— Глупцы, терраформеры предлагают безграничную вселенную. Эта планета не единственная где они когда-то посеяли семена жизни. Правда на какое-то время их внимание было поглощено другими мирами, и они не уделяли достаточного внимания этой планете. Эволюция шла в заданных ими рамках, поэтому их поведение вполне объяснимо, но что-то пошло не так и эволюционная ветвь развития сделала крутой поворот, создав человека. Теперь они вернулись, чтобы исправить ошибки прошлого. Но терраформеры великодушны и они не стали уничтожать человечество. Некоторые возможности наших тел им понравились, поэтому они модернизировали их, создав нас. Весь мир принял этот дар, и теперь мы можем выживать в агрессивной среде, хотя внешне мы практически не отличаемся от вас.

— Ты на себя в зеркало-то смотрел лупоглазый? — встрял в разговор Танк. — С такими шарами тебе только под землей сидеть и питаться собственными экскрементами.

— Ты думаешь это оскорбление? — Но с такой же легкостью я могу оскорбить и тебя, сказав что твое зрение не позволяет тебе видеть в темноте. Дар терраформеров позволяет нам выживать там, где человек не протянет и пары часов.

— То, что суррогаты считают даром, мы воспринимаем как проклятие, — заметил Стрелок. — А то, что весь мир против нас так нам к этому не привыкать. Цивилизованный мир многие тысячелетия тренировал нас, собираясь против нас в звериные стаи. Но единственное чего они добились, это создали лучших бойцов на планете.

— Наивное заблуждение аборигена, — попытался усмехнуться суррогат. — Какими бы вы отличными воинами не были, мы задавим вас числом. Нельзя вечно противостоять целому миру, со временем он вас поглотит. Просто до этого времени мы на вас не сильно сосредотачивались, но теперь настал ваш час. А когда с вами будет покончено и эволюция войдет в установленное терраформерами русло, некоторые из нас переберутся на следующую планету.

— Суррогат, а ведь ты преувеличиваешь свою роль в истории, говоря, что уже весь мир вами подмят, — произнес Стрелок. — Тебе прекрасно известно что мы лишь одна из четырех цитаделей хотя и самая крупная из них.

— Верно, существует еще три цитадели, вы их называете Техас, Пекин и Токио. Но они слишком малы, чтобы представлять для нас серьезную угрозу. А когда падет ваша цитадель, то и они сразу сдадутся. Так уже было с цитаделями на территории, которая называлась Европа.

— На твоем месте я бы не был так уверен, но в любом случае это лишний повод закопать вас в землю. А что касается эволюции, мы развиваемся в нужном для нас направлении и можешь передать своим хозяевам, когда мы вычистим эту планету мы придем за вами на другие. И вот тогда вы пожалеете, что когда-то сунулись в наш дом.

Где-то сверху раздался знакомый звук. Человеческий мозг довольно сложная штука и он в стрессовой ситуации способен запомнить огромное количество информации, которую в обычных обстоятельствах мозг и за месяц не усвоит. Но помимо этого в сознание иногда врезаются такие детали, которых ты уже никогда не забудешь, даже если будешь стараться это сделать. Для меня такой деталью стал звук тормозных двигателей, идущий на посадку капсулы.

Суррогат, по-видимому, тоже знал, что означает подобный звук и отдал команду арахнидам, которые мгновенно нас атаковали. Стрелок нажал на спусковой крючок, и вылетевшая из ствола пуля должна была пробить череп суррогата, но на ее пути возник арахнид, прикрывший хозяина своим телом. Пуля, пробив внешний панцирь паука, разворотила ему все внутренности. А когда арахнид упал, поджав под себя все восемь лап суррогата уже не было. Арахниды словно чувствовали, что до посадки капсулы с тяжелым экзоскелетом у них примерно около полутора минут, и они решили за это время расправиться с нами, чтобы потом спокойно заняться оставшимся в одиночестве пилотом экзоскелета.

Арахнидов было так много, что ствол снайперской винтовки Стрелка сдвигался лишь на несколько сантиметров, чтобы найти очередную жертву. Пятнадцать выстрелов слились практически в одну короткую очередь.

— Перезарядка, — раздался голос Стрелка в наушниках.

— Принято, — ответил Танк и к свисту воздуха от вращающихся стволов пулемета добавился рев дракона.

Танк не целился, а словно мужик вышедший утром на сенокос широкими взмахами выкашивал арахнидов пачками. Зачистив пространство между собой и Стрелком, Танк крикнул: — Вниз!

Несмотря на то, что арахниды приблизились ко мне практически на расстояние вытянутой руки, я выполнил приказ и быстро присел, опустившись на одно колено. Арахнид находящийся ближе всего ко мне разинул пасть, но я знал, что до меня он не доберется. Очередь из пулемета превратила голову паука в месиво из жвал слизи и кусков хитина. Остальные арахниды, находившиеся рядом с поверженным пауком, разделили его участь. Вскоре пулеметный рев прекратился, оставив лишь свист воздуха рассекаемого стволами.

— Перезарядка, — сообщил Танк.

Сразу же за этим раздалось уханье снайперской винтовки Стрелка.

— Новичок теперь твоя очередь, не подкачай, — произнес Танк, присоединяя к пулемету новый короб с боекомплектом.

Не поднимаясь с колена, и удерживая автомат левой рукой, правой я выхватил «Палача» и мгновенно опустошил магазин пистолета, выпустив его в первый ряд арахнидов. Отстрелив пустой магазин я, не перезаряжая пистолет, вернул его в зажимы на бедре и взялся за автомат. Трехсекундная задержка истекла и мчавшиеся ко мне арахниды, не обратившие внимания, на пули, засевшие в их телах, начали один за другом взрываться, открывая мне обзор на пауков, бегущих следом за ними.

Пока взрывался первый ряд пауков, я короткими очередями работал по следующему. В этот момент позади меня сработали мины установленные Танком и Стрелком. Это был последний рубеж защиты теперь между арахнидами и нами стоял лишь быстро таявший боезапас. Магазин автомата опустел, отстрелив его, я защелкнул новый и также быстро израсходовал и его. И тут в дело опять вступил Танк, перемалывая ближайшие ряды прущих на нас арахнидов.

— Пустой, — сообщил Танк, когда его пулемет замолк.

Отбросив в сторону выполнивший свою часть работы пулемет, он взялся за рукояти боевых ножей, которые по виду больше походили на короткие мечи. Они крепились на бедрах брони, где у меня располагались пистолеты. Опустошив последний магазин у автомата, я не глядя, забросил его за спину, где его поймали электромагнитные крепления, притянув его к себе и крепко зафиксировав оружие на броне.

Перезарядив пустой пистолет, я выхватил второй и опять перешел в режим пророка. В это время Танк врубился в орду пауков, перемалывая их не хуже пулемета. Но уничтожал он только ближайших к себе, до которых могли дотянуться боевые ножи. Но я знал, что он обречен я видел, как несколько арахнидов не нападали на него, а выжидали момент, когда феникс не будет готов к их атаке. Стрелок тоже попал в западню, винтовка в последний раз ухнула и замолчала.

Арахниды, улучив момент, когда их собратья отвлекли фениксов, ринулись в атаку. Моя жизнь тоже висела на волоске. В голове всплыла фраза брошенная Танком, «к этому не привыкнуть». Переключив пистолеты в режим без задержки, я спалил нескольких пауков практически добравшихся до меня. У арахнидов между собой была какая-то ментальная связь, поэтому атаковали они не так хаотично, как это могло показаться на первый взгляд.

На каждого из нас пауки направили примерно по паре арахнидов, которые должны были нанести решающие удары. Остальные пауки отвлекали жертв, связывая их по возможности в ближнем бою. Мне пришлось переключить пистолеты обратно на трехсекундную задержку. Убей я сейчас ринувшихся в атаку пауков на их место встанут другие, и не факт что я успею определить следующих особей взявших на себя роль охотников наносящих смертельный удар.

«Палачи» выплюнули по два заряда и приговорили четырех крадущихся пауков к смерти. Без зарядов внутри пистолетные пули никакого вреда арахнидам не несли, так что пауки даже не обратили внимания на слабые укусы пистолетов. Три секунды истекли в тот момент, когда они приготовились к прыжку, а один даже успел оторваться от земли, прежде чем его разорвало в воздухе.