично отозвался директор.- Кстати, мисс Лоури, судя по всему, вы рассчитываете забрать мальчика, ведь так?
- Он мой брат, я не оставлю его в приюте. Как только найду работу, я…
- Позвольте уточнить, сейчас у вас нет достаточного финансового обеспечения?
- Это дело времени,- стушевалась я.
В душе творился безумный хаос, столько всего случилось за последний час. Мысли путались, не желая выстраиваться в логическую цепочку. Умом я понимала - нужно отбросить прочь эмоции и действовать хладнокровно, но сердце требовало немедленно забрать ребёнка. Но вот куда? Под мост? Мне самой сегодня негде будет ночевать. Воображение рисовало ужасные картины сиротского приюта с серыми стенами, дырявыми матрасами с затхлой соломой, но здание было относительно новым и достаточно уютным. Может, зря я паникую? Стоит оставить здесь Мэтью хотя бы на несколько дней, пока я не найду работу и не сниму комнату.
Работу… К примеру, в магазин дамской одежды? Почему нет, вполне сгодится. Надеюсь, платят там достаточно.
- Мисс Лоури?
Вынырнула из омута собственных мыслей, тряхнула головой и упрямо задрала подбородок.
- Я приду завтра.
- Замечательно, будем вас ждать.
- Но завтра же с утра…- мисс Мередит начала говорить, но мистер Дарстен с такой скоростью развернулся к ней, что та моментально замолчала.
- Всего доброго, мисс Лоури.
- До завтра,- кивнула на прощание и вышла из кабинета.
- Тише Мередит, не болтайте лишнего, - успела услышать фразу, прежде чем дверь захлопнулось.
Глава 4
Вышла и угрюмо уставилась в чернеющую даль узкого коридора. Что, если тайком пробраться в комнаты ребят и попробовать найти Мэтью? Пока никто не видит…
Мысль хоть и была невероятно заманчивой, но я заставила себя о ней забыть. Сколько времени понадобиться, пока я найду нужную спальню? Дети, увидев незнакомку, ещё чего доброго станут волноваться. К тому же, если меня застукают (а с моим везением это точно произойдёт!), придётся объясняться.
- Мисс Лоури, вы всё ещё здесь?
Дверь с легким скрипом приоткрылась и в проёме показалась мисс Мередит.
- Я уже ухожу,- буркнула я.- Провожать не нужно, я запомнила, где выход.
Дама ответила молчанием. Я ещё постояла несколько секунд в тайной надежде услышать что-то вроде: « Вы так сильно переживаете, дозвольте, я приведу малыша, чтобы вы хотя бы обняли брата после долгой разлуки». Но нет. Рассчитывать на милосердие не приходилось. Ну что ж, ничего. Завтра утром приеду, и тогда уже они точно не отвертятся.
Выйдя из приюта, медленно побрела прочь по мостовой, обдумывая дальнейший план. Вернее, плана никакого не было, я просто рассчитывала найти работу с достойным жалованием, чтобы хватало на съёмную комнату в уютном пансионе и еду. Потом, когда будет понятно, на что мы можем рассчитывать, устрою Мэтью в государственную школу. Ему уже почти шесть. Найму со временем милую старушку на три часа в день, чтобы пока я на работе, присматривала за братом.
Радужные мечты окрылили, я уже улыбалась, рисуя в воображении спокойную и даже относительно счастливую жизнь, когда достигла крыльца с воодушевляющей надписью: «Бюро элитного персонала». Красивая вывеска приветливо сияла золотистыми буквами на благородном красном, литые кованые перила обвивали бронзовые розы, точно такие же бутоны, изображённые на картинах, встречали в небольшом холле.
