В момент, когда я оказался в кабинете, их приемной раздался звук сработавшего разряда, одновременно с которым у меня даже в расстояния волосы на голове затрещали. Тогда же я отразил сайдером удар Меча, пришедший откуда сбоку. После уклонился от пары выпадов и через очередной подшаг зашел Александриту за спину и вспорол его тело по диагонали. К счастью, по сравнению со Стариком или тем же Восемьдесят Восьмым он оказался совсем несильным мечником.

Меч я остановил заранее, не доводя до убийства, а только раня. Следом я наложил на него Среднее Умеренное Внушение. С Сильным рисковать не стал. Нужно было сперва узнать, сработает ли это вообще на нем…

Наложив способность, я принялся читать, вкладывая Волю в каждое слово…

Отмени возвращение во времени. Потом не двигайся и ничего не делай, только отвечай на мои вопросы.

Отмени возвращение во времени. Потом не двигайся и ничего не делай, только отвечай на мои вопросы.

Отмени возвращение во времени. Потом не двигайся и ничего не делай, только отвечай на мои…

Договорить я не успел.

Меня снова поглотила темнота.

— Ждите.

Майор развернулся и пошел к двери, а меня это повторение уже начало утомлять. Так можно здесь надолго зависнуть.

Этого стоило ожидать, — прозвучало в голове. — Любое воздействие на разум также перезапускает петлю.

Ты знал, что так будет?

Только предполагал. Проверить нужно было в любом случае.

Ну-да, ну-да.

А способность-то, кстати, потратилась. Среднего Умеренного Внушения больше нет в таблице.

Нужно придумать что-то еще.

Да? А я даже и не понял, что нужно еще что-то придумать!

На сарказм Старик как и всегда не прореагировал. Но я и не надеялся. Так, скорее по привычке, разговор поддержать.

Одновременно с этим я уже снова сломал наручники и рвался внутрь кабинета. Александрит вновь немного изменил тактику, пробуя достать меня еще слегка по-другому.

В этот раз все снова закончилось дуэлью на Мечах. Видимо, он подумал, что в предыдущий раз мне просто повезло.

Нанося завершающее движение, я ударил ему по пальцам, разбивая родовой перстень.

Может, хотя бы так его техника не сработает?..

В следующую секунду меня поглотила темнота.

— Ждите… Ваша светлость?

— Проводите молодого человека внутрь, — раздался со стороны кабинета чуть усталый голос. — Остальные… пусть подождут.

Это случилось раз примерно на седьмой.

Похоже, Александриту стало надоедать раз за разом умирать на тот или иной манер. И он решил взять паузу.

Майора, похоже, это удивило даже больше чем меня. Хотя и он, наверняка, испытал бы немалое облегчения, зная и что его тоже за последние пятнадцать минут как только не убивали. Хотя, возможно, ему было все равно. Он-то ничего этого не помнил.

Так что вскоре я снова оказался в кабинета. Сам майор до последнего мерил Александрита взглядом, явно ожидая, что ему позволят остаться, но нет. В итоге он вышел, и мы с родственником императора остались наедине.

Какое-то время он молча смотрел на меня, пытаясь что-то для себя понять. Потом медленно проговорил:

— Кажется, у нас возникло затруднение.

— Согласен, — кивнул я. — Звездная система моего рода незаконно оккупирована имперскими силами.

Александрит ответил еще одним долгим взглядом, потом сел в кресло за свой стол. Потянулся куда-то под стол и достал оттуда… бутылку с чем-то янтарным. А следом за ней и стакан. Откупорив крышку, он налил жидкости на два пальца. Откинулся со стаканом на спинку кресла и чуть отпил.

— Протекторат — решение императора, — отозвался он. — Не мое.

— И все-таки вы здесь, — заметил я.

А после сломал на запястьях наручники.

— Очень жали.

— Понимаю, — ничуть не удивился Александрит. — И здесь я тоже не по своей воле. Всего лишь еще один исполненный приказ. Хотя вам, наверное, это не так важно, у вас свои интересы, Михаил Романович…

Прощупывает тебя, — прокомментировал в голове Старик. — Не знает, как подобраться и ищет слабое место. С большой вероятностью количество перезапусков петли ограниченно. Думаю, у него осталось запусков пять-шесть.

Я, в общем, думал о том же.

Но раз уж Александрит захотел побеседовать, упускать шанс я не собирался. Мало ли, что он выдаст. Все-таки он приближенный к императору. И путешественник во времени. Он может знать очень много.

— Да, чтобы не терять время… — говоря это, Александрит еще немного отпил из стакана. — Можете не притворяться, Михаил Романович. Я понял, что вы в состоянии сохранить память о предыдущих версиях произошедшего.

Хм.

— Так что говорил я не о положении Лиры и вашего рода, а затруднении, в которое попали именно мы. Вы и я. Кстати, не поделитесь, как вам удалось обмануть мое умение?

Тут я, сказать по правде, задумался.

Слава «опереточного генерала», очевидно, была именно славой. Той самой разводкой для любопытствующих. Слишком редкой и важной способностью обладал Норман, чтобы быть просто рядовой фигурой, от которой ничего не зависит.

А еще он был из Имперского Секретариата, что само по себе задает определенный склад ума…

Его все-таки император прислал?

Даже если так, это не означает, что у него есть вся полнота информации. Не забывай, император опасается, что кто-то нарушит ту версию реальности, в которой мы существуем. И те события, на которые он нацелен, произойдут не так, как он рассчитывает. Он бы не стал допускать в свои планы другого путешественника.

— Михаил Романович? — нарушил молчание Александрит.

— Вы, похоже, на себя наговариваете, — сказал я. — Вы же шестой в очереди на престол, если я не путаю? То есть, фигура значительная, как ни крути. Император не послал бы вас сюда, если бы не ожидал от вас каких-то действий.

— Я не получал никаких приказов относительно вас. Это просто инспекционная поездка.

На это я даже отвечать не стал. Просто улыбнулся.

И Норман явно понял намек. Снова отхлебнул из своего стакана, задумался.

— Допустим, вы правы. Допустим, император действительно чего-то от меня ждет. Но мои возможности ограничены, Михаил Романович. Как вы видите, даже себя я защитить не то, чтобы в состоянии. Про стратегические вопросы я вовсе не говорю.

Гм.

То есть, он имеет в виду, что может только делать эти короткие закладки и больше ничего. Влиять на далекое будущее, как император, он не в состоянии?

Такое возможно. Дар императора слишком силен, чтобы быть широко распространенным.

И тогда что? Он просто хочет спасти свою жизнь? А император? Какова была его цель?

Вариантов может быть много. Вплоть до того, что это в самом деле просто инспекция.

Ну не знаю, лично мне в такое не верилось.

Хотя в любом случае, главным тут был не Норман Александрит, а Лира и пара дредноутов, которые должны были стать моими.

— Вы не хотите умереть, так?

— Не хотелось бы, — ответил Александрит даже без малейшей паузы.

— Лира — моя.

— Я не претендую. Споры между звездными родами — дело императора, а не мое.

Я хмыкнул. На все готов, лишь бы сухим из воды выйти.

Если все это конечно не тщательно спланированное вранье.

— Дредноуты тоже отойдут мне.

В ответ на это Александрит все-таки нахмурился. Довольно долго молчал, а после…

Я ощутил всплеск Истока.

Тут же проверил Таблицу Способностей, и убедился — строчек в ней стало на две больше. Добавились Короткая Копия и Эхо Событий.

И вместе с тем я ощутил, как загорается огонь у меня в груди. И только ощутив его, я понял, что это то, чего мне очень долго не хватило.

Стихия Плазмы вернулась к наследнику рода.

В ту же секунду родовое кольцо на моем пальце. До этого остававшееся тусклым засветилось белой светом стихийной энергии…

— Разумеется, дредноуты тоже отойдут к вам, — как ни в чем ни бывало отозвался Норман Александрит. — Я окажу все необходимое содействие.