— Что-то происходит, — кивнул Костя, указывая на мерцающие огоньки в маленьких окошках «мясорубки».

Всю дорогу мы шли практически без разговоров, обсуждая только лучший маршрут и предупреждая друг друга о потенциальной опасности. Нам пришлось сильно петлять, огибая сферы Арбитров. Никому не хотелось излишне близко подходить к ним — вдруг еще засосет внутрь и нам придется снова сражаться? Мы просто хотели попасть в относительно безопасное место, на этом все и сконцентрировались. Огоньки заметили все и сразу: издалека выглядело так, словно в «крепости генерала» решили устроить олдскульный рейв, завезли стробоскопы, согнали толпу, но забыли пригласить диджеев и врубить музыку. Поэтому до нас доносились только приглушенные крики и ничего более. Мы переглянулись и осторожно двинулись вперед, готовясь к худшему.

— Мои друзья! Последний день Первого Глобального Этапа подходит к концу!

Защитники на входе без проблем пропустили нас внутрь. Кто-то из приближенных Шамана тут же оказался рядом и без лишних слов забрал у Кати с Ольгой их бесценные грузы. Парней понесли в сторону генеральского шатра, наверняка надеясь, что Алхимик и Биохимик смогут сделать что-то с их повреждениями. Сам же Шаман стоял на импровизированном постаменте прямо в середине «мясорубки» и вещал свою очередную воодушевляющую речь в обычной непринужденной манере. Низкоуровневые игроки сгрудились вокруг него, с открытыми ртами ловя каждое слово. Некоторые даже поднимали руки вверх, стараясь дотянуться до своего единственного спасителя.

Отвратительное зрелище, как мне показалось. Практически документальные кадры из фильма о становлении культа. Все мои сопартийцы мгновенно почувствовали себя «чужими на этом празднике жизни», а потому мы тихо отошли чуть в сторону, стараясь не задеть прыгающих от счастья «культистов».

— Кто из вас успел поохотиться на Арбитров и раздобыть искомые «глаза»? — по зданию прокатилась волна разочарованных криков. — Я так и думал. Но, это не беда, — Виридий порылся в кармане и извлек «ожерелье из глаз арбитра» — тот самый квестовый предмет, что гарантировал переход на второй этап. — Вот, то, что вы все жаждете! — для пущей проформы Шаман потряс ожерельем и я готов был поклясться, что у большинства затряслись головы в такт раскачиванию предмета. — К сожалению, я не могу просто так отдать этот артефакт вам.

Нехорошее предчувствие заставило меня напрячься. Я инстинктивно выхватил кинжал и незаметно завел его за спину. Первая мысль, что пришла в голову: Шаман заставит всех присутствующих убивать друг друга, а победители получат пропуск на следующий глобальный этап. Может, у него есть несколько ожерелий и тогда он сократит «население мясорубки» примерно на восемьдесят процентов? Меня лихорадило и я никак не мог отделаться от наваждения. Неужели Шаман, убеждающий меня, что мечтает позаботиться обо всех «жителях», пришедших к нему за помощью, просто нагло врал?

— К счастью, мы нашли способ, чтобы спасти вас всех разом! — не стал долго растягивать драматическую паузу Шаман. — Мне удалось получить десятый уровень и взять необходимую профессию. Теперь я могу предложить вам нечто большее, чем просто защиту. С этого дня, вы все можете вступить в мою группу! Завоюем «Эпоху Звезд» вместе, друзья! Вы со мной?

Он практически «выстрелил» кулаком в воздух и перед моими глазами появилось системное сообщение:

*Игрок Виридий приглашает тебя присоединиться к его макро-группе! Состав участников:

Виридий: Шаман/Духовный Лидер, 10 ур.

…

Принять приглашение?*

Список был не просто длинным. Я кликнул на троеточие и увидел по меньшей мере тридцать имен. Что это такое? Особая возможность специальных классов? Должна быть, именно она. Вот оно — трюк, который позволит спасти всех и каждого. Они вступят в группу и он активирует ожерелье, перенося своих «верноподданных» во второй глобальный этап. Именно тот секрет, который бережно охраняли Кузнец и Шаман, да и остальные генералы. Видимо, свои звания они все же получили не просто так.

«Что за класс Духовный Лидер?» — мысленно спросил я у своего Звездного Ассистента, почему-то в полной уверенности, что получу ответ.

*Особенность таких классов — возможность принимать в группу неограниченное количество участников.*

— Добро пожаловать на Второй Глобальный Этап, мои последователи, — прогремели слова Виридия, когда он надел на шею ожерелье и активировал предмет.

— Виридий! — скандировала ему ошеломленная толпа.

— Теперь ты понимаешь, почему я хотела отсюда свалить? — тихо спросила Ольга.

Толпа продолжала скандировать имя Шамана и восхвалять его доброту, а он купался в лучах славы и не замечал ничего вокруг.

— С завтрашнего дня мы покидаем «мясорубку», — безапелляционно заявил я и направился в сторону наших палаток, пробиваясь через обезумевшую толпу служителей Шамана.

2. Бегство от ответственности

Почему-то я думал, что сон мой будет тревожным, но это оказалось совсем не так. Сказались усталость и нервы — меня отключило, стоило только забраться в палатку, укутаться в спальник и почувствовать спиной упругую «пенку». Мгновенное сладкое забытье, не успел даже перед сном проверить экран поднятия уровня. Мне удалось заполучить заветный седьмой левел и хотелось поскорее раскидать характеристики, убедиться в росте навыков и проверить, не появились ли какие-то новые функции у Звездного Ассистента. Насколько я помню, Оракул рассказывал о том, что «ожерелье из глаз арбитров» добавляет определенные возможности, с которыми лучше сразу разобраться.

В общем — ничего этого сделать я не успел, потому что вырубился как грузчик после восьмичасовой рабочей смены. К счастью, в этот раз не было никаких снов. Ни поединков с инопланетными паучихами, ни стрессовых собеседований. Сладкое ничто из которого так приятно просыпаться.

Первое, что я увидел, когда все-таки разлепил глаза и высунулся из спального мешка — сверкающую табличку:

*Глобальная активация Второго Уровня Мира*

А следом подробное описание данного этапа. Но прочитать я его не успел, потому что заметил отстраненное лицо Шамана, который сидел в углу моей палатки и тихонько раскачивался из стороны в сторону, разжевывая в зубах тонкий зеленый прутик. Его волосы-колючки смешно задевали ткань палатки и производили особенный звук, который меня и разбудил. Стоило мне чуть приподняться на локтях, как Виридий тут же активировался, открывая глаза и изучая меня взглядом опасного безумца.

— Слышал, вы с друзьями собираетесь покинуть нашу дружественную общину?

Вот так вот — с места в карьер. Интонациями, взглядом и соломинкой во рту, Виридий живо напомнил мне знаменитого лидера «духовного культа» Чарльза Мэнсона. Так же проникновенно смотрел на меня, стараясь проникнуть в мою душу и навсегда осквернить ее. Ну а что? Я склонен к преувеличению и драматизму, тут ничего не поделаешь. Новоиспеченный «Мэнсон» ожидал ответа и мне пришлось подчиниться:

— Спасибо за гостеприимство, но нашей группе будет лучше вне стен «мясорубки», — максимально тактично признался я, не сводя глаз с собеседника.

— Ну, как знаете, — пожал плечами Шаман, тут же вылезая из палатки.

Так просто? Я быстро выбрался из спальника, чтобы поспеть за своим визитером. Мои друзья уже проснулись: Гриша, Катя, Макс и Вика сидели полукругом в центре импровизированного лагеря и раскладывали завтрак. Встретили меня сдержанными улыбками и кивками. Влада нигде не было, но он, скорее всего, тусовался со своим братом. Какое бы решение мы не приняли сегодня, Викинг сто процентов предпочтет остаться здесь и вступить в «культовые ряды» Шамана. Я мимоходом проверил окно группы и убедился в своей догадке:

*Катя: Чемпионка, 7 ур.

Гриша: Маг, 7 ур.

Кир: Искатель Сокровищ, 7 ур.

Вика: Следопыт, 8 ур.*

Помню, он по возвращению сразу же отделился от группы и пошел проведать Травника. Оно и понятно: зачем ему помогать кучке незнакомцев, когда родной брат давным-давно выбрал сторону Генерала востока? Странно, что Катя не пригласила Максимилиана в группу — до сих пор не доверяла или просто не заметила пропажи бойца? У нас, простых смертных, количество слотов в группе было крайне ограниченным, поэтому принять больше пятерых участников было попросту невозможно. Чего не скажешь о моем утреннем визитере. Духовный лидер, чтоб его.