— Тысяча лет твоего покоя не стоят одной доброй потасовки или попойки с друзьями под веселый наигрыш деревенских музыкантов, — твердым голосом ответил Бренд. — Ты показал мне жизнь как цепь лишений и потерь, но я знаю, что они лишь препятствия на пути к обретениям и счастью. Есть еще дружба, и верность, и любовь, и сила в руках! Из твоих же картин я делаю один вывод — я доживу до старости. И мне плевать на все пытки и мучения, если я проживу жизнь полную приключений и земных радостей. Оставь распроклятый покой себе, ты, высохший ублюдок с прокисшими мозгами! Я выбираю свободу!

Страж помрачнел.

— Это твое последнее слово?

— Да! — поднятый с алтаря клинок вновь оказался в боевом положении.

— Тогда пеняй на себя. Ты вторично выбрал свою судьбу: Судьбу… Судьбу…

Фигура в золотой кольчуге сделала шаг назад и воздела руки в железных перчатках. Лучи, составляющие волшебное зеркало, исчезли. Бренд скорее ощутил, чем увидел, как открываются отверстия в стенах склепа.

И тогда, повинуясь какому-то безотчетному чувству, он прыгнул вперед, занося в прыжке меч для удара. Еще в полете он услышал, как звякнули друг об друга острые жала крючков в том самом месте, где доли мгновений назад находилось его тело. Клинок опустился прямо на искрящийся алыми отблесками диамант. Тот вспыхнул и разлетелся на мириады осколков, подобных облачку пыли.

По склону пронесся нечеловеческой силы стон. Саркофаги зашатались. Фигуры, заключенные в них, на глазах Лучника начали терять форму, распадаться на гниющие зловонные куски. По склепу распространилась волна удушающего смрада. Красное свечение стало меркнуть, стены затряслись, как при землетрясении.

Не тратя драгоценного времени на излишние размышления, Бренд бросился вверх по лестнице. Позади него рухнул потолок склепа, погребая под собой останки Стража и его жертв.

Сжимая в руке меч, Бренд несся по винтовому коридору, стены которого сжимались за его спиной подобно кишечнику гигантского червя. Теперь не оставалось времени считать ступени, но вот в лицо ударил сырой напоенный ароматом хвои лесной дух и Лучник рухнул на колени, пытаясь унять бешено колотящееся сердце.

Судя по вытянувшимся лицам расположившихся на отдых дарханов, они никак не ожидали подобного его появления. Особенно с эффектом провала холма во внезапно раскрывшуюся бездну. Какое-то время понадобилось им, что бы прийти в себя и схватиться за оружие.

Этого же времени оказалось достаточно и Бренду, чтобы оценить ситуацию и с честью принять неравный бой. Его левая рука распрямилась с быстротой атакующей ехидны и первый бородатый северянин упал с охотничьим ножом в глазнице. Стремительным движением Бренд выпустил внутренности следующему и нырнул под удар топора третьего, всаживая меч снизу в пах.

Все существо его пело боевую песню. Песню стали, крови и упругих мускулов. Теперь он не будет бежать, подобно трусливому псу. Нет, у него есть меч и бежать теперь будут враги!

И действительно, любой воин цивилизованного мира, будь то пейнорский наемник или янычар Эр-Кифы, закованный в сталь лендлорд Каллерона или рошанский пикинер, бежали бы в ужасе перед столь блестящей и смертоносной атакой. Но дарханы были теми еще орешками. Четверо оставшихся попытались окружить Бренда, размахивая оружием. Но он, казалось, слился с новым мечом в одно живое существо. Даже не пытаясь отражать сыплющиеся со всех сторон удары, Лучник разрубил шлем вместе с черепом одному, вонзил клинок в рот второму. Рывком высвободил оружие. Двумя косыми ударами разрубил от плеча до пояса третьего варвара и отсек руку последнему.

Покончив с врагами, он отступил и на мгновение прикрыл веки. Предельное напряжение сил, потребовавшееся для победы, оставило похмельную слабость в коленях. Открыл глаза, с внутренним трепетом озирая дело своих рук. Шесть тел уже не подавали признаков жизни. Седьмой дархан корчился в луже крови, пытаясь зажать пальцами левой руки изуродованный обрубок правой.

— Если выживешь, — произнес Бренд, наступив сапогом ему на грудь, — передай своему племени, что охота на Бренда по прозвищу Лучник из Каллерона опасна. Пусть старейшины предостерегут молодых воинов, которые еще этого не поняли, иначе места у родовых костров опустеют, некому будет кормить ваших стариков и брюхатить девок.

Дархан смотрел на него молча с мистическим ужасом во взгляде.

Бренд усмехнулся, протер лезвие меча пучком травы и подошел к ближайшему коню. Животное прижимало уши, косило взглядом в сторону провала, но, в конце концов, далось в руки. Бренд проверил подпругу и одним движением взлетел в седло. Теперь путь его лежал на юго-восток, к Высоким Равнинам. К новым приключениям и опасностям.