— Капец, — вслух признала я неизбежное. — Полный капец. Мне.

— Лианка-а, — осторожно выползая из угла, поинтересовался Котелок. — Лианка, это вот что сейчас такое было, а?

— Ты же слышал, платье ему мое не понравилось, — ответила я и всхлипнула от обиды. — Так старалась для этого чешуйчатого! Столько времени потратила! А ему мешок подавай! Да пошел он вообще! Найду себе кого-нибудь, кто будет красоту ценить, не требуя, чтобы я в чехол одета была. А этот моралист пусть с Крыской дальше встречается. Его отец сказал, что они шикарная пара.

— Погоди, погоди, не реви, — засуетился домовой. — Он же сказал, что поначалу платье его устраивало, я сам слышал. Лучше расскажи все с самого начала. На какого дракона там ректор злился? Сейчас разберемся, кого надо потравим, и все будет хорошо!

— Ш-ш! — метелка веско клацнула зубастыми росянками, а затем, подлетев, успокаивающе погладила меня веточками.

Слезы навернулись вновь, но теперь уже от благодарности за заботу.

— Да некого травить, если только самого лорда Алистера, — принялась объяснять я. — Понимаешь, поначалу все шло хорошо. Первым в ресторане мы встретили Гиора…

Дальше я в красках поведала о бессильном бешенстве старшего братца Самаила. Затем о генерале, который рьяно интересовался моим декольте, но, в отличие от ректора, не скупился на приятные комплименты. И про пристальное наблюдение лорда Алистера и его недовольство тоже рассказала.

— А под конец он взял и наорал на меня ни за что! И теперь наверняка будет злость на мне срывать, вон какой злющий ушел, — закончила я повествование. Потом, подумав, добавила: — Ну и пусть катится к Крыске.

И зевнула. Высказавшись и излив душу, я почти успокоилась, и теперь находящийся под действием алкоголя организм недвусмысленно намекал, что хочет спать.

Ровно до высказанного домовым задумчивого:

— Слушай, а ты уверена, что это не ревность?

Ревность? От столь смелого предположения в душе что-то всколыхнулось, а сердце забилось чаще. Я ведь совсем не думала об этом! Однако если вспомнить, поведение лорда Алистера изменилось ровно в тот миг, когда генерал начал демонстрировать ко мне интерес как к девушке, а не только как к перспективной адептке. И эта фраза о том, что платье понравилось бы ему, если бы я не флиртовала с другим…

Так, может, и вправду?..

Нет.

Я оборвала такую заманчивую, но глупую мысль и отрицательно качнула головой.

— Не с чего ему ревновать, Коть. Хотелось бы, конечно, но ревнуют тогда, когда что-то к девушке испытывают. Это ведь я наши отношения выдумала, помнишь? И сегодня только-только пыталась его очаровать… но неудачно. Скорее, лорд Алистер просто не хочет лишиться темной ведьмы. Ему ведь тоже мои способности нужны.

— Иногда ты слишком занудна и рациональна, Лианка, — недовольно фыркнул домовой. — А вот я все же считаю, что ты его зацепила. Ну да спорить бессмысленно, так что давай сейчас лучше спать ложись. А завтра на трезвую голову еще раз все обдумаешь.

Совет был разумным, поэтому решила ему последовать, тем более спать действительно пора было. За окном уже давно стемнело, лишь свет магических фонарей с трудом пробивался сквозь снегопад.

Зевнув, я стянула не угодившее ректору платье и наткнулась рукой на злосчастный рубиновый кулон. У-у, пакость! Не нужны мне такие «ценные» подарки! Еще душить они меня будут, дарители!

Я подцепила ногтем замочек, попыталась открыть… и еще попыталась… и еще… бесполезно! Артефактная пакость напрочь отказывалась с меня сниматься!

— Вот значит как? — выдохшись, через четверть часа попыток все-таки сдалась я. — Ну да ничего. Сами снимете!

И, решив завтра же под любым предлогом заставить Самаила снять с меня эту мерзость, забралась под одеяло. Завтра предстоял сложный день.

А утром, на свежую голову, я вообще запретила себе думать о вчерашнем ужине и его окончании. Чтобы там ни говорил Котя, в первую очередь мы с лордом Алистером партнеры, и у каждого из нас свои цели. Рассчитывать на то, что у него возникнут какие-то чувства, конечно, можно, но не настолько, чтобы идти напролом. Вчера я уже попробовала такой подход, и закончилось все не слишком хорошо. На своих ошибках я учиться умею, так что больше подобного не повторю.

«Тем более, скорее всего, я все же просто пешка, которую двигают и ставят куда следует, — хмуро заключила я, заканчивая укладывать волосы. — А значит, стоит хорошо отыграть свою роль и проследить, чтобы меня не слопал какой-нибудь дракон».

— Я ушла, — подхватывая учебную сумку, сообщила своим домочадцам и потянула за дверную ручку.

Внезапно деревянное полотно резко толкнули снаружи, отбрасывая меня внутрь комнаты. Я едва удержалась на ногах, а в следующий миг оказалась схвачена Самаилом.

Мгновенно отреагировав, метла рванулась в нашу сторону, но Кречет махнул рукой, и ту откинуло к Котелку, где они оба застыли. И только веточки Гремучей едва заметно подрагивали в попытке дотянуться до обидчика.

— Совсем сдурел?! — опомнившись и изрядно перепугавшись, заорала я. — Ты что творишь?! Убрал от меня свои руки!

— Нет, дорогая, после твоей вчерашней свиданки я не только не уберу от тебя руки, но и кое-что другое добавлю, — прошипел в ответ жених. — Хватит с меня чужих насмешек! Ты моя будущая жена, и я имею на тебя полное право! Этого он не заберет!

После чего, одной рукой прижимая меня к себе, второй стиснул затылок, чтобы я уж точно не смогла увернуться от поцелуя. Жесткие губы прижались к моим требовательно, собственнически, словно ставя клеймо. Я изо всех сил забилась, пытаясь вырваться из захвата, но бесполезно. Мне, обычной девушке, противопоставить взбешенному дракону-полукровке было абсолютно нечего! Или…

Всколыхнулась, откликаясь на всплеск адреналина, сила. Та самая, которая уже однажды смогла спасти меня, сдержав падающую люстру. Я ощутила ее жар, в мгновение ока свернувшийся в тугую спираль, готовую по первому же приказу отшвырнуть наглеца и…

И не стала.

Потому что, несмотря на весь кошмар происходящего, осознала: как только я проявлю свою силу, даже заступничество лорда Алистера не поможет. Меня сегодня же королевским указом выставят прочь из академии.

— Не советую так сильно зажиматься, детка, — тем временем сообщил Самаил, не добившись от моих плотно сжатых губ никакого ответного действия. — Тебе и без того будет больно.

— Пр-рокляну! — лихорадочно соображая, что делать, рыкнула я. — Так прокляну, что…

— Да никак ты не проклянешь, пока на тебе кулон, — довольно перебил этот получешуйчатый гад. — Ты вообще никакого вреда мне причинить сейчас не можешь, дорогая. Так что хватит упрямиться, просто расслабься и получай удовольствие.

С этими словами меня окончательно магически обездвижили и бросили на кровать.

Ой, мамочки! Неужели он действительно на это решился?!

— Между прочим, большинство твоих сокурсниц многое бы отдали, чтобы оказаться на твоем месте! — сообщили мне, после чего пиджак Самаила отлетел куда-то в противоположный угол комнаты, лучше любых слов продемонстрировав намерения жениха.

Сам же он весьма резво принялся расстегивать рубашку.

Значит, выбора нет — придется обороняться! А там, может, ректор что-нибудь придумает. В конце концов, это он меня в ресторан повел и спровоцировал ревность Самаила…

Стоп! Вот оно!

— Подожди! — озаренная отчаянной идеей, выпалила я. — Самаил!

— Нет уж, — рыкнул тот в ответ, одновременно избавляясь и от рубашки. — Я и так долго ждал! Так что ты станешь моей сейчас, и плевать на последствия!

Парень решительно развернулся ко мне. Глаза его полыхали огнем, а пальцы были сжаты в кулаки с такой силой, что на рельефных мышцах рук вены проступили.

Ой, как плохо! Что-то я уже не совсем уверена, что и со своей силой с ним справлюсь!

— Тебе ведь не хочется лишних слухов, ты сам сказал! Но пока я… — я запнулась, но тут же продолжила: — Пока я девственница, слухи так и остаются слухами! Но как только я ею быть перестану, все решат, что виновник — ректор! Ведь никому и в голову не может прийти, что ты способен на насилие! А потом это развяжет лорду Алистеру руки!