21 января 1945 года окончательно отредактированный и утвержденный Гитлером «меморандум Риббентропа» был отправлен в посольства Германии в Швейцарии, Швеции, Испании и Португалии с заданием довести его содержание до сведения официальных представителей Англии в этих странах. Ответ западных союзников на «меморандум Риббентропа» был обескураживающим. Они заявили, что любые соглашения с Германией невозможны без персональных изменений в правительстве Третьего рейха.
Сокрушительный удар по нацистским планам заключить с Западом сепаратный мир на антисоветской основе нанесла Ялтинская конференция. 12 февраля 1945 года по настоянию Сталина руководители трех великих держав приняли совместную декларацию, в которой заявили о договоренности принудительного осуществления безоговорочной капитуляции гитлеровской Германии. Всякие сепаратные переговоры с ней исключались. В этой связи после Ялтинской конференции германская дипломатия переключила свое внимание на США, где все еще оставались сторонники переговоров с нацистами.
6 марта 1945 года региональный резидент УСС в Европе Аллен Даллес встретился в Цюрихе с уполномоченным СС при группе армий «Ц» в Италии Карлом Вольфом. На этот раз переговоры касались вопросов капитуляции германских войск в Северной Италии.
Эта встреча проходила с глазу на глаз. Вольф, по свидетельству Даллеса, заявил, что, по его мнению, «война на Западе является преступлением против великого германского народа». Как командующий войсками СС и полиции, он готов обеспечить прекращение военных действий этими формированиями, а также предоставить их в распоряжение Запада. Для полного же прекращения военных действий на итальянском фронте ему необходимо согласие командующего Южным фронтом Кессельринга. Вольф заметил, что согласие Кессельринга на перемирие повлияет на позицию других командующих силами вермахта на Западном фронте.
10 марта Даллес направил в Вашингтон телеграмму, в которой отметил, что предложение Вольфа будет иметь далеко идущие последствия и «создаст уникальную возможность сократить сроки войны, занять Северную Италию, по возможности продвинуться в Австрию и сорвать немецкий план создания подрывных организаций в нашем тылу». Непосредственный начальник Даллеса Донован внес коррективы в текст телеграммы и в основательно препарированном виде доложил ее госсекретарю США и президенту. В донесении он, правда, несколько преувеличил готовность германского командования в Италии к безоговорочной капитуляции как основы перемирия на Западе.
Командующий союзными войсками в Северной Италии британский фельдмаршал Александер также поддержал этот план, получивший кодовое название операция «Кроссворд». Такая позиция западных союзников СССР объяснялась тем, что наступление англо-американских войск на Итальянском театре военных действий развивалось в течение двух лет весьма сложно. Понимая, что о сепаратных переговорах союзников с гитлеровцами в Швейцарии станет известно советскому руководству из донесений разведки, Александер предложил кратко проинформировать об этих переговорах Москву.
12 марта 1945 года американский и английский послы в Москве совместно проинформировали советское руководство о встрече с представителем германского командующего Южным фронтом Кессельринга для обсуждения вопросов капитуляции. В тот же день нарком иностранных дел СССР Молотов высказался за участие советских представителей в этих переговорах. Однако дипломатические ведомства Англии и США отвергли советские предложения, полагая, что с военной точки зрения в этом нет никакой необходимости. Они пришли к выводу, что «принятие советских требований явилось бы актом ублажения СССР, что в будущих переговорах могло бы обернуться против нас самих». В соответствии с этой позицией и была составлена новая американоанглийская нота советскому правительству, содержащая отказ удовлетворить требование советской стороны под тем предлогом, что предполагаемые переговоры в Швейцарии будут носить сугубо предварительный характер. В ней сообщалось также, что окончательная выработка условий капитуляции будет осуществлена в штабе генерал-фельдмаршала Александера и что к этим переговорам будут подключены советские представители. «Однако, — говорилось в ноте, — ввиду того, что германские предложения касаются капитуляции вооруженных сил на американо-британском фронте, фельдмаршал Александер как верховный командующий на этом театре военных действий будет один ответственен за ведение переговоров и принятие решений».
Столкнувшись с отказом США и Англии, Сталин 16 марта 1945 года потребовал прекращения этих переговоров. В ноте наркома иностранных дел Молотова отказ американского и английского правительств допустить к участию «в переговорах в Берне» советских представителей характеризовался как «совершенно неожиданный и непонятный для наших отношений». В связи с этим, говорилось далее в ноте, «советское правительство настаивает на том, чтобы впредь была исключена возможность ведения сепаратных переговоров одной или двумя союзными державами с германскими представителями без участия третьей союзной державы». Стиль ноты показывает, что она была отредактирована самим Сталиным.
Тем временем ход операции «Кроссворд» стал давать сбои, и союзники стали отрицать наличие дальнейших контактов с гитлеровцами. Сразу же после первого тура переговоров Вольфа с Даллесом в Цюрихе фельдмаршал Кессельринг, которому отводилась важная роль в этой операции, был отозван Гитлером в Берлин. Это вызвало замешательство у американцев. Однако Даллес заручился поддержкой Донована и английской стороны на продолжение дальнейших контактов с верховным командованием вермахта относительно условий капитуляции германских войск на Западе. Участвовать в них были назначены заместитель начальника союзных войск на средиземноморском театре военных действий американский генерал Лайман Лемнитцер и представитель английской военной разведки генерал Теренс Эйри.
Вскоре Даллес сообщил Вольфу о желательности его скорейшего прибытия в Швейцарию. Поскольку Цюрих, где проходили секретные встречи германских и американских представителей, по выражению Даллеса, «засветился» перед советской разведкой, местом проведения второго тура переговоров был избран небольшой швейцарский городок Аскона, где на частной вилле германского промышленника Стиннеса и были продолжены «сепаратные игры» союзников.
Вторая встреча состоялась 19 марта 1945 года. В ней приняли участие уже 18 человек. Вольф изложил различные варианты достижения сепаратного перемирия. После их обсуждения было условлено, что Вольф после получения соответствующего уведомления направит представителей вермахта и войск СС, снабженных соответствующими полномочиями для подписания акта о безоговорочной капитуляции, в штаб союзников в итальянском городе Казерта. В целях поддержания постоянной связи Даллес предложил Вольфу разместить в его штабе американского радиста с передатчиком, с помощью которого можно поддерживать подобный контакт, на что получил немедленное согласие. Главным итогом сепаратной встречи в Асконе было то, что она посеяла надежды на возможность скорого прекращения военных действий на юге и западе Европы и на заключение сепаратного мира за счет интересов СССР.
Опасаясь очередной негативной реакции Москвы, союзники приняли решение проинформировать советскую сторону о состоявшихся переговорах. 21 марта 1945 года посольство США в Москве направило соответствующее письмо на имя Молотова. В нем, однако, суть переговоров с Вольфом не раскрывалась. Правда, советское правительство в этом и не нуждалось, поскольку было прекрасно осведомлено о сепаратных играх союзников от своей разведки. Реакция советского правительства была легко предсказуемой. В ответной ноте оно расценило как «совершенно недопустимое положение», когда за спиной Советского Союза, несущего основную тяжесть войны против Германии, ведутся сепаратные переговоры с противником, и потребовало немедленного их прекращения.
Разногласия из-за контактов англосаксов с представителями Третьего рейха грозили оказать отрицательное влияние на отношения союзников в целом. Данный вопрос стал предметом переписки на высшем уровне. Руководители США и Англии (25 марта и 5 апреля соответственно) направили личные послания Сталину. В своем послании на имя главы Советского государства лидер США утверждал, что речь идет не о сепаратных переговорах, а лишь о стремлении американской стороны спасти жизни своих солдат. «Как военный человек вы поймете, что необходимо быстро действовать, чтобы не упустить возможности.
