— Вот это настоящий отдых, — ахала я натыкаясь на очередной иномирный предмет, — когда отсутствует напряжение и не надо задумываться над своими ответами.

Накупив вещиц, на которые упал мой взгляд, заехала в самый модный столичный салон и заказала пять платьев с собственными указаниями в пошиве и силуэте. Заплатив за всё сразу, была обслужена и обласкана со всех сторон. Платья обещали сделать уже через неделю, прямо перед самыми именинами.

— Если мне понравится ваше мастерство, то я буду вашей постоянной клиенткой, — сказала я радостной хозяйке заведения, — а если еще и сошьете по моему рисунку, то оплачу вдвое.

Они обещали исполнить в срок и применить все мои задумки. Особенно то платье, которое я как-то видела в одном из современных сайтов компа, когда настойчивая реклама не давала роздыху, рассовывая повсюду рекламу новых моделей. Листая как-то без желания покупки, просто для отдыха, я наткнулась на одно и была очарована им. Тогда, помню, тоскливо заныло сердце:

— Где мои семнадцать, пусть и двадцать лет! — подумала я, глядя на чудо нежно лилового цвета.

Оголенное одно плечо, жесткий лиф с заниженной талией, облитые тканью бедра с разрезом до самого…ну в общем понятно чего, вызвали во мне обильное слюнотечение.

— В таком платье можно покорить не одно мужское сердце, — подумала я тогда, рассматривая молодое тело манекенщицы и примеривая его на себя в юных годах.

Сейчас я была в том самом возрасте, да и тело Галаны мне нравилось, даже было чуть схоже с моим прежним. Поэтому и заказала, углядев на витрине салона почти такую же ткань.

С удовольствием ехала на первую примерку и была рада тому, что всё сделали, как и велела, только слегка сделав кивок в сторону местной моды, а именно длину платья. Там, на картинке оно показывало стройные ноги, здесь же могла показать их только при раздевании. И всё же оно было прекрасно и удивительно мне шло.

— Ах, ваше высочество, — ахала восторженная мастерица и ей вторили ее две помощницы, — ваше платье — шедевр. Думаю, что после бала у меня появятся множество новых заказчиц, и я смогу делать вам даже скидку.

Мне очень нравилось то, что я видела в зеркале: высокую девушку с густыми каштановыми волосами и серо-голубыми глазами, со слегка удлиненным разрезом к вискам и розовыми свежими губами.

— Заинтересуется ли тот самый эльф, которого мне советовал Гавр? Смогу ли я его удивить?

Это мне вскоре предстоит проверить. И я к этому была готова. А еще нужно было как-то отвадить от себя пристальное внимание Аквила.

— Уж, его-то мне там только не хватало, — хмурилась я, вспоминая его крепкие руки и твердые губы, — Надо посоветоваться с Гавром, — решила я, спускаясь в библиотеку, где мы часто встречались и беседовали.

Он всё еще посвящал меня в порядки и законы государства, рассказывал о первых семьях империи, показывал их портреты и отвечал на мои вопросы. Иногда наши беседы затягивались надолго. Кроме них, я еще занималась магией и тренировалась с секурдом на шпагах. Он быстро схватывал мастерство и уже даже учил меня некоторым приемам самообороны. Я смеялась и говорила, что если научусь, то тогда отпадает необходимость в его услугах, как телохранителя, на что тот серьезно отвечал, что это всё только для личной неприкосновенности, а вот для общей тут он обязательно сгодится. Его постоянное присутствие уже не смущало меня, как было ранее, я привыкла, что маленький секурд всегда стоит за моим плечом, разве только я не оставляла его за дверью.

— Ты всё ещё здесь? — удивлялась я, увидев того, сидящего на корточках у стенки.

— Я всегда рядом, моя госпожа, — отвечал он, пожав плечами.

К этому привыкла и иногда оглядывалась, потеряв его из виду. Но вскоре тот выныривал откуда-то и широко улыбался, глядя на мое удивленное лицо:

— Я осматривался, — хитро улыбался он, и глаза его превращались в щелочки.

Сегодня был тот день, который мог решить многое — императорские именины. Заранее мне пришло приглашение в золоченом конверте за подписью самого владыки на два лица. Я решила взять с собой Гавра. Про секурда не было сказано ничего, потому что телохранитель пропускался без приглашения, лишь по предварительной заявке хозяина, о чем я позаботилась заранее.

С утра на улицах было шумно, ходили музыканты, били барабаны, слышались крики праздного люда. Вся столица и вся империя отмечала именины своего правителя. На широких центральных площадях ожидалось выступления актеров театра, балаганов и цирка, открыты и проплачены некоторые кабаки, рестораны и кафе, в других же снижены цены за счет казны, а вечером предполагались танцы и фейерверк с салютом.

Озабоченные граждане уже с утра занимали столики и места на набережной реки, протекавшей посередине столицы. Там же собирались толпы гостей и любителей до всякого зрелища. Здесь же промышляли воры, проститутки и всякая босота, пользовавшаяся зазевашимися зрителями и легкодоступными кошельками.

В общем, столица начала отмечать день рождения государя.

На вилле Галаны тоже с утра начался переполох: готовились к преображению хозяйки на прием.

А пока я повторяла с Гавром необходимые слова и пожелания императору и его семейству, а также имена и лица первых семейств империи, с которыми предстоит встретиться.

Неожиданно явился радостный Аквил, и задержал меня на целых два часа, передавая в лицах сплетни и столичные новости. И хотя он меня тяготил, его визит был кстати, потому что я узнала, что император согласен на нашу свадьбу и на балу даст свой положительный ответ. Я опешила и несколько растерялась, но вида старалась не подавать, только кивала. Ему было этого достаточно, и он не обратил внимание на мою бледность. Меня просто трясло от негодования: либо он врал, выдавая сплетни за правду, либо хотел меня принудить к согласию уже сейчас, перед оглашением императорского вердикта. Я удержала себя в руках и тогда, когда тот наконец-то откланялся, обещаясь встретиться на балу. Еле-еле я пришла в себя и тут же бросилась к Гавру. Тот стоял за приоткрытой дверью в гостиной и слушал нашу беседу.

— Не волнуйтесь, моя госпожа, — придержал она меня за руку, — его слова лишь его желание на возню вокруг вашей помолвки. То есть не вашей, а прежней хозяйки тела. Так что еще неизвестно, как ответит император. Постарайтесь переговорить с ним раньше. Попросите отказа или же отсрочки, если тот будет настаивать на своем решении. Думаю, что вам он не откажет. Ну, пустите слезу, если надо.

— Ага, еще и в глаза закапать бы что, чтобы получилось правдивее, — буркнула я, отнимая свою руку из ладони мага.

И всё же мне предстояло нелегкое дело: уговорить императора и понравиться наследнику эльфов. Я тяжело вздохнула и отправилась готовиться к балу.

Это выражалось не только в одежде и прическе, но и во внутреннем настрое. Кроме политических советов и личных, Гавр заставлял меня учиться местному этикету и танцам.

— Ох, уже эти танцы! — не раз вздыхала я, повторяя за местным маэстро эти замысловатые па.

Тут были приняты не такие как наши, вальсы там или же танго с фокстротами на старый лад, а совсем уж вычурными древними походами, переходами, приседаниями и даже подскоками. У меня вначале ум за разум заходил, когда я начала их изучение.

— Мама миа! — каждый раз ворчала я, запоминая повороты и подачу руки или локтя в том или ином танце, — Это что-то с чем-то! Да как тут запомнить сразу! Для этого нужно детство, отрочество и юность девушки местного разлива. Она учится этому с ранних лет. А куда мне, старой тетке, хоть и с молодым телом.

А потом, плюнув на всё, по совету того же Гавра, я отдалась на силу памяти самой Галаны, так любившей всякие танцы и исполняющая их с удовольствием. И у меня начало получаться. Даже сам маэстро воспринял это с восторгом, попеняв мне, что я скрывала в себе такие таланты. Мы часто просто танцевали с ним вместо учебы и были оба довольны этими уроками.

А после них, у себя в спальне, отдыхая, я вспоминала свои первые бальные танцы в …пионерском лагере! Да-да! Именно там под руководством строгих пионервожатых мы учились этим парным танцам вместе с ребятами нашего отряда. И когда звучала мелодия нашего аккордеониста, молодого музыканта с длинными волосами до плеч и с равнодушными глазами, я затаив дыхание, впервые ощущала на себе руки особи противоположного пола и была встревожена и очарована этими впечатлениями. Мой партнер чувствовал себя также, и я часто видела, как краснел он или бледнел, обнимая меня за талию, и как подрагивала его ладонь, когда он брал меня за руку.