-Потому что я должен узнать ее по фамильному гербу: единорогу с тремя коронами над ним.

Мария Ильинична вздронула и расплескала чай. Чтобы скрыть волнение, она встала за тряпкой и принялась вытирать лужу на столе. Руки дрожали. Возможно ли это? Всю жизнь она ждала своего принца, и вот он пришел, только она теперь старуха. Она с горечью посмотрела на своего незваного гостя, сидящего напротив нее, хотела упрекнуть в медлительности, но промолчала. Зачем портить ему жизнь, подумалось ей. Патрик вздохнул и встал из-за стола:

-Простите, мне пора.

Его взгляд упал на выцветшую фотографию, где Мария Ильинична, тогда еще Машенька, студентка педагогического вуза, стояла на мосту и улыбалась в объектив фотографирующему ее однокурснику. Даньки не стало несколько лет назад. Инфаркт.

-Это ваша внучка? – спросил принц. Пенсионерка неопределенно мотнула головой, что ее гость принял за согласие, - Красивая… особенно глаза…

Попрощавшись, он исчез. Мария Ильинична моргнула пару раз и побрела мыть посуду.

Дни летели один за другим. Новогодняя ночь приближалась. Предпраздничная суета царила в магазинах. Везде звучала американская мелодия про рождественские колокольчики. Мария Ильинична все так же ходила в магазин, только осанка ее выправилась, а ноги больше не болели. Подруга Марьяна все приставала по поводу рецепта омолаживающего средства, пенсионерка лишь отшучивалась, хотя вдруг заметила в зеркале, что ее морщины действительно стали меньше, а кожа начала будто светиться изнутри. В груди щемило, но лишь тогда, когда она вспоминала красивого принца, пившего с ней чай морозным вечером. Хрустальный гроб по-прежнему стоял в спальне, только теперь бывшая учительница оглядывала на него с какой-то теплой, полной тихой грусти улыбкой. Подходить к нему она не смела, чтобы ненароком не вызвать принца вновь.

В последнюю предноговоднюю ночь Мария Ильинична легла спать рано, ей почему-то хотелось хорошо подготовиться к Новому Году: успеть вымыть всю квартиру, достать белоснежную, хрустящую от крахмала скатерть, вышитую прабабушкой, поставить на стол остатки фамильного праздничного сервиза, который, по семейному преданию, подарил сам император.

Ночью её разбудил какой-то шум. Легко поднявшись с кровати, - куда только подевался ее артрит? - она накинула халат и прошла к двери. В коридоре кто-то явно был. Она слышала тяжелое мужское дыхание, затем раздались шаги, и знакомый голос с восточным акцентом произнес:

-Сергей Геннадьевич, может, не надо?

-Что значит, не надо? – спросил второй, в котором она тут же узнала своего бывшего ученика, а ныне известного банкира Сережу, тот только сегодня заезжал к ней с поздравлениями, - Мы уже весь дом выкупили, только эта училка сопротивляется. Из-за нее ремонт не можем начать, инвесторы волнуются! Тоже мне, дворянское гнездо себе нашла! Курица!

-Старая она уже, помрет скоро, чего грех на душу брать? – заскулил Батыр.

-Тихо, обратно в свой кишлак захотел? Делай, как я говорю! - оборвал его подельник, - Ты её когда в последний раз видел? Она и тебя и меня переживет! Так что, помочь ей надо! Засиделась уже старуха на этом свете, на тот пора!

-Вот как? – Мария Ильинична вышла в коридор и щелкнула выключателем. Неяркий свет лампочек заставил незадачливых преступников заморгать, - Чем же я тебе, Сережа, так не угодила?

Под ее строгим учительским взглядом тот, по привычке, смутился, затем тряхнул бритой головой:

-Мы это…Мария Ильинична, продайте вы эту квартиру, от греха подальше!

Она смотрела на этого мужчину и вспоминала мальчика, упрямо смотревшего исподлобья на нее и отказывающегося отвечать урок. В груди стало очень больно, схватившись за сердце, учительница стала оседать по стене.

-Сережа, Сережа… - с мягким укором прошептала она.

-Мария Ильинична, - Батыр рванул к ней, но банкир придержал его за плечо:

-Подожди.

Холодным расчетливым взглядом он смотрел на старую учительницу, пытавшуюся судорожно вздохнуть. Затем отвернулся.

-Переложи ее в кровать, - бросил он Батыру, - И давай на кухню, нам еще договор подписать надо, а то государство знаешь, какие деньги за квартиру заломит!

-Может сразу в гроб? – тихо сросил он, - У нее в спальне стоит…

-В гроб, так в гроб, - Сергей вышел, закрыв за собой дверь. Батыр посмотрел на бездыханное тело женщины, лежащей в коридоре, почему-то сейчас язык не поворачивался назвать её старухой.

-Эх, Илинична, что же ты? – с укором прошептал он, будто бы она сама была во всем виновата. Подхватив стройное легкое тело, он втащил его в спальню. Тут же его схватили за волосы, приставив к горлу холодную сталь.

-Дернешься или крикнешь – убью, - предупредил знакомый учительнице голос, от которого её сердце вновь начало биться, - Понял?

Дворник испуганно качнул головой.

-Хорошо, - не отводя кинжал от горла Батыра, Патрик отпустил его и обошел, чтобы оказаться лицом к лицу, - Зачем ты это сделал?

-Это все он, Сергей, - зашептал дворник, - Он весь дом выкупил, а старуха -ни в какую! Он ждал, ждал, думал, представится бабка, а она вдруг молодеть начала…

Патрик бросил взгляд на хозяйку квартиры. Действительно, она выглядела гораздо моложе, чем при первой их встрече. Ему вдруг захотелось узнать, похожи ли ее глаза на глаза той девушки с фотографии. Воспользовавшись тем, что внимание его собеседника переключилось, Батыр дернулся к двери, но принц, недолго думая, ударил его кулаком в челюсть так, что тот потерял сознание и с грохотом рухнул на пол. Патрик еще успел подхватить тело женщины и с облегчением осознать, что она дышит.

-Батыр, что ты там возишься? Что за грохот? – в коридоре вновь послышались шаги. Принц огляделся. Действовать надо было быстро, до кровати он добежать не успеет, а бросать Марию на пол не хотелось. Посмотрев на гроб, принц, не раздумывая долго, буквально закинул туда ее тело и стал около двери. Благо, она открывалась внутрь. Рассохшеся дерево скрипнуло, впуская в комнату массивную округлую фигуру банкира.

-Батыр, ты чего разлегся? – Сергей с удивлением склонился над распластавшейся фигурой в оранжевом жилете и с глухим стоном упал рядом. Патрик поставил на место тяжелую вазу и вновь подошел к гробу. Ему показалось, или лицо женщины, лежащей там, еще больше помолодело, теперь она больше напоминала ту девушку с черно-белого портрета, который он видел несколько дней назад и чьи глаза не шли у него из головы. Принц долго вглядывался в ее неподвижное лицо, а затем, решившись, наклонился и прикоснулся губами к ее губам, делясь с ней воздухом. Ему показалось, или вокруг них взметнулись вихри золотистых искр. Они кружили, освещая всю комнату неярким светом истинного волшебства. Огоньков становилось все больше и больше, они кружили все сильнее и сильнее, поднимая куда-то вверх принца и юную девушку, которую тот сжимал в своих объятиях.

Своими яркими, сияющими от счастья голубыми глазами Машенька смотрела на Патрика и не сразу поняла, что полет закончился, и они находятся в морозном лесу, на поляне в окружении елок. Несколько снегирей, сидевших на зеленых, припорошенных снегом ветках, напоминали нарядные елочные шары. Запах дыма подсказал им дорогу к маленькому домику, притаившемуся на самом краю поляны. Когда они подошли, дверь отворилась, и на пороге появилась немолодая женщина. Нахмурившись, Патрик подался вперед, намереваясь спрятать девушку от цепкого взгляда ее глаз, но Маша вдруг радостно вскрикнула и стремительно побежала по едва заметной в темноте тропинке:

-Бабушка!

Принц ошеломленно молчал.

-Это твоя бабушка? – наконец сказал он. Маша кивнула, счастливо улыбаясь. Мужчина нахмурился:

-Но это же невозможно! Это – та самая фея, которая прокляла меня.

-И, как видишь, очень успешно, - рассмеялась та, - На самом деле, оказавшись здесь, я очень беспокоилась за свою единственную внучку, вот и воспользовалась случаем… но ты же на меня не сердишься, правда?

Патрик внимательно посмотрел на нее, потом перевел взгляд на свою возлюбленную.