Когда они добрались до дома, Кайл аж присвистнул:

– Занятные руины!

– Погоди, еще увидишь, что внутри, – посулила Фран.

Она обвела их вокруг дома и открыла заднюю дверь.

– Света нет, извиняйте. Электричество то включается, то выключается. Папа обычно носит с собой фонарь. Хотите, пойду принесу.

– Ничего, у нас спички есть, – успокоил ее Райан, – ты постой тут.

– Склад наверху, второй этаж, комната справа. Смотрите под ноги. Он там прямо лабиринт устроил из старых газет и всякого такого.

– Темно, как у черной кошки в утробе в полночь, – сообщил Кайл, ощупью пробираясь через холл. – Вроде я уже у двери. Точно, пахнет прямо тем, что нам надо. Прикинь, на запах иду! Никаких ловушек нету?

– Нет, сэр, – отрапортовала Фран. – Он бы уже двадцать раз сам спалился, если бы попробовал их поставить.

– Можно еще достопримечательности посмотреть, – заметил Райан, посверкивая огоньком сигареты. – Я уже нормально вижу в этой темени.

– Да, сэр, – сказала Фран.

– А сортир тут, на этой помойке где-нибудь есть?

– Наверху, третья дверь налево. Она, если что, малость застревает.

Она подождала, пока он поднимется на самый верх лестницы, и только тогда выскользнула наружу. Даже с улицы было слышно, как Кайл, чертыхаясь, прокладывает себе дорогу через Комнату Королевы. Интересно, что Королева с ним сделает? Насчет Офелии Фран не волновалась абсолютно. Офелия была гостьей, званой и желанной. Да и летний народ ни в жизнь не допустит, чтобы с теми, кто им служит, что-то случилось.

Когда она вышла на веранду, один из них как раз сидел на качелях и строгал палочку острым ножом.

– Добрый вечер, – сказала Фран и чуть-чуть поклонилась.

Летний даже не взглянул на нее. Он был из красивых – таких красивых, что глазам больно смотреть… но и не смотреть ты ведь тоже не можешь. Вот так они тебя и привораживают, подумала Фран. Совсем как дикие звери, когда выхватываешь их из тьмы лучом фонаря. Она наконец сумела отвести от него взгляд и сломя голову кинулась вниз по ступенькам, будто сам дьявол дышал ей в затылок. Когда она остановилась, чтобы оглянуться, он все еще сидел там, улыбаясь и кромсая несчастную палочку.

Добравшись до Нью-Йорка, Фран продала гитару. На остаток папиных двух сотен она купила билет на междугородный автобус и два бургера в дорогу. Гитара принесла еще шестьсот, и эти деньги она потратила на билет в Париж, где познакомилась с мальчиком-ливанцем, который вписывался на заброшенной фабрике. В один прекрасный день она вернулась из отеля, где подпольно работала, и застала его за обыском ее рюкзака. В руках у мальчика было обезьянье яйцо. Он завел его и пустил плясать по грязному полу. Они сидели и смотрели, пока у игрушки не кончился завод.

– Tres jolie[14], – сказал он.

Рождество уже несколько дней как прошло, и в волосах у Фран таяли снежинки. Отопления у них на сквоте не было, водопровода тоже. Уже несколько дней ее мучил дикий кашель. Она села поближе к своему мальчику, и когда он снова принялся заводить обезьянье яйцо, она выпростала руку из того, во что куталась, и остановила его.

Она не помнила, чтобы брала с собой игрушку. Возможно, даже и не брала. Помимо летних дворцов у них ведь бывают еще и зимние. То, что она никогда никуда не путешествовала, еще не значит, что они сами не могут заглянуть на огонек.

Через несколько дней ливанец пропал. Возможно, отправился искать места потеплее. Обезьянье яйцо, видимо, отправилось с ним. После этого из напоминаний о доме у нее осталась только палатка, сложенная в кармане, будто грязный носовой платок.

Прошло два года. Убираясь в номерах отелей, Фран частенько запирает дверь, ставит палатку и залезает в нее. Она смотрит из окна на две яблони. И говорит себе, что в один прекрасный день снова вернется домой.

Старый джентльмен, некогда бывший Великим Техномантом, Всемогущественным Премехаником и Высочайшим из Высших Мастером-Адептом, подрезал в своем саду розы, когда вдруг заслышал с дороги характерное тикток-тикток заводного пружинного велосипеда. Он чрезвычайно удивился, выпрямился и обернулся на звук, впервые за долгие годы вспомнив, что на нем нет ни четырехфутового колпака власти, ни мантии из перфорированных бронзовых карт контроля, когда-то ниспадавшей с его царственных плеч… Двигаться во всем этом было почти невозможно – так, шажок туда, шажок сюда.

Он совсем не скучал по своим помпезным облачениям, но, поразмыслив, пришел к выводу, что раз к дому приближается заводной пружинный велосипед (сколь бы невероятным такое событие ни казалось) и раз у велосипедов практически всегда имеются седоки, нужно, наверное, что-нибудь на себя надеть, чтобы принять посетителя.

Нет, его самого ровным счетом ничего не смущало, но сочетание совершенно голого человека и больших садовых ножниц (которые он держал в руках) не каждый собеседник выдержит – оно, знаете ли, иногда отвлекает и как следствие может помешать непринужденному общению.

Поэтому джентльмен удалился в свой скромный коттедж и, по зрелом размышлении, сняв с кухонного стола белую камчатную скатерть, задрапировался в нее целиком (так, чтобы оставшееся от завтрака гранатовое пятно спряталось под мышкой).

Выйдя на крыльцо, чтобы встретить посетителя, бывший Великий Техномант оставил секатор под парадной дверью. Негоже заставлять розы ждать. Вот избавимся побыстрее от нежданного гостя и…

Нежданный гость между тем парковал велосипед у ворот на том конце лужайки. Великий Техномант вздрогнул и поморщился, когда машина издала пронзительный визг, перекрывший даже механическое тиканье. Та-ак, тормозной глушитель явно подсоединяется к ходовой пружине до размыкания цепи. Весьма распространенная ошибка, обычная для тех, кто плохо разбирается в механизмах, и еще один досадный источник шума в этой мирной долине.

Исправив ошибку, девушка – или правильнее назвать ее молодой женщиной? – вылезла из водительского паланкина, притулившегося над единственным толстым приводным колесом. На ней не было отличительных знаков никакой ложи или гильдии. Да и вообще ее цельнокроеное одеяние было сшито из какой-то чешуйчатой синей кожи. И материал, и покрой выглядели довольно странно.

Но что еще более странно, острейший слух старого джентльмена не засек ни следа тихого тик-так, какое издает обычно микропесчаный механизм – последнее и самое яркое изобретение его коллег, позволившее современным технологиям в буквальном смысле слова внедриться в человеческий организм, совершенствуя различные его физические и двигательные характеристики. И пользовавшегося некогда необычайной популярностью парового скелета у нее тоже, как ни странно, не было: отсутствовали и красноречивые струйки пара от радиевого бойлера в затылочной части головы, и головки болтов на усиленных суставах локтей, коленей и плечевого пояса.

Подобное абсолютное отсутствие механического форсажа у молодой особы потрясло старика до глубины души, не говоря уже о том, что сам факт визита был донельзя поразителен.

– Добрый день! – сказала молодая особа, когда он вышел на крыльцо.

В порядке подготовки к речи джентльмен облизнул губы и сумел, хотя и не без значительных усилий, выдавить тихое ответное приветствие – и снова удивиться при мысли о том, что, кажется, за последние десять лет это первый раз, когда ему случилось заговорить вслух.

Женщина направилась к двери, прямо к нему, внимательная и собранная, готовая отреагировать на любое внезапное движение. О, он хорошо знал этот взгляд. Долгие годы его окружали телохранители, и хотя ему редко случалось видеть их глаза – они смотрели в основном в другую сторону, он узнал ту же сосредоточенность в своей юной гостье.

Странно, подумал он, такая юная и такая сосредоточенная. Вряд ли ей больше шестнадцати или семнадцати, но в глазах видна спокойная и даже холодная опытность. И все-таки как странно она одета – вот эта синяя штука и полное отсутствие опознавательных знаков. И не припомню, чтобы в моде когда-нибудь были вот такие коротко стриженные волосы, да еще выбритые на висках. А по бокам шеи – смотрите-ка! – вытатуировано по три короткие линии, видимо, указание на церемониальные жабры… Постойте-постойте, что-то такое где-то было, какое-то смутное воспоминание… Но поймать его так и не удалось. Гильдия подводных заготовительных работ, может быть?..