— Мы не хотим ждать смерти вместе с вами, дураками из фракции Земли! — немедленно заорали в ответ мальчишки из фракции космического корабля.

— Мы будем строить космические корабли! Да здравствуют космические корабли! — скандировали они.

Госпожа Син нажала голографический излучатель на своем запястье. В воздухе перед нами возникла голограмма. Мы, дети, увлеченно уставились на нее, и по крайней мере на несколько минут вновь воцарился мир. Перед нами плавал сверкающий прозрачный шар, вернее герметично запаянная сфера примерно десяти сантиметров в диаметре. На две трети она была заполнена водой. В воде плавали крохотная креветка, маленькая веточка коралла и немножко зеленых водорослей. Креветка вяло шевелилась.

Госпожа Син сказала:

— Вот что придумал Тунг для урока естествознания. Эта маленькая сфера заключает в себе больше, чем видно на первый взгляд. В ней множество самых разных бактерий. Все, что находится внутри, взаимодействует и поддерживает друг друга. Креветка питается водорослями и дышит кислородом, растворенным в воде. Затем она выбрасывает органические вещества в виде фекалий и выделяет углекислый газ. Дальше бактерии разлагают выделения на неорганические вещества и опять-таки углекислый газ. Затем водоросли поглощают то и другое и при помощи искусственного солнечного света осуществляют фотосинтез.

Мы все с благоговением взирали на голограмму, а учительница продолжала объяснять:

— Таким образом, они могут производить питательные вещества, расти и размножаться, выделяя при этом кислород, которым дышит креветка. Достаточно только солнечного света, чтобы этот экологический цикл длился до бесконечности. Это был лучший классный проект, который я когда-либо видела. Я прекрасно понимала, что он символизирует мечты Тунга, а также мечты любого другого человека из фракции космического корабля, — честно признала госпожа Син. — По сути, это космический корабль в миниатюре, — корабль, которого они так хотят! Тунг сказал мне, что создал этот проект в соответствии с вычислениями, основанными на строгих математических моделях, и что он модифицировал гены всех форм жизни в сфере, стремясь, чтобы их метаболизм достиг идеального баланса. Он твердо верил, что жизнь в сфере будет продолжаться, пока креветка не умрет естественной смертью. Всем нам, учителям, понравился проект, и мы обеспечили его искусственным солнечным светом необходимой интенсивности. Убежденные доводами и расчетами Тунга, мы втайне желали, чтобы его маленький мир преуспел. Но сегодня, примерно десять дней спустя…

Очень аккуратно учительница Син извлекла из маленького ящичка настоящую стеклянную сферу. Креветка плавала на поверхности воды мертвая. Сама вода стала мутной и темной, гниющие водоросли потеряли свой зеленый цвет и превратились в отвратительную мохнатую субстанцию, покрывающую коралл.

— Этот маленький мир мертв. Ребята, кто может сказать почему? — спросила госпожа Син, показывая нам безжизненную сферу.

Кто-то быстро выкрикнул:

— Она слишком маленькая!

Госпожа Син улыбнулась и кивнула:

— Ты прав, она слишком мала. Маленькая биосфера, как бы точно она ни была отлажена, никогда не сможет выдержать испытание временем. И то же самое случится с кораблем, о котором мечтает фракция космического корабля.

— Мы могли бы построить звездолет размером с Шанхай или Нью-Йорк, — возразил Тунг. Его голос звучал глухо, глаза были прикованы к сфере.

— Могли бы, но это предел современных технологий, и по сравнению с Землей такая биосфера все равно будет очень маленькой, — мягко ответила госпожа Син. — Слишком маленькой, если быть точным.

— Мы можем найти новую планету, — не сдавался Тунг.

— Даже ваша фракция в это не верит, — сказала учительница Син. — В системе Альфы Центавра нет доступных планет. Ближайшая звезда с подходящей планетой находится на расстоянии восьмисот пятидесяти световых лет от нас. Даже самый быстрый корабль, который мы в состоянии построить, сможет двигаться со скоростью не более чем в 0,5 процента от скорости света. На такой скорости, чтобы добраться туда, нам потребуется 170 тысяч лет. Биосфера звездолета не продержится и десятой части этого срока. Ребята, только экологическая система размером с Землю с ее активной и всеобъемлющей биосферой, может существовать практически вечно. Если человечество покинет свою планету, чтобы блуждать по Вселенной, — заключила госпожа Син свое эмоциональное объяснение, — то это все равно как если бы малыш сбежал от матери посреди пустыни!

— Но… — Тунг запнулся, а потом сказал почти умоляющим тоном: — Учительница Син, уже слишком поздно для нас и слишком поздно для Земли! Ей не хватит времени, чтобы набрать нужную скорость и уйти на достаточное расстояние. Солнце вот-вот взорвется!

Госпожа Син не желала вести подобные разговоры.

— Еще не поздно, — сказала она и ему, и нам, поскольку мы все слушали очень внимательно. — Давайте доверять правительству Единства! Сколько раз я вам говорила: даже если не веришь, даже если все закончится очень и очень плохо, человечество, по крайней мере, погибнет с достоинством, сражаясь до конца!

Исход человечества будет проходить в пять этапов. Первый: для противодействия движению Земли будут задействованы реактивные двигатели, останавливающие ее вращение. Второй: вся мощь геодвигателей будет использована для того, чтобы направить Землю по новому пути, придав ей ускорение, которое постепенно вырастет до скорости убегания. Третий: выйдя в межзвездное пространство, Земля продолжит ускоряться по мере продвижения к Альфе Центавра. Четвертый: в пути геодвигатели повернут Землю другой стороной вперед, и начнется процесс торможения. И последний, пятый: Земля пристыкуется к орбите вокруг Альфы Центавра и станет ее планетой. Люди присвоили этим пяти этапам особые имена: «Стартовая Эпоха», «Эпоха Исхода», «Эпоха Первого Странствия» (во время ускорения), «Эпоха Второго Странствия» (во время замедления) и «Эпоха Нового Солнца».

Весь исход продлится около 2 500 лет, то есть примерно 100 поколений.

Наше судно продолжило плавание сквозь земную ночь. Здесь не было видно ни солнечного света, ни свечения геодвигателей. Обвеваемые прохладным атлантическом бризом, мы, дети, впервые в жизни увидели звездное небо.

Боже, какая это была надрывающая сердце красота!

Учительница Син одной рукой обхватила нескольких из нас, стоявших к ней ближе других, словно обнимая всех детей на палубе.

— Ребята, смотрите! — сказала она, указывая другой рукой в небо. — Вон там Центавр, а это Альфа Центавра, наш новый дом!

Слезы потекли по ее лицу, и она всхлипнула.

Ее настроение передалось всем ее слушателям. К тому времени, как она договорила, плакали все. Даже матросы и капитан, просоленные морские волки, не могли удержаться от слез. Мы смотрели сквозь слезы туда, куда указывала госпожа Син; мы плакали, а в небе тихо мерцали звезды. Среди них был один неугасимый огонек — наш небесный маяк на далеких берегах дикого моря ночи, путеводный свет для одиноких странников, замерзающих в холодной пустыне, звезда наших сердец Альфа Центавра, — единственная надежда и опора для сотен будущих поколений, идущих к ней сквозь море бедствий.

На обратном пути мы обнаружили первый признак того, что Земля начала свое путешествие. В ночном небе появилась гигантская комета. Это была Луна, оставленная людьми. Хвост кометы на самом деле был струей лунных двигателей, выталкивавших наш естественный спутник с его орбиты. Это было необходимо, чтобы не допустить катастрофического столкновения с начавшей ускорение Землей. Струя лунных двигателей освещала океан голубым сиянием, затмевая звезды. Океан дыбился под влиянием гравитации Луны, вздымались высокие волны. Мы быстро сменили судно на самолет и продолжили свой путь в Северное полушарие.

День отбытия наконец наступил!