-Не знаю, - Мария Ильинична растерянно огляделась. На небольшой кухне места явно не было, тем более, что там находилась ванна, установленная еще её дедом. Ей всегда было интересно, где дед взял такую ванну: чугунную, на бронзовых львиных ножках, не иначе, как подговорил тогдашних жильцов квартиры со второго этажа отдать ему в обмен на ящик дефицитной водки. В комнате для гостей, бывшей родительской спальне, ставить гроб тоже как-то не хотелось. Там в углу стояла, украшенная к Новому году, елка. Вот-вот начнут приходить ежегодные гости, к чему старой учительнице смущать их мыслями о смерти. Конечно, можно было сказать, что прикупила на распродаже, или что гроб отдали соседи, перепутав заказы по какому-то сайту с неприличным названием. Соседский мальчик Славка всегда хвастался обновками с этого сайта, но звучало как-то не слишком правдиво.

-Поставь в спальню, - решила она, - Там и место есть, и мне уже привыкать надо!

Батыр как-то странно покосился на нее, но возражать не стал. Спальня Марии Ильиничны была совсем небольшой, и гроб занял почти все свободное место на полу. Отблагодарив Батыра коробкой конфет («Бери, бери, детишкам отправишь, мне все равно нельзя, у меня сахар повышенный!»), старуха зашла в спальню и скептически взглянула на новый предмет интерьера. Обойдя и рассмотрев его со всех сторон, она подошла поближе и провела рукой по краю. Красная ткань сверху вдруг треснула.

-Ох, вот невезенье, - всплеснула руками старая учительница и засуетилась, ища свои очки. Нацепив их на нос, она начала внимательно изучать разрыв, думая, удастся ли аккуратно залатать его. Под тканью что-то сверкнуло, отражая тусклый свет единственной лампочки, вкрученной в когда-то дефицитную люстру, купленную отцом в Гостинном дворе. Поколебавшись, Мария Ильинична начала аккуратно резать сукно дальше. Грубая ткань заскользила, вниз, и перед удивленным взором пенсионерки предстал гроб из хрусталя, гордо блестящий даже в тусклом освещении маленькой спальни.

-Ну, все, Марьяна из девятого дома удавиться, - как любая истинная женщина, она тут же вспомнила о подруге. Не далее, как в пятницу старушки обсуждали похороны, и бойкая старая молдаванка хвасталась ей своими сбережениями, которые она давно копила для столь торжественного случая. Подруга тогда еще пела похвалы своему племяннику, который клялся, что в обмен на наследство, обеспечит тетке достойные проводы в иной мир. Мария Ильинична слушала Марьяну, не перебивая, и с грустью думала, что у нее никого нет. И вот – такой подарок на старости лет. Старушка почти с любовью взглянула на хрустальный гроб. На ум приходили строчки Пушкина о спящей царевне. Интересно, каково это: лежать в таком гробу? Она вновь подошла поближе, задумалась, а потом, скинув тапки, переступила через хрустальную стенку и замерла, испугавшись собственной смелости. Постояв, Мария Ильинична присела на белый атлас, а потом и легла, откинувшись на подушку, оказавшуюся очень удобной. Закрыла глаза, представляя всю торжественность церемонии, затем открыла и вскрикнула. Около её изголовья, растеряно моргая, стоял незнакомый мужчина.

-Кто вы? – старуха услышала свой голос будто издалека, от испуга давление подскочило, и кровь шумела в голове, - Что вам надо?

-Я… я не знаю… - тот затравленно огляделся,- Скажите, где я?

По-детски растерянное выражение его лица напомнило ей одного из её учеников, ныне успешного банкира. Это почему-то успокоило бывшую учительницу, она села в гробу.

-Вы в моей квартире, - Мария Ильинична строго осмотрела на него поверх очков, - Как вы сюда попали?

-Понятия не имею, - растерянность на его лице сменилась любопытством, мужчина даже отошел, рассматривая небольшую комнату, наполненную рассохшейся мебелью и огромным количеством книг. Учительница заметила, что одет ее визитер был очень странно, будто сбежал из какого-то театра: белоснежная рубашка с кружевным воротником и манжетами, обтягивающие брюки не то из замши, не то из грубой ткани, высокие сапоги, черная бархатная куртка, на спине которой золотыми нитями был вышит герб. Старушка на всякий случай ущипнула себя за руку, чтобы проверить, не спит ли она. Боль в руке была настоящей.

Она еще раз посмотрела на незваного гостя. На вора он точно не похож, да и что у нее было красть, на проныру-агента, который станет в очередной раз убеждать её продать квартиру - тоже. На самом деле, больше всего он походил на принца из балета «Золушка», который она смотрела с поклонником много лет назад. Тогда тот принц так потряс её воображение, что она, не раздумывая, отказала курносому поклоннику. Может, кто-то из учеников решил подшутить над ней и нанял актера? Это было наиболее правдоподобным. А она-то хороша! Разлеглась в гробу, теперь еще и встать надо. Дрожащие руки скользили по отполированным стенкам, подняться на ноги не получалось.

-Молодой человек! – окликнула она незнакомца, - Помогите мне, пожалуйста!

Тот сразу же повернулся и галантно подал ей руку, помогая перешагнуть обратно на деревянный пол. Пока учительница надевала тапки, её гость с интересом рассматривал гроб.

-Скажите, а что это? – вежливо спросил он.

-Это… - Мария Ильинична слегка замялась, - Это мои ученики мне кровать подарили… заграничную.

-А я думал, это – хрустальный гроб, - меланхолично обронил визитер.

-Ну… кто же делает гробы хрустальными? – нашлась старушка, - а вот в Италии это…. Как там… последний писк моды.

-Странно, - мужчина скривил губы, - Я бы никогда не стал спать в такой кровати.

Марии Ильиничне стало стыдно за свое вранье.

-Вообще-то, это гроб, - призналась она, - Помирать мне скоро, вот и привыкаю.

Гость вежливо наклонил голову, словно прося прощения за свою настойчивость. По кваритре потянуло запахом дыма.

-Ой, у меня же пирог в духовке, - спохватилась старушка и внезапно, поддавшись непонятному порыву, предложила, - Хотите чаю?

Мужчина нерешительно кивнул головой и с опаской последовал за хозяйкой на кухню. Ванна, стоявшая там, удивила его уже значительно меньше.

-Интересно живете, - обронил он, - Гроб – в спальне, ванна – на кухне.

Мария Ильинична покраснела и, чтобы скрыть смущение, захлопотала на кухне, вынимая пирог из духовки и заваривая душистый чай.

Накрывая на стол, она почему-то достала из недр рассохшегося буфета оставшиеся от фамильного сервиза фарфоровые чашки, бережно сполоснула их холодной водой и протерла полотенцем.

За чаепитием время текло незаметно. Мария Ильинична и не заметила, как рассказала незванному гостю всю свою незамысловатую жизнь. Он умел слушать. Другие мужчины, а их бывшая учительница повидала немало, напоминали ей тетеревов на току. Этот же, он представился как Патрик, сидел спокойно и внимательно смотрел на собеседницу своими ярко-голубыми глазами. Под этим взглядом старухе вдруг захотелось выпрямить спину. Она незаметно для гостя расправила складки на слегка примявшейся юбке.

-Ну, а вы кто в обычной жизни? – спросила она.

-Я? – Патрик криво улыбнулся и залпом допил чай, - А я так и есть – принц.

-Вот как? – бывшая учительница хотела строго нахмурить брови, но потом передумала, в конце концов, Новый Год на носу, почему бы и не подыграть актеру, - И из какой же вы сказки?

-Что значит - сказки? – он недовольно нахмурился, - Мое королевство лежит за Синими горами.

-А почему вы его оставили?

Он вздохнул:

-Все дело в злой колдунье. Когда я родился, мои родители – король и королева устроили бал, но забыли пригласить старую фею, посчитав, что она уже умерла. А вы же понимаете, как злопамятны эти феи! Явившись в разгар пира, она перебила парадный сервиз, запустила окороком в окно, превратила стражников, пытавшихся остановить ее, в розовых поросят и произнесла пророчество, по которому раз в год с тех пор, как мне исполнится восемнадцать, я должен посещать все тринадцать миров в поисках невесты. Это длится уже без малого двенадцать лет.

-Но почему вы так долго не можете её найти? – удивительно, но старушке вдруг захотелось поверить этому красивому молодому мужчине, сидящему у нее за столом.