— Слушай, а что там, в Нагатинской? — поинтересовался Маломлаьский, уповая на то, что усталость сталкеров не даст им заинтересоваться гостем и расспрашивать о том, что было на станции во время их отсутствия.

— В каком смысле? — Лось взглянул на Сергея.

— Ну, вы же там спустились в метро. Так?

— Конечно. Вернуться по поверхности к Тульской вообще нереально было.

— Ну вот. Станция-то заброшенная. Может там что новое? Может, обосновался кто?

— Да нет, — Лось пожал плечами. — Пустая, как обычно. Правда, были там следы временной стоянки. И вроде как относительно свежие. Но, похоже, ушли они в сторону Нагорной. Или еще дальше. До Нахимовского или даже Севастопольской. Да нам не до того было, чтобы проверять. За нами в метро свинорыл спустился, гадина. Хорошо успели заметить и из пулемета срезали. Да подожгли хорошенько. А так бы бродил по метро. А ты же знаешь, свинорылы кишат блохами чумными да клещами что лайму разносят.

— О как, — хмыкнул Казимир. — А сами-то ничего не подцепили от него?

— Нет, — Лось махнул рукой. — Близко он не приблизился. Да мы осмотрели там друг друга. Не первый год с этой хреновиной сталкиваемся.

На рыночной «площади» станции, которая являлась тут главной «улицей», группу Лося уже встречала солидная делегация властей Тульской. Они сияли радостными лицами, наряженными официальными улыбками. Однако Лось и сотоварищи ответили угрюмыми и полными претензий за инцидент в тоннеле взглядами.

Сергей решил, что это удобный случай отделиться от группы и вернуться в свое жилище. Поманив Казимира рукой, он двинулся в сторону своей палатки.

Юродивый снова встретил Маломальского с нескрываемой радостью. Он сидел на полу палатки и как только сталкер вошел, тут же вскочил, сияя от счастья.

— Сергей… Пришел… — выговорил он с удовольствием. К счастью на сей раз, руками он не размахивал, угрожая повалить палатку. Руки у него были заняты букварем.

— А ты успехи делаешь, Стран Страныч. Скоро говорить будешь как взрослый. — Проворчал Маломальский, с неудовольствием отметив, что гость успел переворошить до этого аккуратно сложенные стопки книг. Хотя, к счастью, рвать их не пытался, что обычно свойственно малым детям, по уровню развития мозга которых напоминал ему Странник.

— Арбуз… А… — Деловито ответил Стран Страныч.

— Ага, — кивнул, кряхтя присевший на корточки сталкер, принявшийся укладывать книги обратно, попутно отправляя те, что он намеревался продать в вещмешок. — Ну, ты арбузы, наверное, еще застал. Сколько лет-то тебе?

— Арбуз.

— Ладно. Ясно. Не отвечай. — Сергей махнул рукой. — Все равно разговор получиться бестолковый.

— Бес Толковый… Б… — Кивнул юродивый.

— Молодец, да? — хмыкнул появившийся на входе в палатку Казимир. — Схватывает на лету. Ты вообще как планируешь? Надолго?

— Да нет, не особо. На третьи сутки, думаю, обратно приду. Так что соскучиться не успеешь. Правда, обуза эта, — он кивнул на Странника. — Когда один, так и время рассчитывать легче.

— Обуза? — удивился юродивый. — Нее… Странник.

Сергей, недолго подумав, решил набить еще один вещмешок книгами. Уж, коль скоро этот странный странник пойдет с ним, то пусть и польза будет от этого. Больше ноша, больше товара на продажу. Соответственно и навара больше. Рано или поздно этот чудак захочет кушать, а лишняя пайка, это издержки.

Собрав книги, Бумажник оделся по походному, для условий метро. Однако экипировку для выхода на поверхность тоже взял, уложив ее в нижний отсек своего огромного рюкзака. Ноша получилась внушительная. Все-таки комбез и маску с фильтрами легче таскать на себе, распределяя вес по телу, нежели в компактно сложенном виде в районе поясницы, еще и с нагруженными до самого затылка книгами, продуктами для еды в дороге и питьевой водой. Сталкер несколько раз взвесил ношу в руках, причмокнул недовольно, затем переложил оттуда полдюжины книг в рюкзак, предназначавшийся для попутчика. Странник с интересом наблюдал за действиями Сергея, по-собачьи наклонив голову набок. Закончив снаряжение в дорогу, Маломальский внимательно осмотрел Стран Страныча. Одет он был, конечно, не ахти как. Одежда висела, явно превышая размеры, не рассчитанная на его худобу. Но это, очевидно, был единственный недостаток одежды. В остальном она была в справном состоянии. На ногах Кирзовые сапоги, достаточно ладные. Каши не просили. Правда, со следами плесени. Видимо долго где-то лежали на каком-нибудь складе, прежде чем до них добрались человеческие руки. Точнее ноги. Собственно, все это годилось для прогулок по метрополитену. Для выхода на поверхность никак. Но Сергей и не планировал, ни при каких обстоятельствах выходить с этим попутчиком в другой мир. Он опытных сталкеров не брал с собой наверх, предпочитая делать выход в одиночку, ведь так меньше шансов привлечь внимание тварей. А уж выходить на поверхность с этим большим ребенком, было бы совершенным безумием.

Маломальский взял Странника за плечи и развернул к себе спиной. Водрузил ему на спину рюкзак. Тот сгорбился и повернулся, недовольно глядя на Сергея.

— Н-да. Дохловат ты для такой ноши. Ну да ничего. Потерпишь, я думаю.

Сталкер накинул на плечи свою ношу, пощупал на штанине верный гаечный ключ, пощупал кобуру с пистолетом, проверил документы сталкера и жетон, дающие ему право пересекать кордоны с оружием и хлопнул Странника по рюкзаку.

— Ну, чувачек. Топай на выход, а я следом. — Затем обернулся и сказал Казимиру, — Присмотри тут за хозяйством моим.

— Как всегда, — кивнул старик, — Ни пуха.

— К черту. — И Сергей вышел следом за юродивым.

Казимир почесал седую голову. Помассировал ноющие обрубки ног и, вздохнув, проворчал с едва уловимой тревогой в голосе:

— А на дорожку-то, не присели.

Этот путь никогда не славился чем-то дурным и опасным. Передвижения людей были здесь делом обыденным. Ноги мерили тоннель шагами. Привычные движения, выработавшие за долгие годы в метро своеобразную походку, позволяющую без дискомфорта пересекать нескончаемую вереницу шпал. Трудно было сказать, сколько десятков, а то и сотен километров намотал на свои ноги Сергей двигаясь по темным железобетонным жилам подземного мира за все эти годы. Но именно в такие моменты, его, как и сейчас посещала одна и та же мысль, сколько продержаться еще конструкции? Конечно, ветшание таких конструкций дело не одного года, но дело времени. Тем более, когда поддерживать прежний уровень обслуживания невозможно, а то, что по зубам жителям метро, не отвечает требованиям сохранения подземелья на бесконечно длинный срок. Разумеется, и сама земля конечна. Но это в былые времена не особо любили замечать. Воздух, вода, нефть, леса. Все это было. А когда кончиться, к чему думать, если все это пока есть? Но теперь, когда горстки выживших получили мир, сузившийся до объемов метро, мыслилось иначе. Когда раз за разом ты проходишь по одному и тому же тоннелю, ловя тусклым светом карманного фонаря, жужжащего от нажатия ладони, что бы светить, новые трещины, новые отколовшиеся от свода куски. Сочащиеся от грунтовых вод стены в трещинах, как в морщинах старости и неминуемой смерти. Вот сейчас, наверное, каждый думает о том, сколько осталось их миру.

Маломальский так и думал бы об этом, пока впереди, в конце тоннеля, не забрезжит тусклый, как сама едва теплящаяся надежда на будущее, свет близлежащей станции. Однако ему постоянно мешал попутчик.

Странник то прыгал по шпалам. То шел по рельсам, балансируя руками, как канатоходец и, срываясь, всегда хватал Сергея за плечо, чтобы не упасть.

— Ты не можешь идти нормально? — проворчал Сергей.

— Можешь, — прокряхтел Странник, в очередной раз, соскочив с рельсы.

— Ну, так иди нормально.

— Нормально…

— Да где же нормально, если ты мне вот-вот рукав совсем оторвешь.

— Оторвешь…

Сергей вздохнул.