«Дельта» погрузилась в автомашины и колонна выехала на военно-воздушную базу. Взлет и, как говорят пилоты, «колеса в воздухе».

Глубокой ночью транспортные самолеты «Геркулес» приземлились на военном аэродроме во Франкфурте-на-Майне, в Германии. Новые экипажи заняли свои места на борту. К «Дельте» присоединилась группа в 13 человек специалистов, которые были тщательно отобраны и подготовлены, чтобы помочь при штурме посольства.

Теперь «Дельта» выросла до 132 человек, включая 12 водителей, 12 дорожных наблюдателей, переводчиков.

Утром 21 апреля авиакрыло «Геркулесов» приземлилось уже в Египте на аэродром Вади-Кена, выбранный основной оперативной базой группы.

Их встретила египетская жара. Ночью бойцы «Дельты» пристреляли оружие, заточили ножи. К 15.30 24 апреля «Дельта» была готова к вылету в Иран.

Весь личный состав одет в джинсы, высокие армейские ботинки и черные бронежилеты. На правом рукаве каждого бойца нарукавный знак с изображением американского флага. До поры до времени он заклеен лентой. Перед штурмом лента должна быть сорвана.

На головах бойцов — темно-синие шапочки, которые носят морские пехотинцы.

В 18.00 первый самолет оторвался от взлетно-посадочной полосы и взял курс на Иран, в точку «Пустыня-1». На борту находились полковники Чарльз Беквит, Джеймс Кайл и его группа боевого управления, группа дорожного наблюдения, майор Карни и группа «Голубая».

Самолет летел над Оманским заливом на низкой высоте. Командир «Дельты» вглядывался в лица своих бойцов. О чем думал он в те минуты? Беспокоился о заложниках, опасался огня иранских «Шилок», переживал за исправность вертолетов? Кто знает… Да мало ли о чем болит душа у командира перед началом боевой операции. Тем более такой, беспрецедентной операции.

На полпути к пункту «Пустыня-1» полковник Кайл подал Беквиту условный знак. Это означало, что все восемь вертолетов взлетели. Операция началась…

В 22 часа самолет Беквита и Кайла был на подлете к пункту «Пустыня-1». «Геркулес» успешно произвел посадку.

Командир «Дельты», группа «Голубая» покинули самолет. Светила огромная луна. И вдруг на дороге, которая проходила рядом со взлетно-посадочной полосой, замелькал свет фар, и вскоре подъехал автобус «Мерседес», полностью загруженный пассажирами.

Автобус остановился, бойцы «Дельты» окружили его, высадили пассажиров. Их оказалось сорок пять человек. После обыска к ним приставили охрану.

Это была первая, но далеко не последняя неприятность.

Беквит посмотрел на часы. По расчетному времени вертолеты должны были появиться через четверть часа.

Развернули станцию космической связи. Радист «Дельты» запросил агентов, которые находились в укрытии в районе Тегерана. Агенты были готовы к работе. Это радовало.

Но не радовало другое — вертолеты не появились ни через четверть часа, ни еще через полчаса.

Стало ясно, что «Дельта» прибудет в район укрытия только после восхода солнца.

Прошло еще пять минут. Генерал Вот из Египта сообщил: вертолеты на подлете. Наконец приземлился первый, долгожданный вертолет. Это была машина майора Джеймса Шоффера — высококлассного пилота, прекрасного специалиста. Однако, когда Беквит спросил, как дела, майор странно посмотрел на полковника и сказал, что, будь его воля, он перегрузил бы все из вертолетов в самолеты и улетел обратно.

Позже Чарльз Беквит напишет: «Я похлопал ободряюще его по плечу. Тогда я не понимал, что пришлось пережить этому человеку».

А ведь и вправду многое пришлось пережить…

Вертолеты во время движения столкнулись с доселе неизвестным феноменом погоды, называемым в Иране «хабуб». Это явление, когда в воздух поднимаются мелкие частицы пыли, и видимость становится практически нулевая. Пришлось продолжать полет только по приборам. Что и говорить, он превратился в жуткий ночной кошмар.

Как выяснилось позже, все это можно было предупредить, если бы… Если бы экипажи перед полетом не сняли с радиостанции блоки, обеспечивающие скрытность работы связи, если бы средства связи, установленные на самолете С-130 и на вертолетах, оказались совместимыми, если бы на инструктаже перед вылетом офицер разведки не дал пилотам указание держаться ниже 60 м во избежание обнаружения иранскими радарами…

Если бы, если бы… Но случилось то, что случилось.

Один вертолет выбыл из строя из-за поломки ротора. Его экипаж подобрал идущий следом вертолет.

У вертолета полковника Питмена возникли проблемы с приборами, и он повернул назад, через бушующую пыльную бурю на «Нимитц». Итак, путь продолжали уже шесть вертолетов из восьми.

Только пять машин дождался Беквит. С опозданием на полтора часа приземлился вертолет Сайферта, командира группы. Потеря — два вертолета. Однако Беквит еще уверен в успехе операции.

Начинается погрузка. И тут полковнику сообщают, что один из вертолетов не может лететь: у него неисправность в гидравлической системе.

Беквит был вне себя. Он кричал, ругался, но понимал, действовать с пятью вертолетами нельзя. Полковник выходит на связь с генералом Вотом и объясняет ситуацию.

Но тот отвечает: надо рассмотреть вопрос о том, как действовать с пятью вертолетами. Поразительно! Ведь все и в штабе, и в «Дельте» знают если останется пять вертолетов, то операция будет отменена. Это прекрасно знает и генерал Вот. И тем не менее давит. Но как лететь на пяти вертолетах? Надо высадить 20 бойцов. Где, кого? Затем вертолеты улетают в горы, в укрытие. А если еще один выйдет из строя, как уже сложились три? Как вывезти на оставшихся машинах 53 заложника, команду «Дельта» с приданными людьми? А если кто-то будет убит или ранен?

«Нет, надо действовать по плану», — решил Беквит.

Полковник Кайл еще раз спросил, каково решение командира.

— «Дельта» летит домой… — ответил Беквит и подал команду покинуть вертолеты.

Бойцы начали погрузку в самолеты. На часах было 2.40. Пилоты запустили двигатели самолетов. Вокруг машин поднялись пыльные вихри. Видимость ухудшалась. Один из вертолетов, совершая маневр, задел лопастями самолет-заправщик. Брызнули искры, и огненный шар взметнулся в ночное небо.

Беквит подумал о группе «Голубая»: она начала погрузку в этот самолет. К счастью, всей группе удалось спастись, вовремя покинув борт машины.

Полковник вернулся к своему самолету, поднялся на борт. Аппарель сразу поднята, люк закрыт. Машина пошла на взлет. Было почти три часа утра. «Дельта» покидала пункт «Пустыня-1». Самолет летел над водами Оманского залива.

Все оказалось напрасным. Операция закончилась полным провалом.

…На следующее утро в Тегеране беснующаяся толпа выбросила на площадь перед посольством США восемь трупов американских летчиков.

О причинах провала этой, пожалуй, самой «громкой» спецоперации ушедшего века написано много. Названы десятки причин. Однако хочется выделить главные, основные:

— Чарльз Беквит не был свободен в принятии решения. В силу своего воинского звания, пусть и являясь профессионалом высокого класса, он не имел возможности подбирать для проведения операции лучших пилотов вертолетов.

После провала операции «Орлиный коготь» в военном ведомстве США были сделаны соответствующие выводы и в ВВС развернуты спецподразделения, оснащенные самой современной техникой и ведущими специалистами-профессионалами, которые доставляют спецназ в любую точку планеты.

— Оперативное обеспечение спецоперации со стороны ЦРУ было неудовлетворительным. Посадочная площадка «Пустыня-1» выбрана неудачно, рядом с оживленной трассой.

За 4 часа 46 минут пребывания на этой площадке, кроме автобуса с пассажирами, который остановили спецназовцы, им пришлось расстрелять из подствольного гранатомета бензовоз и пытаться безуспешно догнать микроавтобус.

— Плохая координация действий разных родов войск и сил (несовместимость средств связи самолетов С-130 и вертолетов; снятие с радиостанций блоков, обеспечивающих скрытность связи; отсутствие прогнозов и особенности погодных условий в местах проведения спецоперации).