Гигантские двери Центра управления с глухим скрежетом открылись, и из них вышли те пять тысяч человек, последние из фракции Земли, что стояли на Платформе. Повстанцы отконвоировали их на берег. По обе стороны дороги теснились гневные толпы. Разъяренный народ плевался и бросал в пленников камни и куски льда. Щитки термокостюмов у некоторых пленников разбились, и их лица обжигал стопятидесятиградусный мороз. Но даже замерзая на ужасном холоде, они продолжали идти, борясь за каждый шаг. Я видел, как маленькая девочка подняла здоровенный кусок льда. Собрав всю силу, на которую было способно ее хрупкое тело, она яростно швырнула ледышку в старого правительственного чиновника. Необузданная ярость, полыхавшая в ее глазах, казалось, прожигала щиток ее шлема насквозь.

Когда я услышал, что все эти пять тысяч человек приговорены к смертной казни, я решил, что к ним отнеслись слишком снисходительно. Да разве для этих людей достаточно одной смерти? Как всего лишь одна смерть может искупить их преступления? Чем они заплатят за свой безумный обман, за уничтожение Земли и человеческой культуры? Они должны умереть тысячу раз! Тут я вспомнил о тех астрофизиках, что предсказали взрыв Солнца, и тех инженерах, которые спроектировали и построили геодвигатели. Конечно, все они скончались лет сто назад, но в тот момент я считал, что их следует эксгумировать и что они тоже должны умереть тысячу раз.

Я почувствовал искреннее удовлетворение, узнав, что палачи придумали отличный способ казни: они снимут ядерные аккумуляторы с термокостюмов приговоренных, а затем оставят преступников на замерзшей поверхности океана. Без аккумуляторов костюмы перестанут согревать негодяев, и запредельный мороз медленно выпьет жизнь из их тел.

Итак, самых коварных, самых бесчестных злодеев в истории человечества выгнали на лед замерзшего океана. Они стояли там, сбившись плотной кучей, а на берегу собралось более ста тысяч человек, которым хотелось посмотреть, как они будут умирать. Две сотни тысяч челюстей сжимались в гневе, две сотни тысяч глаз горели той же яростью, которую я видел у той маленькой девочки.

Все геодвигатели были остановлены. Звезды величественно висели над заледеневшим океаном. Взглянув на них, я представил себе бесчисленные холодные иглы, которые мороз вонзил в осужденных. Я воображал, как их кровь замерзает; как жизнь медленно утекает из их тел. Я наслаждался этими образами и приятное тепло разливалось по всему моему телу. Вид этих людей, медленно умирающих от мучительного холода, воодушевил зрителей на берегу, и они запели «Мое Солнце».

Я тоже пел, устремив глаза туда, где сияла звездочка чуть побольше других. Ее круглый диск лучился желтым светом. Солнце.

О мое Солнце, мать жизни, отец всех вещей! Что может быть более постоянным, чем ты? Что может быть более вечным, чем ты? Мы всего лишь маленькие, основанные на углероде бактерии, не достойные даже презрения пылинки, собравшиеся на камешке, который обращается вокруг тебя. Мы посмели предсказать твою гибель. Как невероятно глупы мы были!

Прошел час, а преступники, враги человечества, по-прежнему стояли на льду застывшего океана. Но в них больше не было жизни, кровь замерзла в их жилах.

И вдруг я ослеп. Прошло несколько секунд, прежде чем зрение начало возвращаться. Перед моими глазами постепенно вырисовывались ледяные поля, земля и люди, стоящие на льду и на берегу океана. Наконец я стал видеть ясно, даже яснее, чем раньше, потому что весь мир был окутан ярчайшим сиянием. Именно эта внезапная вспышка ослепила меня мгновение назад.

Звезды не проступили на небе — яркий свет затмевал их. Казалось, будто вся вселенная растворилась в блеске. Свечение исходило из одной точки в пространстве, точки, ставшей теперь центром вселенной. И располагалась она там, куда я смотрел минуту назад.

Гелиевая вспышка.

Хор, распевавший «Мое Солнце», умолк на середине песни. Многотысячная толпа на берегу застыла; в своем ступоре она почти стала похожа на те пять тысяч, что стояли на льду замерзшие, твердые как скала.

Солнечный свет и тепло благословили Землю в последний раз. Сухой лед на поверхности земли растаял первым, превратившись в струи белого пара; затем начали оттаивать верхние слои воды. Льды нагревались неравномерно, и великий грохот сотряс небеса. Земля вспучилась. Постепенно свет смягчился, и слабая голубизна начала окрашивать небо. Немного погодя зажглось полярное сияние, рожденное интенсивным солнечным ветром, и над нашими головами заиграли сполохи. Они колыхались в небе, словно гигантские разноцветные занавеси.

Последние члены фракции Земли неколебимо стояли в этом внезапном великолепном сиянии. Пять тысяч величественных статуй.

Солнечная вспышка длилась недолго. Через два часа свет ослаб, а вскоре и вовсе исчез.

Там, где было Солнце, теперь висел, постепенно набухая, темно-красный шар. Он медленно вырос до размеров Солнца — такого, каким мы видели его прежде, с первоначальной орбиты Земли. Фактически, Солнце раздулось до того, что вышло за орбиту Марса. Меркурий, Марс и Венера, три планеты земной группы, уже превратились в струйки дыма, сожженные излучением вещества, температура которого достигала почти 200 миллионов градусов.

Красный шар в небе больше не был нашим Солнцем. Он не светился, не давал тепла и походил на холодный кусок красной бумаги, приклеенный к небосводу. Его багровое свечение казалось лишь отражением света окружающих звезд. Солнце достигло конечного пункта назначения всех звезд малой массы и стало красным гигантом.

Пять миллиардов лет величественной жизни теперь превратились в мимолетный сон. Солнце умерло.

К счастью, человечество продолжало жить.

После тех событий, о которых я только что рассказал, прошло полвека. Двадцать лет назад наша траектория пересекла орбиту Плутона. Земля навсегда покинула Солнечную систему и сейчас продолжает свое странствие в холодных просторах космоса.

В последний раз я побывал на поверхности более десятка лет назад в сопровождении сына и невестки, светловолосой и голубоглазой молодой женщины. Она была тогда на сносях.

Первое, на что я обратил внимание, выйдя на поверхность, — это отсутствие массивных световых колонн геодвигателей, хотя я знал, что все они работают на полную мощность. Атмосфера Земли исчезла, не оставив ничего, что могло бы рассеивать свечение плазмы. Я видел разбросанные повсюду странные полупрозрачные желтые и зеленые кристаллы — твердые кислород и азот. Наша замерзшая атмосфера.

Интересно, что атмосфера не замерзла равномерно по всей Земле. Вместо этого она образовала неправильные выпуклости, похожие на маленькие полупрозрачные холмы. На поверхности застывшего, некогда плоского океана образовался новый, чуждый ландшафт. Над головой через все небо тянулась неподвижная лента Млечного Пути. Звезды в нем тоже казались замороженными. Их свет, однако, был достаточно ярок, чтобы ослепить, если смотреть на них долго.

Геодвигателям предстоит работать без перерыва пятьсот лет, разгоняя Землю до 0,5 процента скорости света. С этой невероятной скоростью Земля будет двигаться в космосе 1 300 лет. Затем, когда наша планета пройдет две трети пути, мы опять повернем ее двигателями вперед, и Земля начнет свое пятисотлетнее торможение. Пройдет 2 400 лет, и Земля наконец прибудет к своему новому светилу, к Проксиме Центавра. В течение столетия она выйдет на орбиту вокруг звезды и станет ее планетой.