В итоге Церковь в очередной раз приросла паствой, новая волна фанатов, и без того неслабая из-за военных и экономических успехов в войне с кланом Таканага, стала просто невероятной. Благо Задрот был готов к такому потоку, ибо с рядом с ним теперь трудились лучшие миссионеры из числа монахов-сохэй и отшельников-ямабуси. Эти матерые профессионалы имели многолетний опыт работы и отточенные веками методики управления религиозным сообществом.

Причем вновь принятых сразу делили на две категории: мирные обыватели и профессиональные военные. Культ изначально делал упор на кумира как непревзойденного воина и у такого Пути оказалось немало последователей. Так что армия Задрота стремительно пополнялась новыми солдатами. Часть из них уйдет на Окинаву, там из них будут сформированы пехотные батальоны, другие войдут в число тайных агентов, работающих внутри страны…

*****

Главу Великого клана хорошо знали в Императорском дворце, аристократ такого уровня, естественно, был здесь частым гостем. Князь Сайго обычно шел по анфиладе залов гордой, независимой походкой, а челядь в восхищении обсуждала могущество одного из трех столпов Империи. Люди шептали об открытии атомной электростанции, выпуске новой модели автомобиля, рекламе очередного кредитного продукта…

Все это тешило тщеславие человека, мнящего себя финансовым гением, новатором, незаурядным управленцем и бог еще знает кем. Однако сегодня тональность пересудов явно изменилась в худшую сторону. Слуги тихонько обсуждали нездоровый вид князя, тугая перевязка заметна даже под плащом мэйдзина. Боевые раны у мага высшего ранга? Многие вспомнили о ядерной катастрофе в Токаймура и химической трагедии в районе Тайто. Гибель флота покойного контр-адмирала Цукахара Гомбэя тоже не осталась без внимания.

В принципе само по себе это не страшно, сплетники всегда и везде любят посмаковать неудачи тех, кто занял достойное место на вершине мира, но опасно другое. Досужие пересуды, как флюгер общественного настроения, показывают куда дует ветер. Это ведь не речи простых обывателей, а слухи, словно пожар в степи, охватывающие элиту Империи.

Чиновники, курьеры, просители, все они жадно внимают тому, о чем говорят во дворце, а потом разносят молву по светским салонам, приемным крупных корпораций и прочим общественным местам. А вот такой поворот по-настоящему опасен, ведь иногда не важно, что на самом деле происходит, важно, как это воспринимается людьми. Таканага был достаточно опытен, чтобы понимать силу настроений толпы, ведь развернуть ее в нужную сторону и есть политика!

— Князь, мы позвали вас, потому что нас не может не волновать положение одного из столпов Империи, — с ходу перешел к делу сюзерен, встреча проводилась тет-а-тет, так что можно было обойтись без лишних условностей, — Ваш конфликт с графом Окинава одинаково невыгоден обеим сторонам, но самое главное приносит непоправимый ущерб боевой мощи Империи.

— Ваше Величество, мы делаем все, чтобы минимизировать потери государства и закончить эту историю в кратчайшие сроки, — Таканага попытался сделать хорошую мину при плохой игре.

— Хмм… Сайго, друг мой, буду откровенен, — перешел на доверительный тон Император, — По прогнозам аналитиков, с которыми я полностью согласен, Клан Таканага безусловно победит в войне за счет кратно больших военных и финансовых ресурсов. Однако эта победа станет началом конца Великого Клана.

— Ваше Величество, вынужден не согласиться. Да, безусловно, противник одержал несколько громких побед, но тем не менее войну он проигрывает. Армии генерала Кавамура остались считанные дни, чтобы взломать оборону графства в горах Окинавы, — аргументы князь приводил логичные, но без огонька, видно сам не верил в то, что говорит.

— А если нет? Если клановая пехота не сможет пройти перевалы? Сколько протянет «Файнэншл Групп», неделю, две? — задал резонный вопрос монарх, — При этом судебные иски блокировали деятельность почти всех подконтрольных твоей семье компаний, штрафы, компенсации, пеня, будут просто невероятными!

— На Кюсю прибыла армия клана Елецких, мы нанесем решительный удар…, — Сайго Таканага сделал последнюю попытку представить все в лучшем виде.

— Привлечь союзника в борьбе с крохотным графством Окинава — это само по себе проявление слабости! — резко отрезал Император, — Но надежды на русских напрасны, владения Елецких в огне, имущество не без помощи Гэндзи Танака получил принц Михаил, а родовое гнездо осадили французы в союзе с армией Морозовых. Есть сведения, что Дмитрий Данилович уже решил вернуться на Родину…

— Эээ..., — завис глава Таканага, исчерпав последние доводы в свою пользу, все это время он набивал цену, понимая к чему будет клонить Император. Если придется заключать мир, то многоопытный Сайго хотел выторговать наилучшие условия, но ситуация была против князя.

— Скажу больше, по данным Службы Безопасности к графу Окинава устремился огромный поток рекрутов и энтузиастов. Сейчас половину атак на объекты Таканага проводят вообще сторонние люди! Еще немного и эта волна захлестнет не только Великий Клан, но и солидную часть старой аристократии. Дело вполне может дойти до слома традиционной вертикали власти, — добавил мощный аргумент сюзерен, — Пойми, Империю мы спасем, но какой-то ее частью придется пожертвовать. Пока все не зашло слишком далеко, лучше потерять малое, чем исчезнуть навсегда!

— Не все так мрачно, Ваше Величество, — по инерции возразил глава клана.

— Посмотри на себя! Ты, мэйдзин — ранен! Подумай о погибших главах зависимых родов! — добил подданого Император, — Он ведь вполне может довести начатое до логического конца!

— Ваше Величество, клан Таканага готов на разумный компромисс, — сдался князь Сайго, но по-прежнему не знал, как разрулить ситуацию с Пхеха.

*****

Участие Иерарха на встрече князя Таканага и Императора намеренно исключили. И дело тут было не в желании создать какую-то доверительную атмосферу, проблема заключалась в том, что главу Корпуса многие считали человеком, стоящим за успехами Повелителя Зверей. В таком ключе латник мог стать раздражителем и спровоцировать Таканага на иррациональное продолжение конфликта.

С другой стороны, у Иерарха параллельно с сюзереном была своя не менее важная миссия, на него возложили беседу с графом Окинава. Причем диалог по всем прикидкам предстоял не менее сложный. Одно дело уговаривать заключить мир проигрывающую сторону конфликта, другое убеждать находящегося в зените славы юного Гэндзи Танака. Парень вполне мог словить головокружение от успехов и запросить слишком много от противной стороны.

Пусть он и в своем праве, ведь Таканага беспричинно и вероломно напали первыми, а графство Окинава доминирует на всех фронтах, однако аппетиты Повелителя Зверей, успевшие стать легендарными, следовало урезать. Цели достигнуты, старая аристократия получила отрезвляющую пощечину и быстро взялась за ум. Кланы стремительно наращивают мускулы и секвестируют гражданские бюджеты в пользу военных расходов. Теперь нужно максимально быстро разрешить конфликт, пока он не перерос в нечто большее и самое главное неуправляемое.

— Гэндзи, Его Величество считает, что необходимо в кратчайшие сроки прийти к мирному соглашению с кланом Таканага, — Иерарх с ходу зашел с козырей, воля Императора — сильный довод для любого верноподданного.

— Я никогда не хотел войны с князем Сайго, для графства Окинава это полное безумие! — спокойно ответил юноша и резонно добавил, — По факту мы лишь только защищаемся, отвечая на необоснованную агрессию.

— Все так, однако конфликт зашел слишком далеко, если его не прекратить сейчас, то пострадаю все, — привел очевидный довод глава Корпуса, — Понимаю, что первый шаг к примирению должен сделать князь Сайго, однако в случае если Великий Клан попросит о мире, прошу не слишком загибать с контрибуцией и прочими выплатами.

— Графству нанесен серьезный ущерб, мы потеряли подданых, потратили кучу средств, боеприпасов, снаряжения… Операция в Столице потребовала огромных ресурсов, к тому же мы вынужденно свернули военную кампанию в России, не добившись желаемых результатов, — мощно поддавил и привел еще один убойный аргумент, — Земли Окинавы разорены, враг потоптал даже посевы риса!