Но теперь Нолан и думать забыл о том, что ему необходимо незаметно скрыться. Какой же нормальный мужчина устоит перед таким зрелищем? Пена кружев нисколько не мешала Нолану видеть – наоборот, делала еще более соблазнительной картину, представшую его глазам. Когда Шандра сняла платье, Нолан глотнул воздуха. Когда она спустила кружевную нижнюю юбку, сердце его гулко заколотилось. Когда же она наконец разделась…

Нолану казалось, что его сжигают заживо. Он уже несколько недель не был с женщиной. Та, что стояла сейчас перед ним, была одним из самых очаровательных созданий – а ведь он довольно повидал их на своем веку! Ее матовая кожа поблескивала в свете ночника, словно растопленный мед. Соблазнительные изгибы и выпуклости ее тела были воистину совершенны. Прелестная нимфа, рожденная из морской пены, восхищенно подумал Нолан. Шандра была прекрасна, как мечта, как сновидение, – да Нолан и видел в эту минуту сон, который не имел ничего общего с картой сокровищ.

Его внимательный взгляд скользил по ее великолепному телу. Ему хотелось ласкать ее нежную кожу. Высокая грудь и округлые бедра могли бы служить восхитительной моделью для скульптора. Наверняка все мужское население Натчеза грезит заполучить эту богиню любви.

А ее ножки… Нолан вздохнул. Его никогда особенно не возбуждали женские ножки, но ведь он никогда раньше не видел таких ног, как у Шандры, – изящных и длинных. И какие стройные бедра… Природа щедро одарила Шандру. Досадно, что внешность девушки не соответствует ее поступкам. Если бы она выглядела столь же гадко, как и ее деяния, это было бы справедливо. Но Господь Бог выбрал самые тонкие черты и самые нежные краски для ее очаровательного личика, а затем соединил эту прелестную рыжеволосую головку с не менее прелестным телом, которое способно свести с ума любого мужчину.

Нолану еще не приходилось влюбляться, но теперь он мог честно признаться, что влюбился в эту женщину. Просто уму непостижимо!

Если он не возьмет себя в руки, его хватит удар, пока он рассматривает Шандру из-под кровати! Единственное, что спасло Нолана от разоблачения и помогло ему укротить в себе похотливого зверя, это то презрение, которое он питал к злобной девчонке. Подглядывать за ней – это одно, а вот предпринимать какие-либо шаги – совсем другое. Она, чего доброго, накинется на него с кулаками, если он попытается соблазнить ее… а он, конечно же, и пытаться не станет. Да, Шандра – роскошная женщина, но царапается, словно дикая кошка. Видимо, удовлетворять свою похоть ему придется в другом месте. Нолан всегда был осторожен в отношениях с женщинами и взял себе за правило никогда не заниматься любовью с той, которая не внушает ему доверия. Эта злючка ему не подходит, и все же Нолан продолжал разглядывать ее с явным вожделением.

Он почувствовал легкое разочарование, когда Шандра накинула пеньюар, но это длилось всего мгновение. Тончайшее одеяние прекрасно обрисовывало ее фигуру. Шандра вынула шпильки из прически, и огненно-рыжие волосы рассыпались у нее по плечам. Нолан чуть не застонал.

В нем проснулись желания, которые совершенно не входили в его планы на ближайшее время. Как бы привлекательна и соблазнительна Шандра ни была, Нолан не хотел делить с ней постель, не хотел ласкать ее гладкую кожу, не хотел чувствовать ее женственные формы своим телом. Ему вовсе ни к чему вдыхать аромат жасмина, целовать эти полные розовые губы…

«Но я же взрослый мужчина, черт подери!» – взывал к своему разуму Нолан. Он считал себя человеком с железной волей, умеющим противостоять женским чарам. Эта леди показала себя во всей красе на балу. Нолан восхищался ее обольстительным телом, но ее истинная сущность его отнюдь не привлекала. Ни один здравомыслящий мужчина не захочет иметь дела с этой коварной проказницей.

Эта соблазнительная красотка в два счета превратит жизнь мужчины в сущий ад. Она околдует и самого дьявола. Но поскольку он и сам далеко не ангел, Нолан был уверен, что этому искушению он-то уж должен и сумеет противостоять. У этой розы слишком острые шипы, и благоразумнее будет держаться от нее подальше. Все, что ему нужно от нее, – это карта сокровищ.

Шандра прошла совсем рядом с ним между кроватью и ночным столиком, и у Нолана едва не вырвался стон. В золотистом свете полупрозрачный пеньюар словно обволакивал ее манящую фигуру. Ее движения были полны поэзии, и жгучее желание захлестнуло Нолана…

О дьявол! Если он не обуздает свою страсть, его и вправду хватит удар – здесь и сейчас, прямо под кроватью! Нолан крепко зажмурился. Пора прекратить самоистязание, иначе сердце его выпрыгнет из груди. Но даже теперь, не видя Шандры, он представлял, как заключает ее в свои объятия, почти ощущал вкус этих влажных губ в форме сердечка, чувствовал, как ее упругие груди касаются его мускулистой груди.

Нолану с каждой секундой становилось все хуже и хуже. В столь возбужденном состоянии не так-то просто лежать ничком на жестком деревянном полу, тем более под кроватью. Он был довольно крупным мужчиной. Спиной он упирался в перекладины кровати, а его чресла… Ему было бы гораздо удобнее, если бы он лежал на спине, это уж точно.

Шандра нетерпеливо притоптывала ножкой. Терпение не относилось к числу ее добродетелей, точнее, вовсе отсутствовало. Если уж она что задумала, то должна осуществить это немедленно. Ждать появления Нолана Эллиота совершенно не входило в ее планы. Он обязан появиться сейчас же, сию минуту. Неужели она неправильно рассчитала?

Злясь на свою недальновидность, Шандра принялась раздвигать портьеры на окнах, что было ежевечерним ритуалом. Она не выносила закрытых помещений – ей больше нравилось, когда из окон был виден горизонт. Во всем доме едва ли нашлась бы комната, кроме спальни ее матушки, окна которой не выходили бы во двор. Днем Шандра любовалась видом зеленых газонов и цветочных клумб, а ночью – луной и мерцающими звездами.

Покончив с портьерами, Шандра опустилась на постель. То, что кровать не прогнулась под ней, как обычно, вызвало у нее подозрение. Нахмурившись, она ощупала матрас, словно принцесса на горошине.