- Лорд Кетар,- в моем голосе страдальческие нотки,- молю вас о помощи…

Явно едва зубами не скрипел, но был вынужден проявить галантность и подойдя позволил взять себя под локоток.

Это мы так сознательно дистанцируемся?

- Для меня честь - проводить вас, леди Зелея! - отчеканил барсик.

В вашу сдержанность могла бы поверить какая-нибудь наивная леди, но только не я - мышцы ваши, мой лорд, чуть дрожат от напряжения. Ты хочешь меня, барсик, ты едва сдерживаешься.

- Вы такой сильный,- томно произношу, с восторгом погладив рельефную мускулатуру на руке. - Вы, наверное, самый сильный в клане…

Молчит, угрюмо чеканя шаг и поглядывая на шедшего впереди слугу. Ну, я и не сомневалась в том, что это не просто слуга, вероятно, какой-либо из мелких лордов приставленный следить за моими передвижениями и поползновениями в сторону барсика. Как вы предсказуемы, Клан Горных Барсов.

- Лорд Кетар,- я чуть притормаживаю, словно очень устала и нужен отдых,- знаете, у вас замок столь древний и кажется, что он даже чуть-чуть волшебный… А вы в детстве не искали духов-охранников?

Духов-охранников ищут все дети, посему вопрос был провокационным и ответ на него казался барсику вполне безобидным. Угу, как бы не так… ты только начни, милый.

- Искали,- улыбнувшись лишь уголком рта, ответил лорд Кетар,- устраивали дикие погони с факелами и даже… Впрочем, это не важно.

- О нет,- искреннее негодование в моем голосе заставило даже слугу обернуться,- прошу вас, даже не так, умоляю, расскажите!

Знаете, о чем любят рассказывать мужчины? О своем героическом детстве! Неважно в принципе какое там было детство, но в устах мужчины оно было героическим и не иначе. Барсик исключением не стал.

- Нам было лет по десять-двенадцать,- начал лорд Кетар и выражение его лица несколько смягчилось,- сбегая от наставников и гувернанток, мы носились по замку в поисках духов. И однажды,- он чуть понизил голос,- мы его почти поймали.

- Это как? - я вся превратилась в один сплошной восторг и внимание, я жадно ловила каждое его слово, я трепетно взирала на него и лорд сдался.

- Однажды,- барсик совсем тихо заговорил и чуть склонился ко мне,- мы заметили что-то белое впереди…

- И?

- И помчались в погоню… а дух шлепая тапками помчался прочь…

- Тапками? - удивленно переспросила я.

- Самыми настоящими,- и склонившись ко мне еще ближе, барсик добавил,- но мы были быстрее и вскоре дух уже убегал, потеряв оба тапка!

- И вы его настигли?! - демонстрируя, как высоко оцениваю скорость барсика, спросила я.

- Несомненно,- Кетар расправил плечи,- Настиг и захватил в плен, но увы…

- Это был не дух,- догадалась я.

Я-то давно догадалась, но зачем портить всю интригу.

Он рассмеялся, словно стал на мгновение тем самым ребенком, и смеясь ответил:

- Да, это был наш казначей. Он в ночной рубашке тайком пробирался к одной из горничных. Остальные духи тоже, как оказалось, к нашей новенькой бегали.

Если говорить откровенно - мне так жаль бесправных служанок, которые даже прогнать лорда из своей спальни не имеют права и чаще всего превращаются в эдаких наложниц общего пользования… Но… я весело смеюсь вместе с барсиком, стараясь сделать свой смех заливистым и заразительным, и это подталкивает Кетара к дальнейшим откровениям:

- С тех пор поиск духов перерос в гораздо более интересную игру…

- Поведаете? - настроение стремительно скатывалось в пропасть, а лицо при этом оставалось заинтересованным.

Соберись, Рыська. Просто соберись, потому что игра она всегда чувствуется, посему ты должна ощущать то, во что играешь. А он… он просто такой как все… Тигрик он другой, за это ты его и любишь… а эти… Соберись, Рыська, у тебя есть задача и ты ее выполнишь. А барсик… нет, милый, спать с тобой я не буду, я предпочитаю штучный товар, и чтобы в душе было хоть какое-то благородство.

А он все говорил и говорил, о своих детских проделках и весьма жестоких забавах, рассказывая мне о своем детстве, но я слушала иное:

1. Ему было десять, когда сменилась власть. Небольшая пауза и спешно смененная тема стала доказательством того, о чем подозревали мы с тигриком - в клане Горных Барсов идет война за власть и кто-то убирает лордов из старшей ветви.

2. Затем барсик поведал о проделках в деревне. Ну, тут тоже все понятно и легко читается между строк - наследника, дабы уберечь, отправили подальше от гор. Судя по описанию, коротал дни в изгнании он на территории Аверда.

3. Вернулся в возрасте семнадцати… стоп. А вот это уже любопытно. В семнадцать он вероятно и стал главой клана, но… черта с два он мог бы им стать без поддержки. А значит… я разговариваю не с тем человеком! Здесь правит не барсик, слишком мягкотелый, хоть и мужественный на вид, да и… он не сразу поверил в мою беспомощность, а значит за его спиной стоит женщина.

Так-так… интересно какая. Любовница? Нееет, у него слишком голодный вид, а умная любовница не позволила бы мужчине даже думать, что кто-либо может оказаться лучше нее. Так, жена? В принципе я ее не видела, так что отбрасывать данный вариант не стоит, хотя… кажется, барсик женился своевольно, и было что-то по этому поводу в клане. Хм, нужно будет проверить, хотя сомневаюсь что жена. Остается вариант мать… так, а что мы знаем о вдове лорда Аройха? Ха! Мы знаем, что она жива! А это в клане барсов уже показатель. Ну, вот и выяснили, кого тут полагается осыпать вниманием.

- Леди, о чем вы задумались? - прервал собственные откровения Кетар.

О том, что теряю время с тупой марионеткой!

- О вас,- иной раз стоит и правду сказать, чтобы затем добросовестно приступить ко лжи,- мне еще ни с кем не было так интересно… Вы удивительный человек, лорд Кетар.

Дальше можно было не продолжать, так как мы вошли в трапезную.

Менестрели безэмоционально играли что-то, что должно было быть веселым, слуги раскладывали последние блюда на П-образно расставленных столах. На огромном вертеле в центре зала дымился бык, окончательно испортив мое мнение о хозяевах замка. Кстати о хозяевах - лорды и леди толпились у камина на полстены и с живейшим интересом обсуждали меня. Нет, это не мнение, сложившееся под влиянием самолюбия - но именно при моем появлении все разом замолчали.

А дальше все как в дешевом уличном представлении - фальшивые улыбки, лживые слова, с трудом скрываемое презрение. Ха-ха, ваше представление и ликта медного не стоит, хотя… Взгляд привлекла пожилая женщина в черном. Это было странно - в клане барсов женщины традиционно носят желто-коричневое, причем абсолютно все. А эта в черном и лицо… Хм.

Отхожу от лорда Кетара, игнорируя стервозных леди, подхожу к дирижеру данного представления, низко склоняюсь (я не гордая) и вежливо произношу:

- Леди Аройх, позвольте представиться…

Интересно почему она кажется мне очень знакомой? Выпрямившись разглядываю женщину - тонкие черты лица, выглядит весьма и весьма для своего возраста, глаза раскосые… как у меня, карие с золотистыми искорками…

- Да-да,- с усмешкой произнесла леди Аройх,- мы с тобой обе… дуры!

Как мило! Эта очаровательная старая стерва одного со мной клана!

И уже не важно, что на нас откровенно смотрят все присутствующие, музыканты играют чуть сложно, а лорды-старейшины клана и вовсе уподобились барсам в стойке 'Готовсь'. Как все серьезно…

- Идем, - леди Аройх изящным жестом указала на отдельный стол.

Слуги мгновенно добавили к нему дополнительный прибор и стул, хм, я буду четвертой за столиком… это уже не весело. Но тут мадама что-то еще показала слугам и от стола убрали два прибора… кого-то отлучили от царственного внимания… Интересно, кому так повезло? Резко оборачиваюсь и замечаю крайне обескураженное выражение на лице лорда Кетар и очень радостное на моське девицы рядом с ним, аха, вот и супружница.

Леди не стала дожидаться всех, уверенно направилась к своему месту и я торопливо пошла за ней - как бы я не относилась к клану барсов, к старшей из собственного клана Серых Рысей я относилась с бесконечным уважением… она знала об этом.