Юристы обоих предпринимателей объяснили, что в плохих руках этот документ может быть использован для прекращения работы их компаний или любых других, занимающихся социальными сетями. Поэтому Пинкус и Хоффман решили приобрести его. Они также знали, что Friendster собирается привлечь миллионы долларов венчурных инвестиций, поэтому беспокоились, что при наличии столь крупных финансовых ресурсов сеть Friendster постарается занять их место на рынке. Приобретение патента обеспечивало защиту их бизнеса. Однако советы директоров компаний Tribe.net и LinkedIn не одобрили такую покупку. Тогда Хоффман и Пинкус решили вложить в это собственные деньги.

Однако они оказались не единственными, кто оценил потенциальные возможности этого документа. Компания Yahoo! осознала, что может не успеть вскочить на подножку уходящего поезда социальных сетей, и приняла участие в аукционе, предложив самую высокую цену. Но Хоффман и Пинкус пообещали внести деньги быстрее и выиграли аукцион на патент по цене 700 тысяч долларов.

Сегодня Рейд Хоффман и Марк Пинкус говорят, что просто хотели защитить патент от более крупных игроков на рынке, таких как Yahoo! и Friendster. «Мы беспокоились о том, что кто-то купит патент, а затем подаст в суд на все недавно созданные компании, предоставляющие услуги социальных сетей. Мы приобрели его в качестве средства защиты, чтобы не дать возможности кому-либо погубить зарождающийся бизнес».

Итак, оба предпринимателя продолжали вести свой бизнес в Сан-Франциско, как вдруг буквально из ниоткуда возник весьма неприятный конкурент. Базировался он в 600 км к югу, в Лос-Анджелесе. Служба MySpace первоначально была одним из клонов социальной сети Friendster, к тому же ее основатель Том Андерсон был ее страстным поклонником. Идея создания MySpace появилась как ответ на разочаровывающее замедление работы и крах Friendster. Но, как рассказывается в книге Джулии Энгвин «Stealing MySpace» («Краденый MySpace») об истории возникновения MySpace, Андерсон тоже планировал обратиться к так называемым «фейкам», чтобы запустить сайт, где пользователи могут создавать любые профили, которые только пожелают. Том Андерсон и соучредитель MySpace, Крис Де Вольф, установили всего несколько ограничений при работе сети MySpace.

Том и Крис были сотрудниками крупного плохо управляемого интернет-конгломерата под названием eUniverse, занимающегося тайной установкой шпионских программ на компьютеры пользователей и продажей дорогостоящих товаров, рекламируемых сомнительными методами. Андерсон и Де Вольф воплотили свои вольнодумные ценности в новой службе. При этом они применили метод, сводящийся к фразе «Бери все, что подходит». Если какая-либо функция в социальной сети становилась популярной в Интернете, она тут же находила применение в MySpace. Сайт MySpace был запущен 15 августа 2003 года, через шесть месяцев после появления Friendster и три месяца после запуска Tribe.net. С первого дня на нем были доступны игры, гороскоп, ведение блогов и создание профилей для зарегистрированных пользователей (страничка профиля напоминала аналогичные странички в сети Friendster).

Создатель Friendster, Джонатан Абрамс, старался держать сеть под своим контролем, ведя долгую и бесплодную борьбу по защите своего личного представления о том, как должна выглядеть служба, основанная на настоящих именах пользователей. В то же время в сети MySpace предоставлялась полная свобода практически всех действий, что очень импонировало ее участникам. Прежде всего, при регистрации в MySpace не было таких жестких требований, как в других социальных сетях. Вам не нужно было получать форму приглашения от кого-то из друзей. Разрешалось указать как свое настоящее имя, так и псевдоним. А одна из самых полюбившихся функций даже не разрабатывалась специально. Ошибка при первоначальном программировании MySpace позволила пользователям закачивать программный HTML-код на странички своих профилей. Люди стали пользоваться такой возможностью для оформления личных страничек по своему вкусу. Всегда готовые к переменам создатели MySpace обратили внимание на энтузиазм пользователей по отношению к этой дополнительной степени свободы и превратили ошибку в ценное свойство своего сайта.

Самостоятельное оформление профилей привело к тому, что сеть MySpace выделялась кричащим дизайном в стиле Таймс-Сквер: сверкающая графика и непристойные изображения. Что полностью соответствовало духу MySpace: вы можете представиться как угодно и как угодно оформить страничку своего профиля. И даже не всегда знаете, кто на самом деле тот или иной пользователь сети. Однако в результате вы не можете ограничить свои контакты только реальными друзьями. Люди волей-неволей начинают добавлять в друзья других пользователей, причем чем больше, тем лучше. Данный процесс превращается в своеобразное соревнование: у кого больше. Еще на MySpace наряду с обычным обменом мнениями прослеживается очевидная склонность к сексуальной тематике. На Friendster внешний вид странички профиля зафиксирован, причем Абрамс настаивал на указании реальных имен пользователей, которые хотят связаться с другими людьми. Подобная принципиальность полностью игнорируется на MySpace.

Как утверждает Джулия Энгвин в книге «Краденый MySpace», проницательные создатели сети выбрали наилучший момент для ее запуска. Мир уже был готов к чему-то подобному. Служба Sixdegrees появилась слишком рано, ей не хватало онлайн-возможностей, благодаря которым она могла бы выжить. Но с тех пор ситуация полностью изменилась, наличествовали все необходимые условия для развития социальных сетей. Как отмечает Джулия Энгвин, количество пользователей, обладающих широкополосным доступом к Интернету, увеличилось с 15 до 25 процентов. А это не только более быстрый просмотр страниц, но и упрощенная загрузка фотографий. У многих появились цифровые фотоаппараты, поскольку цены на них упали. И, самое главное, выросло число людей, получивших доступ к Интернету на более высокой скорости. Он уже был во многих домах, включая и тех, в которых воспитывались девочки-подростки. Если бы Friendster не погубил его же собственный успех, то именно эта служба тогда привлекла бы все эти массы людей. Однако вышло так, что социальная сеть появилась в совершенно пустой нише.

В первое время к MySpace подключались хипповые друзья Андерсона и Де Вольфа, проживающие в Лос-Анджелесе. Основатели сети рекламировали ее в клубах, чтобы привлечь как участников групп, так и их поклонников. Прошло не очень много времени, а MySpace уже стал рекламным инструментом для ансамблей Лос-Анджелеса, а вскоре и предприимчивые музыканты со всех концов США стали пользоваться его услугами. Вместе с группами на сайте регистрировалась их основная аудитория – тинейджеры.

MySpace оказался прекрасным источником информации о музыкальных коллективах, но при этом его сексуальная составляющая становилась все более явной. Еще одним инструментов рекламы сети были вечеринки MySpace в ночных клубах по всей стране. Очевидным стало следующее: MySpace представляет собой цифровой клуб, где приветствуется полностью раскрепощенное поведение. Разочарованная в сайте Friendster девушка по имени Тила Текила, зарегистрировавшись на MySpace, привела с собой весь свой фан-клуб. Эта вьетнамская модель с большой грудью привлекала массу внимания. На страничке ее профиля было много фотографий, запечатлевших ее в весьма экстравагантном виде.

Несмотря на то что официально на сайте разрешалось регистрироваться только особам не моложе 16 лет, многие подростки создавали свои профили, просто указывая неправильный возраст. При этом не было ничего необычного в том, что тринадцатилетние девочки на размещаемых ими фотографиях были в купальниках. Родительские комитеты в школах по всей стране стали проводить собрания, где обсуждалась опасность социальных сетей для детской психики.

К моменту запуска Thefacebook в феврале 2004 года на цветастых страничках социальной сети MySpace общалось более миллиона пользователей. Она быстро становилась доминирующей социальной сетью в США. Сайт предлагал минимальный набор функций, стандартные странички профилей, а его аудитория ограничивалась студентами элитных учебных заведений. Трудно придумать более сильный контраст между обеими службами.