С течением времени сестринская практика становилась самостоятельной профессией, основанной на теоретических знаниях, практическом опыте, научных исследованиях и суждениях и критическом образе мышления. Медицинские сестры в специальных домах сестринского ухода обеспечивали уход за престарелыми, хроническими и безнадежными больными, а также за инвалидами, т. е. группами пациентов, не нуждавшихся в регулярных врачебных вмешательствах. Профессиональные сестры возложили на себя всю полноту ответственности за предоставление этим людям должной помощи и поддержание достойного качества их жизни. Основание домов и отделений сестринского ухода, а также оказание помощи пациентам на дому и организация служб сестринской помощи матерям и детям из малообеспеченных семей позволили медицинской помощи стать более доступной на фоне постоянного роста цен на медицинские услуги.

Основное же число (порядка 80 %) медицинских сестер продолжали свою трудовую деятельность в больницах, что потребовало от них нового качественного уровня теоретических знаний и практических навыков в связи с повсеместным внедрением новой медицинской аппаратуры и современных технологий.

Верные последователи идей Ф. Найтингейл активно выступали за внедрение обучения сестринскому делу в колледжах и университетах западных стран. Несмотря на то что первые университетские программы данной направленности появились в США еще в конце XIX в., значительное увеличение их числа произошло лишь после окончания Второй мировой войны, поскольку эта война со всей наглядностью показала всю значительность роли квалифицированной медсестринской помощи.

С течением времени все чаще в медицинской практике стали использоваться новые термины, такие как «сестринский процесс», «сестринский диагноз», нашедшие свое отражение и в новых формулировках сестринского дела. В частности, в 1980 г. Американская ассоциация медицинских сестер дала определение задачи медицинской сестры как «умение поставить сестринский диагноз и скорректировать ответную реакцию пациента на болезнь». Таким образом, принципиальное отличие сестринского диагноза от врачебного заключается в том, что он определяет не саму болезнь, а ответную реакцию пациента на нее.

В 1952 г. вышел из печати первый номер специализированного международного научного журнала, посвященного сестринскому делу, «Нерсинг Рисерч». В данный момент только в США выходит порядка 200 профессиональных журналов, предназначенных для медицинских сестер. Уже к 1960 г. появились первые программы докторантур в области сестринского дела, а к концу 1970-х гг. число медсестер – докторов наук в США превысило 2000 человек. В 1973 г. в США была основана Национальная академия сестринских наук, а в 1985 г. Конгресс США принял законодательство, согласно которому в рамках Национального института здравоохранения был создан Национальный центр сестринских исследований.

Разумеется, не во всех странах сложились настолько благоприятные условия для развития сестринского дела. Нередко к профессии медицинской сестры складывалось довольно пренебрежительное отношение, и средний медицинский персонал использовался нерационально, что, безусловно, тормозило развитие здравоохранения в целом. Одна из наиболее авторитетных исследовательниц сестринского дела, Дороти Холл, отмечала, что «многих проблем, стоящих сегодня перед национальными службами здравоохранения, можно было избежать, если бы в течение последних сорока лет сестринское дело развивалось такими же темпами, что и медицинская наука». «Нежелание признать, – говорила она, – что медицинская сестра занимает равноправное по отношению к врачу положение, привело к тому, что сестринский уход не получил такого развития, как врачебная практика, что лишило как больных, так и здоровых возможности пользоваться разнообразными, доступными, экономически эффективными сестринскими услугами».

В настоящее время медицинские сестры всех мировых держав решительно заявляют о своем желании максимально активного участия в организации достойного уровня медицинской помощи населению планеты. Так, в 1987 г. в Новой Зеландии прошло историческое совещание национальных представителей Международного совета сестер, на котором единогласно была принята следующая формулировка: «Сестринское дело является составной частью системы здравоохранения и включает в себя деятельность по укреплению здоровья, профилактике заболеваний, предоставлению психосоциальной помощи и ухода лицам, имеющим физические и психические заболевания, а также нетрудоспособным всех возрастных групп. Такая помощь оказывается медицинскими сестрами как в лечебных, так и в любых других учреждениях, а также на дому, везде, где есть в ней потребность».

По словам автора ряда научных работ и монографий, посвященных медицине, Ю. К. Субботина, «медицинская этика – это наука, изучающая моральную сторону деятельности медработников, их моральные отношения и моральное сознание, связанные с исполнением профессиональных обязанностей».

Этика имеет огромное значение в системе взаимоотношений «медработник – пациент». Аналогом широко известной врачебной клятвы Гиппократа для медицинских сестер стала в XIX в. клятва Флоренс Найтингейл.

После Второй мировой войны, когда достоянием широкой общественности стали сведения о чудовищной фальсификации медицинской профессии нацистскими «врачами», проводившими бесчеловечные эксперименты, осуществлявшими насильственную стерилизацию «расово неполноценных» и эвтаназию престарелых и душевнобольных, образованная в 1947 г. Всемирная медицинская ассоциация начала свою деятельность с разработки и принятия Женевской декларации, ставшей современным вариантом клятвы Гиппократа. Данный документ не только подчеркивал важность стремления врача к гуманистическим идеалам, но и гарантировал независимость медицинской профессии от политических режимов и идеологии.

Этический кодекс медицинской сестры России имеет особенное значение в истории отечественной медицины и, в частности, сестринского дела в ХХ в. С одной стороны, подавляющее большинство медицинских работников всегда оставались верны долгу и клятве, а с другой – не следует забывать о том, что еще в 1920-е гг. официальные руководители здравоохранения Советского Союза расценивали профессиональную медицинскую этику как «буржуазный пережиток». Более того, эти деятели были твердо убеждены в том, что такое понятие, как «врачебная тайна», для советской медицины неприемлемо и вскоре отомрет. Предвзятое отношение во время не всегда оправданных реформ было и к самому понятию «медицинская сестра», на смену которому должны были прийти термины «помврача», «замврача», «медтехник» и т. п.

Таким образом, создание Этического кодекса медицинской сестры России явилось своеобразным покаянием и вселяет надежду на возвращение морально-этического здоровья нашим медицинским работникам. При составлении этого Кодекса были учтены новые идеи, появившиеся в предшествующие несколько десятилетий и оказавшие влияние на профессиональную этику медсестры. В первую очередь данный Кодекс отразил современные понятия о правах пациента, которые, в свою очередь, определяют обязанности медицинского работника.

Этический кодекс медицинской сестры России составлен на основе таких документов, как Устав Всемирной организации здравоохранения (1946 г.), Этический кодекс медицинских сестер Международного совета медицинских сестер (1973 г.), Кодекс профессиональной этики психиатра, принятый Российским обществом психиатров в 1993 г., и др. Согласно этим документам медсестры выступают не просто послушными исполнителями инструкций врача, а представителями самостоятельной профессии, обладающими навыками комплексного ухода за больными и располагающими должным объемом знаний в области психологии и психотерапии. По словам основоположницы сестринского дела Ф. Найтингейл, «сестра должна иметь тройную квалификацию: сердечную – для понимания больных, научную – для понимания болезней, техническую – для ухода за больными».