— Черт! — Механически прошелестели губы Дакка, где-то должна быть защелка.

Он внимательно осмотрел шлем: с левой стороны, вместе сопряжения стекла и шлема, действительно, было нечто похожее на утопленную клавишу. Он ткнул в нее пальцем — стекло скользнуло вверх. Глубоко и резко вздохнув, Дакк отшатнулся: с лица скелета, обтянутого высохшей кожей, на него смотрел остекленевший взгляд широко раскрытых глаз.

Шумно и протяжно выдохнув, Дакк отступил назад и обвел шеренгу десантников взглядом, ни один из них не подавал совершенно никаких признаков жизни.

Проклятье! Когда это произошло? Возник у него невольный вопрос. Не может быть, когда я уже был здесь. Я бы это заметил? Определенно бы заметил.

Отвернувшись, Дакк быстро пошел по улице, прочь от портатора, часто бросая взгляд на экран анализатора: делать ему здесь было теперь нечего: в портатор отсюда теперь никто не попадет, а корчащимся в судорогах помочь он был не в стоянии.

Дойдя до первого поворота, он свернул на круговую улицу. Его лицо вновь исказилось гримасой отвращения — улица была усеяна человеческими телами. Некоторые из них корчились и надрывно стонали, заставляя сердце Дакка сжиматься, но в большем случае лежали неподвижно.

Остановившись, он поводил анализатором вокруг себя, но зеленые сегменты равномерно скользящие по его экрану ни о чем не говорили. Опустив руку с анализатором, он подошел к первому из лежащих и заглянул ему в лицо — по внешнему виду это был сармат, хотя Дакк совершенно не чувствовал его поля. Сармат не был скелетом, но было хорошо видно, что ему тоже досталось, его вид был ужасен: глаза были выпучены и неподвижны, лицо вздуто, на лбу зияла дыра, через которую наружу вытекало месиво из крови и мозга, рот широко открыт, из которого выглядывал огромный распухший язык, из груди доносился негромкий прерывистый хрип. Он умирал.

Лицо Дакка исказила гримаса отвращения. Выпрямившись, он, вдруг, замер. Ему показалось, что где-то рядом на мгновение появилось рваное и импульсивное поле и тут же исчезло. Дакк мгновенно разбросил свое поле в стороны, но никаких признаков чужого поля не ощущалось. Он поднял голову и посмотрел вверх — над ним к потолку была прикреплена полусфера ассенизатора. Агрегат был, явно, неисправен, так как по его поверхности струился бесконечный поток фиолетовых молний. Дакк коснулся полем ассенизатора, но тысячи игл, мгновенно впившихся в поле, заставили Дакка отдернуть его. Опустив голову, он вновь разбросил свое поле по сторонам, но никаких признаков чужого поля нигде не было.

Какое-то наваждение. Он тряхнул головой, будто пытаясь вытряхнуть из нее бессмысленную информацию. Может мне уже мерещатся эти гроты и я напрасно обвиняю носитель Марка?

Состроив гримасу, Дакк продолжил свой путь, стараясь больше не смотреть на корчащихся людей. Свернув на следующую улицу он увидел, что на ней никого нет. Она была совершенно пустынна. Шумно вздохнув, он ускорил шаг и свернув еще несколько раз, оказался на улице, ведущей к штабу.

Дакк подошел к двери штаба, они были распахнуты. Он выбросил свое поле по сторонам, где-то внутри штаба чувствовалось несколько полей, но это были поля зевсов.

Убрав поле, Дакк вошел в штаб и направился в приемную. Там никого не было: дверь в кабинет командира станции была распахнута. Он заглянул в нее: в кресле командира станции кто-то сидел, положив руки на стол, склонив на них голову.

Дакк поморщился. И здесь был, мелькнула у него мысль сожаления, но сидящий за столом вдруг вздрогнул и поднял голову — это был Паулидер. Лицо его было вполне нормальным, но взгляд выражал полное безумство.

Глубоко и шумно вздохнув, Дакк повернулся, намереваясь уйти отсюда.

— Эй!

Тихий возглас заставил Дакка отменить свое решение. Он медленно повернул голову — Паулидер уже стоял — вытянув руку в его сторону. Был ли он нормальным или нет, понять было невозможно, так как его глаза были практически закрыты.

Дакк мгновенно сконцентрировал свое поле и резко развернулся. Паулидер опустил руку и открыл глаза — его взгляд был пустым, но не бессмысленным.

— Кто вы? — Так же тихо произнес Паулидер.

— Офицер галактического флота, Марк Дубровин!

Четко, по уставному, ответил Дакк и тут же обругал себя за вычурные слова, Было явно, что его ответ не дошел до Паулидера. Новый командир станции сел, словно механическая игрушка и, положив руки на стол, склонил на них голову.

Дакк подошел к Паулидеру и подсунув руку под его подбородок, рывком поднял его голову и повернул к себе.

— Вы в состоянии мыслись? — Он вопросительно кивнул головой.

Паулидер несколько раз нажал подбородком на руку Дакка, видимо пытаясь освободиться. Дакк отпустил его подбородок и сделал шаг назад.

— Что произошло? — Поинтересовался он.

— Он был здесь. — Тихо произнес Паулидер, опуская голову.

Рука Дакка дернулась, к подбородку Паулидера, чтобы не дать его голове вновь опуститься на руки, но голова Паулидера замерла, не опустившись.

— Но я не вижу ни одного трупа. — Дакк поднял брови.

Паулидер заметно вздрогнул и, подняв голову, уставился в Дакка. В его взгляде застыл немой вопрос.

Дакк понял, что здесь произошло, совсем не то, что около портатора.

— Около портатора гора трупов. — Заговорил он. — Здесь ни одного. Где они?

Брови Паулидера поднялись еще выше.

— Кто здесь был? Кто он? — Дакк потряс перед Паулидером правой рукой.

— Грот. — Тихо ответил Паулидер и его голова медленно опустилась.

— И где же он сейчас?

Паулидер молча покрутил головой.

— Черт возьми! — Дакк вскипел, поняв, что настроение Паулидера если не паническое, то близко к этому. — Кто здесь был, почему ты решил, что это был грот? — Прокричал он.

— Авия. — Плечи Паулидера дернулись.

— Что Авия…

Дакк оборвал свой крик, поняв, что грота почувствовала Авия. Но до этого он, видимо, что-то уже здесь сделал. Он вдруг поднял левую руку с прикрепленным к ней анализатором и вытянул ее в сторону Паулидера.

— Какие поля сейчас анализирует этот прибор?

Паулидер встал и подойдя к Дакку, взялся за его вытянутую руку и принялся нажимать на клавиши под экраном анализатора. Проделав несколько манипуляций, он отпустил руку Дакк и поднял на него взгляд.

— Пекулярное излучение Этиля. — Тихо произнес он.

— Что это? — Дакк вопросительно кивнул головой, опуская руку.

— Этого никто не знает. — Паулидер медленно покрутил головой.

— Как можно анализировать неизвестно что? — Дакк вскинул брови.

Паулидер молча дернул плечами.

— Ты можешь, хотя бы что-то сказать об этом излучении? — Дакк потряс анализатором перед Паулидером.

— Его существование заподозрили земляне еще на заре своего космоплавания. Вначале думали, что оно связано только с пси-волнами, но затем выяснилось, что его природа гораздо сложнее: с ним каким-то образом связана и энергетика вакуума. — Паулидер вяло махнул рукой.

— Что оно из себя представляет? Известны какие-либо механизмы его взаимодействия с окружающим пространством?

— Это продукт каких-то сверхдинамических и, скорее всего, виртуальных полей.

— Виртуальных?

— Иначе, оно было бы уже давно изучено.

— Странно. — Состроив мину, Дакк провел рукой по лбу. — Я склонен к обратному. А оно может иметь отношение к живой материи?

— Думаю — нет. — Паулидер покрутил головой.

— Что-то тут не так. — Дакк потряс головой. — Мне думается, мы говорим о разных вещах. Насколько я убедился — носитель этого излучения вполне материальный объект, обладающий определенным разумом.

Теперь настала очередь удивляться Паулидера. Скорчив гримасу недоумения, он уставился в Дакка.

— Он атаковал толпу около портатора. — Начал рассказывать Дакк. — Атака была непонятна и я не смог сориентироваться. Около портатора и на улицах, ведущих к нему, сейчас лежат в агонии не менее полутора десятков человек. Вид их ужасен. — Дакк медленно покрутил головой. — Я не смог определить откуда он пришел и куда ушел.