— Леха! Здорово!

Медведев обернулся — перед ним стояла здоровенная фигура.

— Мать твою… Коля! Давно не виделись, бродяга!

Они обнялись.

— Слушай, ты какими судьбами здесь?

— Да вот, проездом на новое место службы. Решил тебя проведать.

— Ужасно рад тебя видеть! Знаешь, тут у нас новое заведение открылось, посидим?

— Я в столице редкий гость. Ты теперь тут хозяин.

— Тогда пошли! Я угощаю! Тем более что я твой должник!

— Должник?!

Мыскин удивился, как это понять? Алексей понял, что нужно все разъяснить, и заторопился:

— Давай, двигаем, вон мой глайдер на стоянке. По пути все расскажу…

… Они сидели в Башне. Двое землян в черной форме спецвойск. На столе громоздились блюда с закусками, батарея бутылок. Официанты боялись лишний раз тревожить подвыпивших чужаков, которые могли убивать. Поэтому появлялись только в случае крайней необходимости, когда то один, то другой монстр-убийца подзывал их, требуя что-то новое…

— И вот тут-то все и случилось, понимаешь, Леха? Не простили они мне, что я их шуточки с сюзитами прикрыл. Отправили опять к черту на кулички.

— Э, Коля, плюнь и забудь. Денежки капают, а там и до конца контракта недалеко. Если уж слишком невтерпеж — в любой момент уволиться можно. Сам знаешь, теперь они нашего брата не держат. Давай еще по одной!

Звякнула бутылка, разливая настоящую земную водку по стаканам. Оба синхронно вскинули тару, опорожнили ее, закусили, шумно выдохнули.

— Тебе-то хорошо, семью завел. А я — как был один, так и остался.

— Семья… Дочка. Младшая сестренка.

— Как сестренка? Я уж думал ты с ней того. Только без обид! — Увидев, как напряглись кулаки парня, спохватился друг. Алексей расслабился:

— Извини, просто уже забодало. У нас с ней разница в десять лет. Больно она молода для меня. Я ее как сестру и воспринимаю. Ну, понимаешь — не вижу в ней женщины.

— А как без баб обходишься? Таблетки ихние, что ли, жрешь?

Медведев заговорщически подмигнул:

— Рамджи тут для нас одну контору организовали втихаря. Вот я там и пробавляюсь. Дороговато, но если уж припрет — что поделаешь…

— Публичный дом, что ли?

Последовал молчаливый кивок головой. Мыскин вздохнул:

— Блин… Все радости жизни в столице.

— Радости?! Ты анекдот про пакет помнишь?

Оба рассмеялись в голос, вспомнив пошлый анекдот. Алексей, захлебываясь смехом, продолжил:

— Эти идиоты вместо нормальных шлюх привезли англичанок с американками! Представляешь? Так на них без пакета не залезешь! Поскольку столько водки мне не выпить!

Оба едва не покатились по полу. Коля выдал новый перл:

— Да уж, рамджам нас нужно было не таблетками кормить, а британок показывать. При их созерцании у любого славянина наступает длительная импотенция!..

Тем не менее после принятия еще полулитра спиртного, оба землянина щедро расплатились, а потом, наняв такси, направились в тот самый публичный дом…

Майа отпустила такси. Она не любила сама управлять глайдером, что так нравилось Медведеву, среди аристократов это не было принято. Шиком считался живой водитель-слуга, но обычно обходились логгером. Машина взмыла в воздух, и девушка только тут сообразила, что такси ошиблось адресом — вместо ее дома она оказалась на другой стороне столицы. Осмотрелась — все вроде ничего, только грязновато. Обрывки бумаг медленно перекатывались ветерком. Помедлив, вытащила из сумочки визифон, но заметив недалеко кафе под открытым небом, опустила его назад — оттуда очень вкусно пахло кофе… Кофе!..

Лиу дель Азо устало прислонилась к стойке большого зонтика. Клиентов сегодня почти не было, и хозяин велел ей прибраться на кухне. Рамджиец второй расы, кандидат. Круглые уши на поросшей короткими курчавыми волосами голове. Темная окраска. О, демоны ночи! Клиент… Ни минуты передышки… Бывшая маркиза подхватила кожаную книжку меню и заспешила к столику, за которым расположилась клиентка. Землянка! Ого! Очень редкая гостья в этом районе… Очень… Между тем та удобно устроилась в пластмассовом кресле и, наклонив голову в широкополой шляпке, что-то искала в изящной сумочке. Лиу невольно ощутила укол зависти — один этот аксессуар явно стоил больше, чем ее полугодовой заработок. Впрочем, проигравшим выбирать не приходится. Она вспомнила тот городок возле свалки, где обитали теперь бывшие аристократы, лишенные Республикой всего… И она, когда-то гордая маркиза, теперь обычная республиканка… Что?! Не может быть!!! Это — своя!!! Но… Но… Как же она?! Одета — как землянка! На узкой руке — кольцо титула! И браслет на руке, показывающий статус полноправного гражданина! Этого не может быть! Ни один аристократ не имел права на полное гражданство Республики. Как же смогла эта? Стала проституткой?! Лиу протянула меню клиентке, та подняла голову, отвлекаясь на движение, и ахнула:

— Ты?!

— Боги! Майа!

Они были давними подругами. С самого детства. Потом Майа заняла пост наперсницы принцессы, и вновь они встретились только на войне, попав служить в одну часть. Их койки были рядом, их бронеходы дрались в одном ряду, только Майа пропала раньше, угодив в плен во время одной из битв, а Лиу повезло довоевать до капитуляции Империи… Они стояли в объятиях друг друга и рыдали от счастья. До этого Майа никогда не встречалась ни с кем из своих земляков. Сюзиты старались держаться подальше от земной Базы, не в силах забыть роль, которую сыграли наемники в гибели Великой Империи…

— Я смотрю, ты устроилась в жизни лучше, чем я…

— Да. Мне повезло. Я нашла хорошую работу у землян, — с гордостью произнесла девушка.

— У землян? Ты?! Уж не стала ли ты…

— Что?!! Ты с ума сошла! Как только ты подумать могла что-либо подобное! Я работаю нянькой! Слушай, принеси нам два кофе, хорошо? Поговорим за чашечкой…

— Но… Но как же?

— Длинная история… Так что, давай, тащи кофе! И я все расскажу…

Она рассказывала, забыв обо всем на свете. Давней подруге, встретившейся через год после расставания. О том, что было в лагере, как прошла капитуляция, что творилось потом, какое беззаконие устроили республиканские чиновники, когда войска землян ушли… Внезапно зазвучала незнакомая Лиу мелодия, прервав ее собеседницу на полуслове.

— Что это?

На лице Майи появилась мечтательная улыбка:

— Он звонит. Беспокоится…

Она активировала коммуникатор и, вновь улыбнувшись, заговорила:

— Да, все в порядке. Не волнуйтесь, герцог. Я встретила старую подругу. Где?

Вопросительно посмотрела на Лиу, и та, догадавшись, продиктовала адрес кафе. Подруга старательно повторила. Затем вновь:

— Да, конечно. О! Спасибо! Спасибо, герцог!

Отключила аппарат, достала косметичку из сумочки, посмотрела на подругу. Та, в свою очередь, задумалась над чем-то.

— Эй, Лиу, ты что?

Та, немного помедлив, внезапно спросила:

— Ты… назвала его герцогом?

Вспыхнув, Майа собиралась сказать резкость, но вдруг спохватилась — а ведь Лиу права. Для любого сюзита именовать титулом Империи варвара — преступление и святотатство… Краска смущения выступила на лице девушки, и она тихо ответила:

— Да… Мы знакомы давно. Очень давно… Но тогда он был для меня варваром с куска грязи… Но однажды ему посчастливилось оказать Императору неоценимую услугу, за что тот дал землянину титул Имперского Герцога. Принцесса тоже может подтвердить мои слова, жаль, что она погибла. И, конечно, перстень статуса. А потом… Получилось так, что моя младшая сестра — единственная уцелевшая из всей семьи. Их всех убили…

Она сглотнула слезы. Вытащила платок и промокнула непрошеную влагу:

— А он… Отомстил за них. Удочерил Иму. А когда я разыскала ее, чтобы не разлучать нас, предложил воспитывать сестру. Конечно, для меня это показалось святотатством, аристократка Империи и варвар! Но потом, подумав и трезво взвесив то, что он мне предложил, я согласилась. Тем более что мы уже были знакомы раньше, и у меня имелась возможность немного узнать его… Алексей вытащил меня и принцессу, когда мы попали на планету Пожирателей, Император дал ему высший титул и за это… Затем — спас мою сестру… Война не ожесточила герцога. Он смог остаться человеком… Алексей очень любит Иму, как родную дочь. И я… я ему благодарна…