Такое чувство, что мы постепенно теряем власть над происходящим.

Мне просто нужно держаться.

СТЕФАНИ

Вы знали, что самый раздражающий в мире звук – это когда пьяные поют в караоке? Рождественские песни в пьяном караоке - это еще хуже. Спасительная благодать приходит, когда кто-то меняет слова песни «Серебряные колокола» на «серебряный трах, грузовик пикап».

Сразу ясно, что это Джеймс, он стоит на барной стойке, гордо возвышаясь над всеми, и горланит во всю самую странную версию «Серебряных колоколов», что я когда-либо слышала. По крайней мере, он намного веселее половины тех, кто сейчас в баре.

Это корпоратив «Бургундского Льва» и все мы собрались здесь, чтобы выпить дешевого пунша и крепкого гоголь-моголя. Бонусом будет то, что к концу вечера у нас точно завянут уши от завышенного самомнения каждого из присутствующих. Это как билет в первый рад на прослушивание шоу «American Idol». Хотя, нет. Это еще хуже.

Я знаю, что не умею петь, поэтому решаю сделать миру одолжение и спокойно сижу в углу. Линден, естественно, умеет петь и привык выходить на сцену «Льва» время от времени. Только он сегодня вечером прилично и выступил. Я говорю прилично, потому что он пьян и пытался спеть песню Led Zep «Battle of Evermore». Для любого, кто хоть что-то знает о музыке, и кто обладает хоть каким-нибудь слухом, очевидно, что не стоит даже пытаться петь как Роберт Плант, когда ты в драбадан пьяный.

До Рождества осталась неделя, и сегодня мы с Линденом в первый раз показываемся вместе на публике, среди друзей. Но пусть мы и на публике, мы не ведем себя как пара. Я сижу с Пенни и Кайлой с одной стороны столика, а Линден сидит рядом с Дэном с другой. Каждый из нас пытается не смотреть на Джеймса, но он как автомобильная авария, от которой невозможно оторвать взгляд.

Я наклонилась к Пенни

- Ты должна им гордиться.

Она кивает.

- О, да, очень.

В последнее время она немного изменилась. В общем-то, я виделась с ней всего несколько раз, и мы давно не говорили по душам, так что я не очень-то знаю, что происходит у нее в жизни. Но она очень тихая и довольно мрачная. Мысленно я делаю себе заметку, спросить ее позже, когда мы будем наедине, как она на самом деле себя чувствует.

- Так, как дела у тебя и Айрленда? – говорит она. – Айрленд Браунгласс, верно?

Линден бьет меня по ноге под столом, и я подавляю желание посмотреть на него. Я помню, что он прислал мне смс на эту тему на прошлой неделе, но, когда после этого я увидела его, мы сразу отправились в постель, и так ни разу и не говорили об этом.

- Айрленд… хорошо. У нас все хорошо, - киваю я. – Все замечательно.

- И вы познакомились в Кастро?

- Ой! – вскрикивает Кайла по другую сторону от меня. – Кто только что ударил меня? Это был ты, засранец?

Я поворачиваюсь к ней. Она указывает пальцем на Линдена. Он поднимает ладони вверх и смотрит на нее широко раскрытыми глазами. Забавно, но большую часть времени он побаивается Кайлы. Должно быть, ему сейчас непросто вдвойне.

- Эм, - говорю я, медленно отворачиваясь от него и возвращаясь к разговору с Пенни. – Да. В Кастро.

- И он не гей?

- Ох, - вздыхаю я, сделав вид, что задумалась. – Да. Может и так. Я не знаю. Мы расстались.

Она грустно вздыхает в ответ.

- Ох, извини, - пауза. – Мне показалось, ты только что сказала, что у вас все замечательно.

- Я имела в виду, было замечательно. Это взаимное решение.

- Ой, еще раз прости.

- Ага, - я опускаю взгляд на свое пиво. – Наверное, он гей.

- О чем ты, черт возьми, говоришь? – шепчет Кайла мне на ухо, но я ее игнорирую.

- Ладно, - говорю я, вставая. – Я хочу выпить парочку шотов, кто со мной?

- Я! – Линден практически падает со стула.

Он идет следом за мной к бару, и я четко ощущаю дистанцию между нами. Это было так неестественно, быть рядом с ним, но не держать его руку в своей, не чувствовать, как он обнимает меня за плечи. Он всегда так открыто проявлял собственные эмоции со мной, что сейчас, когда он этого не делал, мне было ужасно некомфортно.

- Чуть не попались, - сказал Линден себе под нос, когда мы сели у бара. Джеймс только что выбрался из-за стойки и выписал пунш с другого конца, поэтому мы попросили одного из барменов налить нам по шоту Джеймсона.

- Сделай двойной, - сказал Линден.

- Ты и так уже пьян, - комментирую я.

- Где твой праздничный дух, детка? - говорит он, наклонившись ко мне.

Его губы прижимаются прямо к моему уху.

- Я покажу тебе мой, если ты покажешь мне свой.

- Не здесь, - тихо шепчу я, улыбаясь Кэролайн, барменше, которая наполняет наши шоты.

Она игриво смотрит на меня, а я не прекращаю весело ей улыбаться, будто так делают все друзья – шепчут интимные предложения друг другу на ухо.

Неожиданно он хватает зубами мочку моего уха. По моему телу сразу же пробегает волна удовольствия, я хочу большего, а разум пытается напомнить мне, что мы не одни и это небезопасно.

- Линден, - предупреждаю я.

Он перестает покусывать мое ухо, но не отстраняется.

- Я уже говорил тебе, как горячо ты сегодня выглядишь? – его теплое дыхание щекочет мою кожу.

- Нет. Можешь продолжать.

- На тебе потрясающее платье.

Тут я с ним согласна. Оно из красного атласа, без бретелек и доходит до колен, талия затянута в корсет, отчего мои груди выглядят просто нелепо.

- Ты похожа на Диснеевскую принцессу.

- Диснеевскую принцессу?

- Да, - шепчет он. – Как одна из тех принцесс, которые готовы отсосать, если ты правильно разыграешь свои карты, но, в конце концов, могут и отказаться.

Я смеюсь.

- Я не понимаю, о чем ты говоришь.

- Я могу показать.

- Вот, держите, - громко говорит Кэролайн и пододвигает четыре шота, нам приходится отодвинуться друг от друга.

- Кэролайн, ты как всегда милашка, - Линден поднимает свой шот в ее направлении. – Давай, Стеф, тост за Кэролайн.

- За Кэролайн! – говорим мы в унисон.

Она качает головой и уходит, а мы чокаемся нашими шотами и выпиваем до дна. Сперва виски жжет горло, но через пару секунд жжение сменяется приятным теплом. Это напоминает мне о тепле, которое я чувствовала между ног. Одно упоминание о минете, даже вскользь, в странной пьяной речи Линдена, и я уже представляю его член в своей руке, его солоноватый вкус, который я почувствую, облизав кончик.

- Еще по одной, - говорит Линден, протягивая мне второй шот.

Эти шоты мы выпиваем еще быстрее. Потом он встает и говорит, понизив голос.

- Встретимся в женском туалете через минуту.

Он перепрыгивает через барную стойку, и мне нравится наблюдать, как он движется. Его манера расхаживать с важным видом, движение его мышц под одеждой, его широкие плечи и то, как его тело плавно сужалось в идеальную букву V, и эти ямочки на пояснице, к которым я обожала прикасаться и лизать. Конечно, под рубашкой этого никто не видит, но я то знаю, где они.

Когда он исчезает из виду, я медленно встаю и окидываю взглядом бар. Люди вокруг смеются, кто-то ужасно приторным голосом поет «Santa Baby», где-то разбивается стакан. Кайла болтает о чем-то с Деном за столиком, а Джеймс с Пенни что-то обсуждают у входа. Кажется, у них напряженная дискуссия, и это значит, что они совершенно не обращают на нас внимания, но, в то же время, мне интересно, не поэтому ли Пенни странно себя ведет в последнее время.

Из-за этого на меня накатывает чувство вины. Если бы я проводила с ними больше времени, то, скорее всего, была в курсе происходящего. Но я этого не делаю. Отношения изменились не только между нами с Линденом, они изменились между всеми нами.

Я качаю головой, не желая портить себе настроение. Из того, что я знаю, Пенни и Джеймс отлично ладят между собой. А Линден и я? Даже более чем.

Небрежной походкой я направляюсь в сторону женской уборной и стучу в дверь.