Десантники убрали колючую проволоку и дали отмашку флагом. Путь свободен. Взревев двигателями, машины устремились на северо-запад.

Русич спустился в десантное отделение и сел рядом с Тино. Тут же дремали Мануто и Пол. Вместо шотландца самурай оставил в Велоне Костидиса.

К исходу третьих суток, на закате, бронетранспортеры достигли космодрома. На стартовой площадке находился огромный транспортный корабль. Судя по действиям техников, челнок готовился к взлету.

Охрана беспрепятственно пропустила путешественников через ворота. Аято и Храбров сразу направились к штабу. Солдаты у входа не решились останавливать землян. Офицеры бросали удивленные взгляды на наемников. Внешний вид воинов действительно производил сильное впечатление. Одежда во многих местах порвана, на куртках – запекшиеся бурые пятна, ботинки и штаны забрызганы кровью подземных тварей, у Олеся на бедре свежая повязка.

Адъютант Возана мгновенно бросился предупреждать начальника о прибытии землян.

В кабинете, кроме полковника находился еще один человек: высокий стройный офицер лет тридцати пяти со светлыми волосами, мягким лицом и умными, проницательными серыми глазами.

Оба аланца с нескрываемым интересом смотрели на наемников. Первым нарушил молчание командир корпуса.

– Вижу, разведка прошла не совсем гладко, – заметил Возан.

– Если сказать точнее, отряд вырвался из Боргвила чудом, – спокойно поправил полковника японец.

– Неужели дела так плохи? – уточнил командующий, садясь в кресло.

– Две сожженные машины и пятнадцать убитых, – вымолвил Тино.

– Это провал, – жестко произнес Возан. – Надеюсь, добытые сведения стоили таких жертв?

– Думаю, да, – кивнул самурай. – Теперь мы знаем о городе почти все. Подробный доклад об экспедиции вы получите завтра. Мне необходимо время, чтобы вспомнить детали и проанализировать допущенные ошибки.

– Можно узнать самые первые выводы? – осторожно вставил офицер.

– Новый начальник оперативного отдела штаба майор Стеноул, – представил десантника полковник. – В его задачу входит разработка боевых операций на Оливии.

– Превосходно, – бесстрастно проговорил Аято. – Боргвил разрушен значительно сильнее Морсвила. Уцелели лишь кварталы на окраинах. Радиация привела к ужасающим мутациям. Коммуникации кишат кровожадными существами. Очистить их будет непросто. Как я и предполагал, в городе обитают многочисленные племена каннибалов. Численность тасконцев огромна. Для захваченных оазисов армия боргов представляет серьезную опасность. Мутанты наверняка будут использовать Аклин в качестве перевалочной базы. Участятся нападения на колонны и гарнизоны. Любой ценой этот плацдарм нужно уничтожить.

– Звучит логично, – задумчиво произнес командир корпуса. – Но сил для нового наступления у нас нет. Придется подождать. Все вездеходы сейчас переброшены на «Песчаный». Через четыре, в крайнем случае – пять месяцев космодром должен вступить в строй.

– Вам виднее, – пожал плечами японец.

– Верните ампулы со стабилизатором и идите отдыхать, – вымолвил Возан.

Тино достал из кармана и положил на стол четыре металлические коробочки. Самурай предусмотрительно отдал запасные ампулы Стюарту. Пол спрячет их в надежное место. Не исключено, что полковник устроит обыск. Рассчитывать на доверие аланцев по меньшей мере глупо.

– Где остальные? – с подозрением в голосе спросил командующий.

– Погибли вместе с солдатами, – ответил Аято. – Тасконцы обдирали трупы дочиста. Мерзавцы снимают с людей даже кожу. Несколько человек сгорели в бронетранспортерах.

Возан поднял глаза на японца. Тино легко выдержал взгляд полковника. Тогда аланец посмотрел на Олеся. Мальчишка должен дрогнуть. Надежды Роя не оправдались. На лице землянина – то же спокойствие и равнодушие.

Пауза несколько затянулась.

– Отправляйтесь в лагерь, – раздраженно скомандовал командир экспедиционного корпуса.

Наемники неторопливо покинули здание штаба. Диск Сириуса уже наполовину скрылся за горизонтом. Скоро на Оливию опустится долгожданная ночь. На небе вспыхнут тысячи далеких звезд. И одна, маленькая, бледно-желтая, согреет сердце воина.

Родина! Мы понимаем истинное значение этого слова только тогда, когда находимся вдали от нее. Тихая узенькая речушка, наклонившая ветви к воде ива, мокрая от росы прибрежная трава... Как мало нам порой нужно для счастья!

Возле центральных ворот базы стояла большая группа землян. Наемники о чем-то тихо переговаривались. То и дело раздавался грубоватый смех.

Чуть в стороне расположились аланские пехотинцы. И те, и другие то и дело поднимали головы и смотрели вверх. Вот-вот на посадочную площадку космодрома должен опустится очередной челнок. Кроме обычных грузов, корабль доставит на Таскону новую партию воинов. Прошло полтора года с того момента, как началась колонизация планеты.

Советник Делонт ни на шаг не отступает от графика. Армия нуждается в смелых, отлично подготовленных бойцах. За последнее время экспедиционный корпус не предпринимал никаких активных действий. Три месяца затишья. Аланцы восстанавливали «Песчаный», укрепляли и отстраивали Тишит, Корвил и Велон, перебрасывали в оазисы десантников и поселенцев. Суммарная численность войск перевалила за десять тысяч. А это – серьезная сила. Предложение Тино было учтено начальником оперативного отдела. Стеноул подготовил план нападения на Аклин. Майор оказался очень грамотным и порядочным офицером. В отличие от многих своих соотечественников, он не выказывал высокомерия и презрения по отношению к землянам. Аланец не считал унижением спросить совета у наемников. Хотя в военных вопросах разбирался великолепно.

Отчасти борги сами спровоцировали захватчиков. Стычки с патрулями происходили почти каждую декаду. Трижды оливийцы пытались проникнуть в Велон под покровом ночи. Потеряв несколько бойцов на минном поле, мутанты поспешно отступали.

Не получая должного отпора, тасконцы обнаглели. Они даже напали на колонну вездеходов, следовавших в Корвил. Погибло больше тридцати колонистов. Огонь из крупнокалиберных пулеметов заставил боргов отступить. Преследовать беглецов десантники не решились. Бронетранспортеры запросто могли угодить в западню. Проводникам пришлось поменять маршрут движения.

Большие потери ничуть не смущали оливийцев. Любой ценой мутанты старались заполучить огнестрельное оружие. Иногда им это удавалось.

Над южными оазисами сгущались тучи. Враг не смирился с поражением и жаждал реванша.

Впрочем, неприятности захватчикам доставляли не только борги. Два месяца назад неожиданно для аланцев возле Твинта появился большой отряд властелинов пустыни. Не заметить вышки и защитную стену тасконцы не могли. И тем не менее, они предприняли попытку штурма.

Прорваться в оазис мутанты не сумели. Забрав убитых и раненых оливийцы исчезли.

А уже через восемь дней властелины атаковали колонну десантников у Тишита. Как обычно, тасконцы напали из засады. Выскакивая из песка, мутанты запрыгивали на машины и безжалостно убивали сидевших на броне солдат. Растерявшиеся аланцы не оказали врагу ни малейшего сопротивления. Кровавая бойня продолжалась до тех пор, пока Пеньель, ехавший в качестве проводника, не приказал наводчикам открыть огонь по собственным вездеходам. Свинцовый шквал смел и оливийцев, и десантников. Забрав многочисленные трофеи, властелины скрылись за барханами.

Узнав о случившемся, Возан в сопровождении офицеров штаба и группы наемников немедленно отправился к месту сражения. Перед полковником предстала ужасающая картина битвы.

Уткнувшись в дюны, бронетранспортеры, валяющиеся на песке десятки трупов, разбросанные по пустыне шлемы, ботинки, оружие...

Ничего подобного командующему видеть не доводилось. Одно дело – управлять армией из кабинета на космодроме, и совсем другое – оказаться в гуще событий. Раненых солдат вывезли на «Центральный» еще накануне. Сейчас, под прикрытием пулеметных расчетов и снайперов, в пустыне работала похоронная бригада.