Заложив руки за спину, аланец разглядывал карту местности. До Аклина – всего сто сорок километров. Один рывок...

– Очень разумное и деловое предложение, – вымолвил Стеноул. – Мы обязательно его учтем.

Хитрец майор не стал принимать окончательного решения. Портить отношения с командующим глупо. Последнее слово все равно останется за Возаном.

Офицеры быстро покидали штабную палатку. До рассвета оставалось несколько часов. Для многих десантников поход к оазису боргов будет первой операцией. Само собой, они не спали. Кто-то чистил оружие, кто-то укладывал снаряжение, кто-то проверял исправность техники. За поломку машины на марше водителей наказывали довольно строго.

Земляне держались гораздо увереннее, хотя именно им предстояло столкнуться с оливийцами лицом к лицу. Две группы наемников принципиально расположились на приличном расстоянии друг от друга.

Воины Канна постепенно приходили в себя. Барон осознал допущенную ошибку и запретил перед боем употреблять алкогольные напитки.

Несмотря на позднюю ночь, в Велоне было светло, как днем. Аланцы включили прожектора на полную мощность. Двигатели бронетранспортеров и вездеходов не смолкали. Под утро саперы проложили в минновзрывных заграждениях четыре широких прохода. Напряжение достигло апогея.

В воздух взвились три зеленых ракеты. Вытягиваясь в колонны, машины устремились на восток. Стеноул поддержал план Тино. Полковнику ничего не оставалось, как согласиться с начальником оперативного отдела.

Командующий с ужасом глядел на бескрайние просторы пустыни Смерти. От желто-рыжих барханов, убегающих за горизонт, рябило в глазах. Ровные песчаные пространства вызывали нервную дрожь.

О гигантских монстрах аланец слышал немало. Уже через пару километров Возан абсолютно утратил ориентацию. Перед ним лежала мертвая, почти безжизненная часть Оливии. Вряд ли с ее помощью можно решить проблему перенаселения Алана. Много колонистов здесь не разместишь. Армия преодолела две трети пути без каких-либо серьезных проблем. Десантники двигались по заранее проложенным и хорошо изученным маршрутам. Водители практически не снижали скорости, объезжая дюны и преодолевая открытые площадки.

На всякий случай, группировка разделилась на две колонны. Одну вели Аято и Храбров, вторую – Стюарт и де Креньян. Чуть впереди, ехал головной дозор, состоящий из трех бронетранспортеров. Если разведчики наткнутся на заслон, основные силы тут же поддержат их огнем.

Километрах в тридцати от Аклина наблюдатели заметили на дюнах посты мутантов.

В действиях тасконцев чувствовалась растерянность. Увидеть столь значительные силы захватчиков рядом с оазисом борги не ожидали. Аланцы даже не преследовали беглецов. Предупредить соплеменников оливийцы все равно не успеют.

Темп продвижения армии постепенно падал. Войска вступали на неизвестную территорию.

Вскоре Олесь обнаружил ловушку песчаного червя. Чудовище начало закручивать огромную воронку, но машины успели покинуть опасную зону. Отвратительная гигантская пасть с рядами острых зубов напрасно поджидала добычу.

Сидя на бронетранспортере, полковник Возан не мог оторвать взгляда от кошмарного зрелища. Он все больше и больше осознавал значение наемников в освоении Тасконы. Однако командующий не испытывал к землянам уважения и благодарности. В его душе нарастало раздражение. Почему убогие, грязные варвары оказались смелее и сообразительнее своих господ? Где справедливость? Ответа не было.

К исходу седьмого часа армия вышла на рубеж атаки. Бронетранспортеры быстро развернулись в цепь и замерли на барханах. Отцепив орудия от вездеходов, артиллеристы готовили их к стрельбе. До Аклина осталось около трех километров.

Аланцы и земляне припали к окулярам биноклей. Оазис впечатлял своими размерами. Он раскинулся на огромной площади, уходя за горизонт. Вряд ли десантникам удалось бы окружить его плотным кольцом. Зеленая шелковистая трава, сотни деревьев; на юге в лучах Сириуса блестит синеватая гладь пруда.

Маленькие аккуратные пластиковые домики древних тасконцев разбросаны почти по всему Аклину. В центре оазиса Олесь заметил лагерь боргов из палаток и навесов.

Среди оливийцев царила паника. Женщины, держа за руки детей, бежали куда-то на восток. Это единственное направление, которое захватчики не успеют перекрыть. Навстречу беглецам двигались разрозненные отряды воинов. Сдаваться без боя мутанты не собирались.

– Отличное место! – восхищенно вымолвил полковник. – Здесь можно поселить несколько тысяч колонистов. Благословенный клочок земли среди безжизненной пустыни.

– Я бы поостерегся с выводами, – проговорил самурай. – Меня настораживает идеально ровная поверхность перед Аклином. Мы уже сталкивались с подобной системой защиты. Лучше любого минного поля. К оазису не прорвется ни один враг.

– Что вы имеете в виду? – удивленно спросил Возан.

– Тасконцы умышлено закапывают в песок полуистлевшие трупы убитых жертв, – пояснил японец. – Тем самым они привлекают гигантских червей. Периодически тварей подкармливают. Точно так же поступают властелины. Вопрос лишь в том, сколько здесь монстров.

– Но ведь это очень опасно! – произнес командир корпуса. – А если чудовища нападут на поселение?

– Сцепление почвы достаточно крепкое, – ответил Тино. – Черви не в состоянии разрушить оазис.

– Невероятно! – выдохнул аланец. – И что теперь делать?

– Искать проход, – сказал самурай, направляясь к наемникам.

Вскоре группа землян начала спускаться с дюны. Японец не ошибся. Уже первая проверка подтвердила его предположение. Где-то в глубине сидела огромная мерзкая тварь, терпеливо поджидая добычу.

Воины зашагали в обход ловушки. Между тем десантники развернули орудия в сторону Аклина. Короткая команда – и тишину пустыни Смерти разорвал залп.

Снаряды легли довольно точно. Несколько построек превратились в груды руин. К небу взметнулись столбы серой земли.

Взрывная волна разбросала боргов в разные стороны. Пылевое облако окутало селение.

Боеприпасов артиллеристы не жалели. На зеленом теле оазиса появились рваные уродливые раны. В глубоких воронках лежали трупы оливийцев. Раненые мутанты умоляли о помощи, но соплеменники не обращали на них внимания.

Осколки безжалостно выкашивали тасконцев. Минут через пять командир батареи перенес огонь вглубь Аклина. Палаточный лагерь превратился в сущий ад.

– Где Аято? – завопил полковник. – Пора начинать наступление!

– На северо-восточном склоне, – тотчас доложил адъютант.

– Поторопите наемников! – приказал Возан. – Мне надоело жариться под палящими лучами Сириуса.

Жара стояла действительно невыносимая. Белый гигантский диск находился в зените. Солдаты то и дело прикладывались к флягам. Пот ручьями тек по лицу и спине. Несколько человек даже потеряли сознание от перегрева.

Наконец, от землян прибежал посыльный. Найдены два узких прохода. Осторожно, объезжая барханы, бронетранспортеры направились к проводникам. Сзади двигались полки пехотинцев. Где-то на юго-востоке приготовилась к атаке вторая группировка аланцев.

Командующий повернулся к штабным офицерам.

– Начинайте! – вздернув подбородок, произнес полковник.

Три красных ракеты с противным дребезжащим свистом, медленно кружась, опускались к земле. Сигнал к общему наступлению подан.

Поднимая в воздух тучу пыли, машины устремились к оазису. По близлежащим постройкам дружно ударили крупнокалиберные пулеметы. Не успевшие залечь борги падали замертво. Тысячи раскаленных гильз со звоном скатывались по броне. Сотрясание почвы ввело в заблуждение монстров. Справа и слева от колонны разрастались гигантские воронки. Десантники с ужасом поглядывали на разверзающуюся бездну. Стоит оступиться – и тебя уже ничто не спасет.

Ширина прохода не превышала двух сотен метров. Тино опасался, что песок постепенно будет ссыпаться в пасть монстров. Хоть и медленно, но чудовища все же двигаются. За сутки они вполне способны уничтожить спасительный узкий перешеек.