Пока выбирались из машины, она успела добраться до ресепшена и вернуться с ключами.

— Наслаждайтесь, — сказала она и направилась в ближайшую комнату, прямо рядом с внедорожником.

— Ну, что касается меня, я устал, — сказал я. — Идите, ложитесь, я прогуляю Кэри и потом присоединюсь.

Человек и собака, гуляющие позади мотеля. При любых других обстоятельствах я бы сейчас беспокоился за свою жизнь, в темной ночи Джорджии. Но здесь и сейчас было спокойно и по-настоящему расслабляюще. На меня не выскочил ни один сумасшедший серийный убийца, размахивающий бензопилой, но вот, думаю, пришельцы могут попытаться телепортировать меня к себе на корабль или превратить в ничто, использовав большой смертельный красный луч.

Без уверенности, в какую сторону хочу пойти, я застыл на месте, пока Кэри наворачивал круги вокруг меня, обнюхивая землю.

Услышал за спиной хруст ветки, обернулся, увидел приближающийся темный силуэт.

— Это я, — тихо сказала Мэри. — Хотела поговорить с тобой с глазу на глаз.

— Конечно. О чем?

— Ты сегодня отлично себя показал. Быстро сориентировался в ситуации с Рэем и у тебя появляются отличные идеи. Может, я и прошла подготовку в военно-воздушных силах, но, думаю, постороннее мышление может быть тем, что нам нужно. Не знаю, как еще это сказать, чтобы не прозвучало странно, как будто все происходящее и без того недостаточно странно. — Ее голос был тверд, но я не был уверен, хочу ли слышать то, что она собиралась сказать.

— Продолжай, — кивнул я. Сейчас наши тела разделял всего лишь фут.

— Ты не был тем, кто нужен. Тот, кто нас выбирал, тебя не выбрал. Джанин сделала это самостоятельно. Я подслушала, как Боб говорил об этом по телефону тогда, сразу после свадьбы. Он был расстроен. Думаю, каждый из них должен был очаровать заранее выбранного партнера для выполнения задачи, которой мы сейчас занимаемся. Так что ты не был тем самым парнем. Думаю, нужный им человек должен был быть военным.

Сердце на миг замерло. Конечно же, им был нужен не я, всего лишь бухгалтер, им нужен был вояка. Чтобы увеличить шансы на успех, им нужно, чтобы эту работу выполняли компетентные, подготовленные люди. В сознании вспыхнула та ночь в лодочном домике Центрального парка. Вот я стою перед Джанин, когда она готовилась начать свидание вслепую с тем мускулистым, покрытым военными татуировками, парнем.

Вот кто им был нужен.

— Не знаю, должно ли мне чувствовать себя от этого плохо. Наверное, в тот вечер я произвел больше впечатление, чем надеялся. Я всегда гордился тем, что рискнул тогда подойти к ней. Я хорошо помню ту ночь.

Мэри взяла меня за руку, ее ладони были холодноваты.

— Знаешь, у меня сейчас появилась мысль. С некоторых пор я сомневалась в любви Боба ко мне. Временами он был таким холодным, но в другие моменты теплым. Не знаю, чему верить, но, думаю, их послали сюда с целью выбрать нас для предстоящей миссии. И все. Как я поняла, твоя жена предпочла любовь тому, что ей сказали сделать.

— Не знаю, должен ли быть счастлив этому обстоятельству, особенно сейчас, но, так или иначе, а я здесь, — сказал я, имея в виду именно то, что сказал.

— Я просто хотела, чтобы ты знал. — Ее ладонь на секунду задержалась на моей, потом отпустила и Мэри вернулась в мотель, оставив меня и обнюхивающего все вокруг Кэри одних в ночи.

Как только взошло солнце, мы выехали, полны решимости проехать не меньше пятисот миль до наступления темноты. Я сел за руль, Ванесса заняла место рядом. Иногда она покашливала. Говорила, что это, должно быть, на нее так влияет Кэри. Кстати сказать, сегодня ее кашель звучал немного хуже.

Я все еще был сбит с толку ночным разговором с Мэри, но больше ее взглядом, прикосновением. Все это заставило меня чувствовать себя хуже, зная, что Джанин выбрала меня, скорее, потому, что на самом деле любила, кем бы она ни была и что бы там ей ни приходилось делать.

Дороги в Джорджии оказались довольно чистыми, так что я решил придерживаться основных шоссе, а не второстепенных дорог, по крайней мере пока. Я все ждал, когда наткнемся на очередной разрыв, как вчера, но первая половина дня прошла без приключений. А потом мы въехали во Флориду. Стало тепло, солнце зависло высоко в небе. Мы остановились, заправились, освежились, а потом снова отправились в путь. Я слегка беспокоился из-за отсутствия генератора, ведь надо как-то питать резервуары, но оказалось, в этой части США на заправочных станциях присутствует свое резервное питание на случай урагана. При перебоях в подаче электроэнергии на заправках хотели иметь возможность продолжать функционировать, ведь нужно заправлять аварийные машины, скорые. Нашу текущую ситуацию я бы классифицировал как чрезвычайную, так что только порадовался такой предусмотрительности местных заправщиков. Так что вскоре мы не только залили до упора бак машины, но и прихватили несколько канистр, обнаруженных на станции.

День выдался спокойным, разве что давила на плечи и умы грандиозность стоявшей перед нами задачи. Говорили мы о всяких мелочах, вспоминали детство, где росли, сколько было братьев и сестер. Я порадовался, что не затронули религию или политику. Неудобно разговаривать о боге, когда над головой зависли пришельцы и всех, кроме нас, забрали невесть куда.

Последние пару сотен миль машину вести вызвался Рэй, я с удовольствием согласился. Без происшествий прошла и вторая половина дня. Мы как раз пробирались сквозь скопления машин, ведущих в Орландо.

— Как насчет отправиться в Тампу? — спросил Рэй. — Уже сегодня вечером сможем пересесть на лодку и отправиться в круиз.

— От Майами на Кубу проходит морской путь, — тут же ответила Ванесса. — Хочется, чтобы нас не смогли заметить инопланетные корабли. Если считаете, что затея стоит риска, давайте рискнем. Уверена, сможем найти достаточно большой шлюп, чтобы тот выдержал шторм, если мы в него попадем. Моя семья была состоятельной, с юных лет нас, молодежь, учили ходить под парусом. Я лично уже несколько лет в море не выходила, но все должно получиться.

— Отлично. Думаю, когда отойдем от Тампы, будем в безопасности, — сказала Мэри. — Давайте сократим путешествие хотя бы на пару часов. Уверена, пробки в Майами будут ужасными, а в Тампе можно срезать путь и сразу направиться к пристаням для яхт, минуя город. От Майами до Колумбии примерно полтора тысяч миль, нам придется преодолеть немного больше, но не нужно будет огибать Кубу, как планировали. Как быстро мы будем плыть, Ванесса?

— Зависит от множества вещей, к примеру, ветра. В среднем должны развить скорость от тридцати до сорока миль в час. Нет никаких причин, чтобы мы не могли поддерживать эту скорость большую часть путешествия. — Ванесса задумчиво замолчала.

— Сорок или около того часов, — сказал Рэй. — Если все пройдет идеально, мы увидим берег к утру четверга.

В этот момент все казалось таким совершенным. У нас появился план, мы все просчитали, и все, что нам было нужно — время да удача, чтобы добраться до места.

На ближайшем съезде Рэй свернул и повез нас на запад по дороге прямиком в Тампу. Чем ближе к городу, тем медленнее ехали, а если судить по карте, то нам вовсе нужно было отправляться на юг, мимо сельских пейзажей.

— Главная гавань Тампы находится довольно глубоко в городе, но идет по всему побережью. Если отправимся южнее вдоль побережья, наверняка найдем какой-нибудь особняк с парусной лодкой на берегу, — предложила Ванесса.

Спустя час мы добрались до береговой линии. Вода отсюда представляла собой незабываемое зрелище. Раньше в этих местах я не бывал и сразу оценил достопримечательности. Ванесса была права на все сто. Вдоль набережной мы увидели множество огромных домов и нам не потребовалось тратить много времени, чтобы найти подходящую лодку, с которой Ванесса сумела бы справиться. Одна такая была пришвартована недалеко от берега.

— Одномачтовый шлюп. Полетит, как ветер, но на нижней палубе будет тесно. Ну, все равно будем спать по очереди, — Ванесса говорила так уверенно, что я почувствовал уверенность и в себе.