По мере их разговора Шайлин поняла, что Эрик не похож на озлобленного испорченного хвастуна. В его голосе слышались усталость, разочарование и, отчасти, безнадежность.

— Я проверил, но получил странный и слегка жуткий ответ. — Он замолчал и покосился на Шайлин. — Скорее, он жуткий для подростков, которым предстоит получить Метку, чем для меня.

— Плавали, знаем! Было не так уж жутко! На самом деле, ты вел себя очень даже забавно, — призналась она.

Эрик нахмурился.

— Предполагалось, что я должен быть всесильным, уверенным в себе и внушать страх.

— Значит, ты хочешь быть жутиком?

— Нет, не совсем, — усмехнулся Эрик. — Сам по себе нормальный процесс получения Метки вовсе не жуткий, по крайней мере, этого не должно быть. Ненормальность в том, что в моей крови поселилось нечто, привязывающее меня к этому месту. Да, я могу путешествовать, но только потому, что кровь призывает меня Пометить подростка, чье место в этом Доме Ночи.

— Значит, ты нечто вроде компаса?

— Похоже, что так, — Эрик, казалось, вовсе не был этому рад. — Эй, хватит обо мне! Куда ты идешь?

Шайлин сглотнула, чтобы увлажнить пересохшее горло, и брякнула первое, что пришло в голову:

— В общежитие. Афродита попросила меня захватить кое-какие вещи из ее комнаты.

— Попросила, как «ты не могла бы, пожалуйста…»? Или приказала, как «принеси мои вещи, или я свяжу тебе руки и швырну тебя в кипяток, как повар моей маман поступает с лобстерами!»?

Шайлин хихикнула:

— По-моему, ты шикарный или ужасный актер — пока не определилась, потому что ты говорил ну совсем как Афродита!

Эрик вздрогнул в притворном ужасе:

— Постараюсь больше так не делать!

— Но в ответ на твой вопрос — больше это было похоже на второй вариант.

— Неудивительно. Значит так, давай я провожу тебя до общежития. Не против?

Шайлин посмотрела ему в глаза.

«Что в этом плохого?»

— Идем, — кивнула она.

— Кстати, я согласна с тобой насчет учебного плана. Должно быть, тоскливо придумывать, что будешь преподавать, записывать это, утверждать на совете школы, а потом проводить уроки и отчитываться. Перебор, — сказала Шайлин.

— И это ты мне говоришь? — сухо заметил Эрик. — Мы скоро будем проходить Шекспира. Я люблю его пьесы, но было бы приятнее просто играть, а не вести себя как робот ради Высшего совета школы. Да, планы уроков жутко скучная штука. Писать их настоящее занудство!

Ему приходилось все время одергивать себя, чтобы не смотреть на грудь Шайлин. Ладно, в свою защиту Эрик мог сказать, что недолетка надела белую футболку, под которой просвечивал ярко-розовый бюстгальтер. С маленькими черными бантиками в центре и на бретельках.

— А какую пьесу Шекспира вы будете ставить?

«Посмотри ей в лицо и сосредоточься!»

— Какого Шекспира?

Шайлин взглянула на него как на идиота — и Эрик был с ней согласен, потому что, заставив себя не смотреть на ее грудь в розовом бюстгальтере, он отвлекся на густую гриву темных вьющихся волос, блестящих и гладких словно шелк, если к ним…

— Ах да, уроки! Определенно, комедию. Трагедий сейчас и так хватает!

— И какую комедию?

Шайлин выглядела искренне заинтересованной, и Эрик против воли признался:

— Я разрываюсь. Моя любимая — «Укрощение строптивой», но если подумать об общем настрое и обратить внимание на последний монолог Катарины, то эта пьеса не совсем подходит матриархальному укладу Дома Ночи, а обижать Танатос мне не хочется. Поэтому я решил поставить «Как вам это понравится». Розалинда — одна из сильнейших героинь великого драматурга. И эта пьеса не вызовет скандала с администрацией.

— Но разве это не прогиб?

— Возможно, но преподавать не так легко, как ты думаешь. За кулисами происходит много разного, не считая бесконечной битвы с Тьмой, увеличения количества Меченых и нехватки преподавателей из-за того, что их продолжают убивать.

Повисла долгая неловкая пауза, и Шайлин сказала:

— Да, должно быть тебе не по себе оттого, что преподавателям выпускают кишки, рубят головы или вонзают в живот рога. Не говоря уж о новеньких красных недолетках, которым приходится вдалбливать, что мы умерли не на самом деле. Пока что.

Эрик нахмурился. Он не это имел в виду. Совсем не это.

— Думаю, я неправильно выразился, — сказал он.

— А я думаю, что мне стоит помнить: горошек не может превратиться в лазурное море и нетронутый пляж!

— И что это значит?

— Это значит, что мне нужно было спуститься с небес на землю. Спасибо, что помог! — Шайлин ускорила шаг, и Эрик тоже, пытаясь понять смысл ее слов о горошке и лазурном море.

Внезапно они сошли с замерзшей травы на тропинку, ведущую к главному входу в девичий корпус.

— Ээ… Не за что… — пробормотал Эрик, когда они с Шайлин оказались у широких ступеней, ведущих на крыльцо.

Шайлин держалась немного впереди и дошла до ступенек первой. Встав на нижнюю, она оказалась почти одного роста с Эриком, что было странно, потому что она не была высокой.

— Тебе не стоит говорить «не за что», — вздохнула она. — На самом деле я не говорила тебе спасибо, а просто напомнила кое о чем самой себе.

— О чем? — спросил Эрик с неподдельным интересом.

Шайлин снова вздохнула:

— О том, что внешность в человеке не самое главное. Самое главное то, что спрятано у него внутри.

— Только для тебя оно не спрятано?

— Да, — тихо ответила Шайлин.

— Я не хотел, я имел виду совсем другое… Я просто выпускал пар. Ну, знаешь, девочонки часто так делают, — попытался оправдаться Эрик.

— Эрик, строя из себя мизогина ты ничуть не улучшаешь ситуацию!

— Мизогин… это что-то плохое, да? Не прикольное, как гинеколог?

— Эрик, иногда лучше промолчать! — Шайлин нахмурилась, но Эрик видел, что она едва сдерживает смех. И тут же с ее красивых розовых губ сорвался короткий смешок: — Гинеколог? Ты, правда, это произнес?

— Да, и этим горжусь! — он весьма похоже изобразил оклахомский акцент. — Я бы не отказался от карьеры, связанной с занимательными частями девичьих тел!

— Ладно, хватит уже! — все еще хихикая, махнула рукой Шайлин. — Я лучше пойду, пока…

Шайлин отступила назад и промахнулась мимо следующей ступеньки. Она бы шлепнулась прямо на свою хорошенькую попку, но Эрик, почти как супергерой, поймал ее за талию, удержав от падения.

Так они и замерли. Шайлин стояла на ступеньку выше, а он обнимал ее за талию. Падая, она взмахнула руками, а когда он ее поймал, рефлекторно схватилась за его плечи.

Эрик прижимал ее к себе так крепко, что ощущал черные бантики ее розового бюстгальтера.

— Осторожнее, — ласково сказал он, словно испуганной птичке. — Я бы не хотел, чтобы с тобой произошел несчастный случай.

— С-спасибо. Чуть не шлепнулась…

Шайлин смотрела на него, и Эрик тонул в ее больших карих глазах. От нее пахло так же крышесносно, как и в ту ночь, когда он ее Пометил — чем-то сладким, похожим на смесь персиков с клубникой.

Эрик ничего в жизни так не хотел, как поцеловать ее сейчас. Всего разок. Всего на секундочку.

Он наклонился. Ему показалось, что она тоже тянет к нему губы. Он наклонился ниже, крепче прижав Шайлин к себе.

И тут она внезапно толкнула его в грудь.

— Ты пытаешься меня поцеловать? Серьезно? — Шайлин покачала головой и толкнула его еще раз, спихивая со ступеньки.

Пошатнувшись, он отступил.

Эрик как раз пытался понять, что пошло не так, когда услышал издевательский смех. Чувствуя себя идиотом, он поднял глаза на Эрин и Далласа, стоящих на крыльце общежития на выходе из широкого коридора.

— Черт, а вот и пример противоречивого сигнала! — сказал Даллас. — Сначала она липнет к тебе, а потом отталкивает. Это неправильно!

— Ага, когда девушка говорит «да», она должна подразумевать «да», а не «эй, я тебя подразню, а потом пошлю!» — фыркнула Эрин.

— Это не ваше дело! — Шайлин уперлась ладонью в бедро и вздернула подбородок, но залилась краской.