Шарас поежилась, но ничего не сказала.

Теромос покачал головой.

— Ты обрела власть над энергией Пустоты, использовав гнев. Я видел, как твой страх становился силой, необходимой, чтобы держать энергию в узде. Это может работать какое-то время, но однажды вспышка эмоций тебя подведет.

Теромос пристально посмотрел на ученицу.

— Попробуй такое упражнение. Создай поток энергии Пустоты между ладонями.

Шарас подняла руки, разведенные на ширину плеч. Она сосредоточилась, и сгустки теней окружили пальцы ее левой руки и вскоре, достигнув критической массы, сорвались с нее. Жгуты темной энергии, извиваясь, вытягивались от ладони к ладони, слева направо, возникая с одной стороны и исчезая с другой.

Теромос кивнул.

— Хорошо. А теперь разбей поток на части и сплети их друг с другом, как будто вьешь веревку.

Шарас нахмурилась. Темный поток разделился на несколько более узких, и через мгновение они пульсировали синхронно. Поток стал шире, чем раньше, теперь в нем двигались отдельные нити, переплетенные между собой.

— Неплохо. Не ослабляй концентрацию. Веревка крепка, она не порвется, потому что твой разум держит ее.

Нити натянулись, движение энергии от руки к руке ускорилось.

— А теперь разверни поток. Пусть он исходит из правой руки и рассеивается у левой.

Шарас пришлось приложить немало усилий, чтобы выполнить задание. Натяжение нитей стало медленно ослабевать. Поток остановился и изменил направление, но движение стало сбивчивым, и плетение начало распутываться.

Теромос указал ей на руки.

— Нет, нужно…

Он замолчал, уловив понимание на юном лице. В это мгновение нити натянулись, и энергия потекла ровнее. Пожалуй, поток стал даже сильнее, чем прежде.

— Превосходно, — в голосе Теромоса слышалось уважение.

Шарас зарделась от гордости. Она отпустила энергию Пустоты, и нити исчезли.

— И снова ты проявляешь талант к интуитивному осознанию того, что от тебя требуется. Я полагал, у тебя уйдет больше времени на то, чтобы понять принцип, но ты схватываешь все быстрее, чем кто-либо из моих прежних учеников. Однако должен тебя предостеречь. Иногда такие озарения приносят пользу, но нередко вдохновение будет изменять тебе. Без прилежания и воли, на которую можно опереться, тебя поглотит Пустота.

Тишина наполнила комнату. Ученица Теромоса обдумывала его слова.

Наконец она заговорила:

— Если контролировать такую мощь рискованно, не стоит ли двух темным тамплиерам обуздывать ее вместе?

— Здесь есть своя опасность, — теперь уже Теромос почувствовал себя неуютно.

Он встал и отвернулся к дальней стене.

— Я не говорил об этом века. Но ты так на нее похожа.

Теромос совладал с собой и продолжал:

— Когда я был юн, неразимы все еще экспериментировали с энергией Пустоты, искали новые возможности ее использования, пытались постичь ее тайны. Долгие годы я провел в глубокой медитации, следуя за потоками Пустоты. Но я был не один.

— Мы с Наразой были близкими друзьями все время обучения — даже ступили на Путь Тени в один и тот же день. Она была полной моей противоположностью. Там, где я двигался с трудом, она летала; там, где я систематизировал знания, она проявляла сообразительность. Она обретала могущество по наитию, двигаясь к ответам рывками. Мы, темные протоссы, тогда были весьма независимы и предпочитали учиться и работать поодиночке, но я и Нараза прекрасно дополняли друг друга. Вместе мы достигли куда большего, чем могли бы совершить по отдельности. Мои знания служили ей опорой, якорем, когда ее сознание углублялось все дальше в Пустоту.

И все же исследования завели нас в опасную область. Мы открыли технику, которая позволяла, объединившись, создать темного архонта, способного просуществовать намного дольше, чем обычно длится их короткий век. В те времена создавать темных архонтов было запрещено из-за огромной силы, которой они обладают. Но нас, неразимов, никогда не заботили правила. Нараза потеряла голову, стремясь быстрее освоить этот метод. Наконец у нее созрел план, как провести ритуал трансформации.

Вдохновленный ее успехами, я следовал за ней, надеясь, что логика и самоотдача позволят справиться с любыми трудностями. Но вышло так, что я подвел ее. В самом начале ритуала я понял, что не смогу его завершить. Мной завладел страх потерять себя или, что хуже, убить нас обоих. Я попытался вернуть Наразу, прервать ритуал, но гордость не позволила ей остановиться. Она не хотела, чтобы моя нерешительность ее сдерживала. Она получила намного больше силы, чем могла контролировать, и Пустота поглотила ее. Горе и скорбь охватили меня; я поклялся больше не использовать энергию Пустоты, и вместо этого обучать других, как обращаться с ней безопасно.

В комнате повисла тишина. Шарас обдумывала услышанное.

Она первой нарушила молчание:

— Я не думаю, что вы подвели ее, учитель. Должно быть, она подвела вас.

— Не имеет значения. Она погибла, и я не смог спасти ее. Зато я могу научить тебя, как избежать подобных ошибок.

Снова повисло молчание. Только медленными волнами по стенам плыли мерцающие отражения призматического ядра.

— Учитель, а что… — вопрос прервал резкий толчок, потрясший весь корабль. Завыл сигнал боевой тревоги; учитель и его ученица поспешили на свои позиции.

На мостике царил хаос, когда два темных тамплиера наконец-то подоспели туда.

— Зерги атакуют со всех сторон. Наземные войска их сдерживают, но враг все прибывает. Третий, четвертый и пятый пилоны уничтожены, — крикнул один из членов команды.

Шарас бросилась к фокусирующему ложу, и Теромос помог ей подключиться к системе управления.

Увидев их, Феранон тут же отдал несколько быстрых приказов:

— Активировать призматический луч, пока с одним генератором поточных полей. Отметить все цели. Приоритет — зерги, атакующие пилоны, затем — угрожающие наземным войскам. Остерегайтесь муталисков.

Команда поспешила исполнить приказы. Раздалось знакомое глухое гудение призматического луча. На мониторах Феранон видел, как внизу потоки энергии врезаются в зергов, разрывая их плоть в попытке остановить эту нескончаемую лавину зубов и когтей. Луч неплохо справлялся с зергами, однако он лишь замедлял атаку и не позволял совсем отбросить противника. Когда излучатель Пустоты находил свою цель, пораженный зерг держался до тех пор, пока на его место не приходило двое других.

Силы протоссов отчаянно удерживали позиции, но их было недостаточно. И Феранон обратился к темным тамплиерам.

— Их слишком много. Нужен второй генератор.

Феранон был готов спорить и убеждать, но Теромос только кивнул. Шарас тоже кивнула в знак согласия; ничто не поколебало ее спокойствия.

Командир корабля вернулся к битве.

— Второй генератор поточных полей к бою. Продолжайте вести огонь по целям сообразно их важности.

Шум орудия изменился: из него вырвался новый усиленный луч. Теперь броня зергов не могла противостоять столь мощному потоку энергии, и ряды атакующих были выжжены, несмотря на появление свежих сил. Войска протоссов начали наступать.

— Капитан, приближается волна хозяев стаи.

Феранон приблизил нужный экран, чтобы оценить масштаб угрозы. Зерги почти закрывали небо, невозмутимо двигаясь прямо к цели. Они выстреливали симбионтами, покрытыми слизью, и поражали фотонные пушки, поставленные защищать дальний рубеж базы протоссов. Пушки были уничтожены, едва успев задеть нескольких нападавших.

— У хозяев стаи нет никакой воздушной защиты. Приближаемся на расстояние стрельбы. Открыть огонь, как только они окажутся в радиусе досягаемости.

Двигатель «Чистоты формы» зашумел, когда корабль направился к строю существ, похожих на гигантских скатов.

И снова из орудия вырвался призматический луч, с легкостью прорезая панцири, зубы и когти. Феранон внимательно следил за данными. Хотя хозяева стаи не могли защититься от излучателя Пустоты, у «Чистоты формы» не получилось бы уничтожить их раньше, чем они достигнут нексуса — центра базы протоссов. Монстров было слишком много. Феранон повернулся к фокусирующему ложу.