- Это именно то, что нужно, - заметно повеселел Михась. - А то шерстить ближайшую округу им сильно надоело. Да и добычи самый мизер. Кто-то уже возомнил себя великим собирателем и хочет 'настоящих артефактов, а не всякой дешевой мелочёвки', - хохотнул он, дословно пересказывая чьи-то слова.
- Зона его наградит или быстро обломает, - я тоже ухмыльнулся, вспоминая себя недавнего.
- Что поделать - слова разума в отношении некоторых полностью бессильны, - вздохнул заметно помудревший за последнее время Михась. - Кто мы такие, чтобы лишать других возможности учиться на собственных ошибках.
На этом наш разговор закончился, и я отправился в сторону 'Болотного Форта', где сейчас размещались поправлявшие здоровье бывшие военные сталкеры. Казалось бы, прошло всего ничего с той передряги, откуда они едва выбрались живыми, однако моя помощь, алхимия и лечебные артефакты способны быстро привести их в деятельное состояние. Порой излишне деятельное.
- Расскажешь, кто вас так крепко тогда 'приласкал'? - Поинтересовался я у заметно обрадовавшегося моему появлению лейтенанта Сорокина.
Другие военные сталкеры, особенно, кто встречался со мной раньше, тоже выражали искреннюю радость, остальные же смотрели достаточно настороженно. Настороженности способствовало и отсутствие у мужиков привычного оружия. Хитрые сталкеры явно с подачи Михася, решили всех разоружить, пока они пребывали в недееспособном состоянии. Да и было-то того оружия... раз-два и обчёлся. Спасая раненых товарищей, бывшие военные сталкеры вынужденно избавились от лишнего веса. Снаряжение, если то у них и имелось, тоже бросили. Лейтенант кивнул головой и подал рукой знак окружившим нас бойцам, чтобы они оставили нас наедине друг с другом. Нехотя любопытный народ покинул большой дровяной сарай на краю болотного хутора, позволяя нам пообщаться тет-а-тет.
- Говорят - это ты собрал нас буквально из лоскутков? Меня и часть самых тяжелых ребят? - Утвердительно спросил лейтенант, я лишь кивнул.
Выглядел он ещё плохо - осунувшееся лицо со следами подживших шрамов. Руки тоже все в розовых полосках молодой кожи. Его крепко посекло мелкими осколками разорвавшейся близко наступательной гранаты. Сильно повезло сохранить целыми глаза.
- Даже не стану спрашивать - как ты это сделал, - вздохнул лейтенант, ибо его как раз сильно распирало любопытство. - Я и все мы тебе сильно задолжали. Говорят - ты у тех сталкеров главный? - Требовательно спросил он.
- Можно и так сказать... - я недовольно поморщился от такой резкой подачи. - Болото и его ближайшие окрестности - моя личная территория, - решил говорить начистоту, и, заметив немой вопрос в глазах лейтенанта, добавил: - Я официально выкупил землю у государства, могу даже документ с печатями показать.
- На 'ЭТО' государство мне теперь плевать, - зло выплюнул лейтенант. - Легли дураки под американцев и услужливо ляжки раздвинули, а всех, кто выступил против, решили быстро прижать к ногтю, - он буквально плевался словами. - Теперь пусть сами и расхлёбывают кашу, которую заварили! Американцы сами в эту задницу хрен полезут, отправив на убой тех, кто так сильно хотел сытой европейской жизни за чужой счёт.
- Вообще-то уже полезли... - решил просветить лейтенанта относительно произошедших у нас на глазах недавних событий.
- ... Вот значит как... - он явно впечатлился. - Но поверь моему чутью - это всё равно ничего не изменит. Просто нагонят сюда кучу наивных дураков со всего мира, заставив их таскать им вожделенные артефакты. Кое-кого загонят и силой. Местные же сталкеры им только мешать будут, потому попытаются всех лишних зачистить. Кто сдуру высунется за периметр, семью проведать там - быстро угодит за решетку лет на десять. Торговцев и контрабандистов тоже крепко прижмут. Придётся сталкерам выживать исключительно за счёт подножного корма. Белорусскую часть внешнего периметра тоже перекроют - недавно слышал такие разговоры.
- А кто вас так разделал-то? - Я вернулся к вопросу, с которого начался наш разговор.
- Внутренние разборки - тебе лучше не лезть, - резко окоротил лейтенант моё любопытство, и, заметив недовольный вид, всё же пояснил: - Предало нас наше же бывшее командование. Пообещало с три короба, да в ловушку заманило. Новобранцев решили нашей кровью крепко повязать. Как видишь - нам удалось от них отбиться, но половина моих ребят навсегда остались лежать на проклятой 'Свалке'. И теперь я должен сполна расплатиться за их гибель с бывшим командованием и кое-кем ещё, - твёрдо заявил он. - Если поможешь нам материально - я найду, чем с тобой расплатиться.
Дальше он высказал обширные пожелания по оружию и снаряжению, намекнув, что у его подчинённых бродят шальные мысли по втягиванию вольных сталкеров в собственные разборки. Для них мы удачный и относительно бесхозный ресурс, которым не грех воспользоваться. Но он-то всё понимает, потому хочет поскорее увести отсюда всех более-менее оправившихся бойцов. Всего того, что ему от меня хотелось, у меня, естественно, не было. Предложил лейтенанту оружие и снаряжение от щедрых американцев, которого как раз хватало. Тот поморщился для приличия, но всё же согласился. Дают - бери! Пришлось мне в наступившей темноте совершить несколько ходок, перенося тяжести с острова в 'Болотный Форт'. На ранее утро намечался выход в сторону 'Свалки', в качестве оплаты за всё хорошее лейтенант Сорокин обещал передать мне часть запасов из тайного убежища военных сталкеров, отложенных ими на чёрный день, который как раз сейчас и наступил. По удачному стечению обстоятельств, тайное убежище располагалось рядом со 'Свалкой', потому мне стоило прогуляться вместе с ними. Свербело неприятное ожидание какой-то подставы, однако я решил всё же поверить лейтенанту и сопроводить его группу до того убежища.
Опаска толкнула меня выдвигаться к тропе сразу за полночь, предупредив лейтенанта о желании провести разведку пути. Пока они начнут собираться и готовиться, я уже всё осмотрю, и буду ждать их у перехода. Лейтенант посмотрел на меня, как смотрят на смертников-героев, но принял информацию к сведению. Хочешь прогуляться - скатертью дорога. Благо всё нужное им уже притащил. Мне же одиночные ночные прогулки только в радость. Опасности хорошо видны, а враги замечаются ментальным чутьём. Зато следуя вместе с толпой, я наполовину оглохну, а с рассветом и наполовину ослепну. Глупо терять преимущество.
Высунулся из выхода тайной тропы, покрутил головой и засунул голову обратно. Совсем рядом кто-то есть. Настроившись на полную невидимость, ещё раз высунул голову, приготовившись слушать и чувствовать. За выходом тайной тропы ведётся активное наблюдение с применением хорошего прибора ночного видения. Мой взгляд не заметил инфракрасной подсветки, хотя небо закрыто плотной облачностью. Возможно, используется тепловизионная оптика. Плохо. Где есть хорошо экипированные бойцы - там и позиции оборудованы. Мин точно понаставили. С момента моего последнего посещения сих мест, они заметно изменились. Исчезли кусты, через грязный ручеёк перекинуты капитальные мостки из брёвен, по которым не так давно проехал грузовик. Дальше шла размешанная колёсами глинистая грязь и уходящая в лес ещё свежая колея. В грязи множество отпечатков сапог и ботинок, звериных следов нет. Впрочем, зверья здесь и не должно быть - тут неподалёку действующая психическая аномалия. Я-то её излучение едва чувствую, зато другим она доставляет много 'приятного'.
Бодрствующий наблюдатель лишь иногда проявлял внимательность в моём направлении и распространял на всю округу желание спать вместе с чувством глубокой несправедливости. Ведь рядом с ним спокойно похрапывало ещё шестеро его товарищей, а его заставили дежурить на всю ночь за какую-то мелкую провинность. И ведь он точно знал - кого-либо ночью ждать бесполезно, да и следующим днём вряд ли кто-то покажется, а там и смена должна подойти. Да и мины должны сработать. Но за сон на боевом посту запросто могут пристрелить - с этим у них строго. Порадовался за себя, отметив, как легко удаётся перехватывать обрывки чужих мыслей. И раз мои способности развиваются, требуется их применить для дела. Перед тем как усыпить дежурного наблюдателя, благо я уже не один раз проделывал подобное раньше, заставил его вспомнить и отметить вооруженным взглядом примерные места расположения мин. Ага, девять опасных сюрпризов направленного действия и ещё шесть ракет-сигналок. Опасности ждут именно со стороны тайной тропы, в лесу лишь сигналки. Убедившись в безопасности намеченного прохода, стремительно проскочил до лагеря засадной группы непонятно чьего подчинения. На первый взгляд - обычные вонючие бомжи с потасканными двустволками. Обычные с виду бедные новички, устроившиеся на ночной привал после плохой ходки за артефактами. Общую картину портят только парочка хорошо замаскированных пулемётов 'Максим' и очень дорогой профессиональный охотничий тепловизор, снятый с шеи заснувшего наблюдателя. Ещё у них нашлась какая-то навороченная цифровая радиостанция с разряженной батареей. Работала только на приём. Плюс мины импортного производства. Я такого добра уже изрядно перетаскал в собственные закрома. Аккуратно связав пускавших в крепком наведённом сне слюни грязных парней по рукам и ногам, занялся разминированием. Постановка оказалась совсем простой, и я легко справился всего за час. Затем выбрал самого упакованного хлопца - у него имелся даже новенький пистолет 'Форт' в подмышечной кобуре, для вдумчивого допроса.
