Правда, существуют и живородящие червяги.

К жизни в воде взрослые червяги настолько не приспособлены, что если окажутся в ней, погибнут. Впрочем, не все. Несколько видов — водные. Они никогда не выходят на сушу.

Некоторые червяги, живущие в земле, отыскивают там и поедают небольших змеек, а некоторые приспособились питаться термитами. И чтобы далеко не ходить за едой, поселяются прямо в термитниках. Ядовитые выделения кожи, видимо, спасают их от яростного нападения хозяев.

Жизнь червяг изучена неплохо, во всяком случае, основные признаки и основные черты поведения известны. И все-таки ученые не пришли еще к единому мнению по поводу этих амфибий. Одни считают их самыми примитивными, другие, напротив, опираясь на данные о строении их мозга, считают червяг наиболее высокоразвитыми среди всех остальных земноводных.

Наш парад пресмыкающихся открывают «танки». Или, если хочешь, «закованные в латы рыцари». Можно сказать о них и «живые блиндажи». Но как бы их ни назвали — каждый сразу догадается, что речь идет о черепахах. Их сразу узнаешь по самому характерному признаку — панцирю. По этому же панцирю узнаешь и что это за черепаха — Сухопутная, пресноводная или морская: у сухопутных черепах он высокий, куполообразный, бугорчатый, у пресноводных — плоский, гладкий, а у морских — обкатанный, имеет каплеобразную форму.

Вообще-то, может быть, и неправильно пускать черепах впереди всех пресмыкающихся — очень уж они неторопливы. Их медлительность даже вошла в поговорку. Но это относится далеко не ко всем черепахам. Морские, например, могут развивать в воде крейсерскую скорость — до 30 километров в час!

Однако дело не в скорости — пустили мы отряд черепах впереди всех из уважения к их «возрасту». Предполагается, что они могут дожить до двухсотлетнего возраста. Во всяком случае, история черепашьей геронтологии знает имена таких славных долгожителей, как Марион, обитающая на одном из островов Сейшельского архипелага в Индийском океане и имеющая за плечами примерно полтора столетия; как черепаха, живущая на острове Святой Елены и явившаяся свидетельницей последних дней изгнания Наполеона, и, наконец, знаменитая Ту Ималалиа. Эту черепаху из своих путешествий (1774 или 1777 гг.) привез с Галапагосов и подарил королю острова Тонга знаменитый путешественник Джеймс Кук. Черепаха пользовалась большим уважением на острове, ей присвоили звание вождя и отвели специальную резиденцию — дворец. Если учесть, что на остров черепаха была доставлена уже взрослой, а со времени путешествия Кука прошло 200 лет (несколько лет назад Ту Ималалиа была еще жива и, несмотря на потерю глаза, хорошо себя чувствовала), то дожила она до весьма почтенного возраста.

Но дело все-таки не в отдельных черепахах-долгожительницах, а в «возрасте» всего их славного рода. Ученые считают, что черепахи — самый древний отряд из всех пресмыкающихся. Поэтому и предоставим им первое место.

У черепах много необычного. Самое необычное — их панцирь. Когда мы говорим о некоторых насекомых, что они одеты в панцирь (подразумевая плотный хитиновый покров), то иногда сравниваем их с бронированными, или броненосными, черепахами. А ведь это совсем неверно: у насекомых хитиновый покров — наружный скелет, а у черепах и скелет имеется, и панцирь.

Панцирь состоит из двух щитков — нижнего и верхнего, прочно соединенных или часто даже сросшихся между собой. Он играет огромную роль в жизни черепах, делая их малоуязвимыми для хищников и очень могучими. Например, некоторые виды черепах, несмотря на слабо развитую мускулатуру (только на ногах у черепах мышцы хорошо развиты), способны удерживать вес, в 200 раз превышающий собственный.

Конечно, панцирь создает и некоторые неудобства: например, черепахи не способны дышать как большинство животных — у них из-за панциря не может расширяться грудная клетка, и ребра неподвижны. Поэтому черепаха, подобно многим земноводным, не вдыхает воздух, а накачивает его в легкие. Правда, для этого у нее есть специальные мышцы. С их помощью черепаха делает глубокие вдохи и выдохи. Многие черепахи вообще приспособились получать кислород из воды, поэтому имеют возможность по нескольку часов находиться на дне водоемов. Мало того, последние исследования, как пишет А. Карр, показали, что некоторые черепахи вообще длительное время могут обходиться без кислорода.

Без еды черепахи тоже могут обходиться долго. Без воды — не все. Но некоторые могут. И кажется, что вообще любые невзгоды черепахи способны переносить довольно легко. Однако чего черепаха совершенно не переносит, так это холода. Поэтому в странах с холодным, даже с прохладным климатом, они не живут. Зато в жарких странах черепах много. Точнее, пока еще много. Ведь черепахам нужны определенные природные условия, определенная среда, хотя бы относительно мало испытывающая давление цивилизации. Таких мест на Земле становится все меньше и меньше. А охота на черепах, уничтожение их ради мяса, панцирей и яиц продолжается. И черепахи исчезают. Из 26 семейств, живших на Земле, сейчас осталось лишь 12. Одни семейства объединяют несколько десятков видов, другие — единичные виды. Всего же в отряд черепах входит около 250 видов.

Семейство Каймановые черепахи. Это семейство включает всего два вида — каймановую и грифовую черепах. И оба вида довольно схожи внешне, разве что грифовая крупнее (до полуметра длиной и до 60 кг весом, а каймановая в редких случаях достигает 30 кг). Конечно, есть и другие отличия, хорошо знакомые специалистам. Например, каймановая черепаха в отличие от других легко переносит низкие температуры. Хоть на зиму она и залегает в спячку, зарывшись в ил на дне водоема, ее не раз видели преспокойно плавающей в воде подо льдом. Отличается она и агрессивным характером — кусается и царапается, если ее берут в руки. При этом беззубыми, но имеющими острые роговые выступы челюстями и мощными, вооруженными крепкими когтями, лапами может нанести чувствительные ранения.

Каймановая черепаха, возможно, получила свое имя за довольно грозную внешность и агрессивный нрав, а грифовая, скорее всего, названа так за способ защиты. При опасности грифы выбрасывают струю едкой жидкости и этим отгоняют врага. Грифовая черепаха тоже выбрасывает струю жидкости, правда не из горла, как грифы, а с противоположной стороны. Это единственная защита у грифовой черепахи — пойманная, она только пугает, широко разевая рот. Правда, очень рассерженная, может и укусить.

Но это бывает редко.

Каймановая черепаха всеядна: ловит рыбу и других водных животных, отыскивает падаль, поедает и водоросли. Основная пища грифовой черепахи — рыбы. Но она не сидит в засаде и не гоняется за добычей, как каймановая. Она охотится очень оригинальным способом: ложится на дно, полузакопавшись в ил, широко разевает пасть и высовывает язык. Язык у нее длинный, тонкий и к тому же быстро «извивается», словно червяк. Рыба, конечно, бросается на червяка, а попадает в пасть черепахе.

Но и сама грифовая черепаха, как и ее родственница каймановая, попадают часто в сети, мясо этих черепах съедобно и пользуется популярностью в США. На юго-востоке обитает грифовая, в других районах — каймановая.

Семейство Большеголовые черепахи тоже невелико: оно представлено всего одним видом. Но зато каким! Не сразу и поверишь, что это черепаха. Сколько «лишнего» в ее внешности и в поведении! Не зря она называется большеголовой — голова у нее настолько большая, что не помещается под панцирем. Поэтому на голове имеется особый щиток, прикрывающий ее в случае надобности. Есть у этой черепахи и хвост. Вообще-то хвосты у черепах имеются, но, как правило, не очень длинные. А у большеголовой — длиннее самой черепахи. Хвост и ноги этой черепахи тоже не помещаются под щит и покрыты предохранительными пластинками.