Чистота кабинета действовала мне на нервы ничуть не меньше, чем его хозяева. Правда этого я видел впервые. Вглядевшись мне в глаза, он бросил конвоиру:

– Снимите браслеты.

Сержант звякнул ключами, и встал за спиной, с дубинкой-шокером наизготовку. Я потер затекшие запястья.

– Садитесь. – кивок в сторону стула.

Я поудобнее устроился, скрестив руки на груди. Он изучающе смотрел на меня. Как-то странно смотрел. Те, кто пытался колоть меня раньше, смотрели по другому: с ненавистью, со злобой, как на тварь из Зоны… А в его взгляде ничего подобного не было. Плохо. Плохо, когда не знаешь какой пакости ждать от человека. И это обращение на «вы»…

– Вас уже не впервые задерживают, так? – наконец сказал он – Надо заметить, что вам чертовски везет… неоднократно выбираться из Зоны живым-невредимым, с уловом, и не поймать при этом пулю патрульного – этим может похвастать далеко не каждый сталкер.

Я пожал плечами. Тут он, конечно, прав. Иногда не знаешь, что опаснее – твари и другие дьявольские порождения Зоны, или солдатики с блокпостов, которые со страху поливают из турельных шестиствольников все, что хоть чуть-чуть шевелится… Шрам на спине знакомо заныл.

– Что вам от меня нужно?

– Хм… Не любите терять время? Я думал, что сталкеры более терпеливы. В Зоне торопиться нельзя.

– Вы бывали в Зоне? – мой вопрос прозвучал резче и прохладнее, чем хотелось. Он отвел взгляд. – Вижу, что нет. Тогда мой вам совет: поменьше говорите о том, что можно, и чего нельзя в Зоне.

Он промолчал. И снова взглянул мне в глаза. С любопытством, и… уважением.

– Скажите, как далеко вы заходили… туда?

– Вас интересует какой-то конкретный объект? Или артефакты?

– Меня интересует… ну… многое.

– А конкретнее? – я откинулся на спинку стула, решив держаться понаглее. – Не люблю беспредметных разговоров, знаете ли. Если уж подняли меня с нар на ночь глядя, то явно не для философских бесед… Это во-первых. Во-вторых – вы не похожи на эсбэшника. Так что давайте начистоту. Кто вы?

Сержант за спиной тихо хмыкнул.

– А почему вы решили, что я не из Службы Безопасности? – он смотрел на меня, слегка склонив голову набок. – То, что я не обещаю сгноить вас, подвесить за яйца, как те, кто допрашивал вас раньше, еще не означает, что… В Службе есть разные подразделения и служат в них разные люди. А что касается философских бесед… Знаете, мне хотелось бы поговорить и на эту тему. Мне о многом хотелось бы с вами поговорить.

– Что, решили завербовать меня на свою сторону? Или…

– Не совсем. – он едва улыбнулся, глаза оставались серьезными. – Но кое в чем вы правы. Да, нам нужно, чтобы мы с вами поработали вместе.

Интересно. Не «поработали на нас» а «вместе». Своей, покрытой шрамами, и прочими отметинами Зоны шкурой, я чувствовал подвох и опасность. Как будто шел по незнакомому, но наверняка гиблому месту. Ладно. Не впервой.

– Поработали вместе, говорите… Над чем? И на каких условиях? —

– Если вы согласитесь с нами сотрудничать, с вас будут сняты все обвинения, и дело закроют. В случае успеха. А кроме того – получите солидные премиальные. Да, вы не ослышались. Не только амнистия, но и деньги тоже… Ну как, мне удалось немного заинтересовать вас? Поговорим?

– Поговорим… – я кивнул.

Да, выбраться отсюда было бы неплохо. Особенно если учесть, что попался я уже далеко не первый раз, и добро, с которым меня повязали, потянет лет на восемь… А учитывая еще и отягчающие обстоятельства – так и на все десять. Но ведь Им наверняка надо что-то особенное… особенно смертельное. Черт, так что же им надо-то, а?

– Заинтересовали, поговорим. Только уберите эту гориллу у меня из-за спины. Не беспокойтесь, глупостей делать я не собираюсь. Просто не люблю, когда у меня за спиной есть кто-то или что-то агрессивно настроенное.

– Сержант, выйдите и подождите за дверью.

– Не имею права, инструк… – попытался было возразить мой конвоир.

– Сержант, вы сейчас выйдете, и подождете за дверью!

Он сделал ударение на слове «выйдете» не повышая голоса, но сказал это таким не терпящим возражений тоном, что сержант в мгновение ока вымелся из кабинета.

Я с интересом разглядывал своего собеседника. Короткая стрижка, не особенно запоминающееся лицо…

– Вы всегда так обостренно чувствуете агрессию? – он наклонился ко мне.

– Без этого в Зоне не выжить. – я пожал плечами.

Мне совершенно расхотелось ему грубить, тем более что он не делал ничего такого… Он вообще был не таким, как остальные эсбэшники, в следственном изоляторе которых я «гостил» уже почти четыре месяца. Кроме шрамов, Зона наградила меня еще и обостренным, почти сверхъестественным с точки зрения обычного человека чутьем. Те, кто меня допрашивал раньше, просто-таки излучали ненависть, агрессию, желание причинить боль. Будто Зона – радиацию. Поставь рядом счетчик Гейгера – щелкать начнет. А он – нет. Я почувствовал совершенно другое. Он смотрел на меня… с какой-то надеждой. И уважением. Настоящим. Не показным. И я решился.

– Вот только с вами… немного необычно. – помолчав, произнес я.

– Что именно?

– Вы не агрессивны по отношению ко мне. И это не совсем укладывается в тот вариант, который мне представлялся пару минут назад.

– Вы подумали, что нужны нам только как кукла? Пройти и гробануться в определенном месте?

– Да.

– Понимаю… Что ж, у вас есть все основания так думать. Тем более прецеденты были. Но сейчас… Кое-что изменилось, поверьте. И я заинтересован, очень заинтересован в вашем успешном возвращении. – он несколько секунд помолчал, видимо, собираясь с мыслями. – Ладно, давайте по порядку. Хоть времени у нас не так уж и много.

Моего собеседника звали Владимир Николаевич. Или полковник Чалый. Начальник одного из управлений военной разведки – ни много, ни мало. Рассказывал он четко и информативно.

Сутки назад в Зону ушла группа ученых и военных сталкеров. Группа большая – двадцать один человек. Техникой были навьючены сверх всякой меры. Вышли на трех БТР-ах, плюс еще одна спецмашина – что-то типа бронированной грузовой платформы. Задача – исследовать заброшенный НИИ, а точнее – один из его корпусов, (я тихо присвистнул – гиблое место, комплекс здоровенный, и дряни там немерено, сам оттуда едва ноги унес). Найти на его территории автоматическую разведывательную станцию, отправленную туда неделей раньше, кое-что из оборудования потерянного при Второй катастрофе, и, самое главное – попытаться вывезти один из Черных Камней (о, господи! только этого не хватало…).

На все про все им было отведено двенадцать часов. Плюс три – резервных, на всякий случай. Радиосвязь в Зоне работала по своим, абсолютно непонятным законам, поэтому на нее не слишком надеялись. Время шло, но группа не появлялась. Было принято решение высылать спасателей. Сейчас с момента выхода группы прошло девятнадцать часов. И спасателям нужен был проводник. Тут я кое-что понял, и перебил полковника.

– Стоп, минутку. Проводник? Вы кого туда хотите послать – спецназовцев?

– Да, а что?

– Забудьте. Они никого не спасут, и сами погибнут. Потому что привыкли сначала стрелять, а потом думать. И Зону толком не знают. Почему бы не отправить туда ваших сталкеров – военных?

Он смотрел в стол перед собой, и заговорил резко, отрывисто.

– Некого отправлять… Я не должен вам этого говорить, но… У нас серьезные потери. Очень серьезные. За последние полтора месяца… в общем раньше такого не было. Такое впечатление, что Зона просто выбивает военных сталкеров. Целенаправленно. Избирательно. Практически пятьдесят процентов наших парней лежит в госпиталях с ранениями различной степени тяжести. Многие уже никогда не пойдут в Зону – стали инвалидами. Вторая половина… Разделите и ее надвое. Погибшие, и те, кто остался в строю. Самые опытные ушли в составе этой пропавшей группы. Десять человек. – полковник сжал кулаки так, что побелели пальцы. – Черт возьми, у меня сейчас осталось всего восемь ребят… и все – зеленые… один-два выхода в Зону… максимум три… Они там много не навоюют…