Железная пожарная лестница жалобно скрипела проржавевшими деталями. Вдобавок, по мере восхождения, ее начало лихорадочно расшатывать. «Хоть бы не оторвалась, мерзавка, а то жахнусь навзничь с трехметровой высоты и сломаю себе хребет. Обидно будет так нелепо кончить, перед этим неоднократно уйдя из-под носа у “костлявой”…» – подумалось сталкеру.

Все обошлось. Егор спрыгнул на крышу и стал устраиваться в уголке на один из лежащих там матрацев. Некогда полосатый хранитель ваты радушно принял посетителя, пустив сок из середины своего прямоугольного тела. Видно, еще не успел высохнуть после недавнего дождя. Этот нюанс не смутил Любимчика, так как для владельца «Хищника» вода не являлась угрозой.

Свежий воздух подействовал благотворно. Желудок смирился со своей участью и лишь иногда немного ворчал и буркал. Сон потихоньку стал заползать в сознание, наливая тяжестью уставшие веки.

Вдруг со стороны Могильника забухал дробовик. Ему в унисон швейными машинками застрекотало несколько АК. Тут же, будто укушенная осой в причинное место, в расположении «Пепла» завыла сирена.

Десятка два пар кованых ботинок пробежало в направлении стрельбы, унося с собой остатки сна.

– Вот гадство! – выругался Лысенко, доставая сигареты.

Зажигалка чиркнула два раза – безрезультатно. На третий раз послышался характерный хруст, и колесико перестало вращаться. Егор, с размаху, запустил сломавшийся продукт китайского ширпотреба в темноту и раздавил сигарету в кулаке.

– Любимчик Зоны, любимчик Зоны, – передразнил он слова Старого. – Эта долбаная Зона даже выспаться как следует не дает! Ну, я тебе сейчас устрою!

Не обращая внимания на хлипкость лестницы, Егор быстро спустился вниз и направился в бар, с намерением окатить напарника холодной водой, если тот хотя бы раз всхрапнет.

Народ продолжал пировать. Кое-где уже освободились места за столиками, но тише от этого не стало. Как известно, чем больше человек выпьет спиртного, тем громче становится его речь.

За стойкой шел горячий спор на повышенных тонах. Невысокого роста коренастый сталкер доказывал Гектару, что тот значительно завысил размер его долга в кредитной книге. Перепалка уже достигла той стадии, когда оппоненты начали брызгать слюной. Рука торговца лежала под прилавком, готовая в любой момент предъявить в качестве веского аргумента дежурный УЗИ.

Любимчик спокойно подошел к стойке и уселся на высокий стул возле разгневанной парочки. Те замолкли и уставились на него, всем своим видом давая понять, что присутствие постороннего вовсе не обязательно.

– Тебя как зовут? – обратился к сталкеру Егор.

– Ты что, не видишь – мы разговариваем?! – рявкнул барыга.

– Вермутом кличут! – коротышка никак не мог понять, на чью сторону хочет встать новый фигурант перепалки.

– Из-за какой суммы спор? – добродушно, будто спрашивал о здоровье, поинтересовался у бармена Лысенко.

– Полторы тыщи! – чуть снизив тон, проворчал Михалыч.

– Угу, – Любимчик приобнял не ожидающего подобного обращения сталкера и по-дружески похлопал его по плечу. – Слушай, друг! Если бы там полторы жизни было, я бы тогда задумался, а так… Не вижу толку от спора. Я вот сейчас дам тебе координаты одного тайника, где товару – штук на десять. Это недалеко, засветло обернешься. Ты только не скандаль – ладно? Ты же не хочешь, чтобы он испытал скорострельность израильской игрушки на твоей черепушке?

Мозг сталкера долго переваривал информацию, но лед, наконец, тронулся:

– Откуда мне знать, что это не подстава? Может, там ничего нет, а я, как лох, проваландаюсь день впустую? Гарантии какие?

– Мое слово! Если недостаточно, могу организовать поручителя.

Вермут немного помялся для виду и согласился. Егор поставил метку на карте старенького коммуникатора, вытащенного коротышкой из-за пазухи, и собрался было уходить.

– Что ты хочешь за это? – остановил его Вермут.

Парень сначала хотел ответить, что ему ничего не надо, потом, улыбнувшись, сказал:

– Купи мне зажигалку – моя сломалась, а прикуривать нечем.

Сталкер нырнул в карман.

– Держи! Я не курю – так, ношу на всякий случай. У зомбака в рюкзаке когда-то нашел – вот и таскаю…

Безделушка, сделанная в виде пузатого чертика с торчащим членом, заставила Сергея забыть о своем намерении облить напарника водой. Он нажал представителю нечистой силы на детородный орган, и у того изо рта вырвался шипящий сноп пламени.

– Спасибо, прикольная вещица! Удачи тебе!

– Зона поможет!

– Ну-ну… – ухмыльнулся Лысенко и под благодарным взглядом уставшего спорить Гектара со спокойной совестью побрел спать.

Старый уже не просто храпел – нет, у него в горле работал трактор без глушителя. Егор пнул свисающие ноги напарника – обороты двигателя немного снизились. Собравшись было снять костюм, он передумал и, расположившись на койке, загерметизировал шлем. Слава богу, в меню нашлась опция отключения наушников, потому что, даже при минимальной громкости звука спать было невозможно. Не успел Любимчик как следует угнездиться на свалявшемся матраце, как безмятежный сон поглотил его с головой. Правда, длилось это недолго.

Он снова был другим. Егором, но другим, который не боялся ничего. Нет, он не был придурком, бросающимся под пули с криками «ура», но и не шугался от каждой стычки с неизвестным явлением, не тошнило его над каждым встреченным трупом.

Он уверенно топал сквозь Чащобу, именно так назывался аномальный лес, образовавшийся после Судного дня. Бежать не бежал, хотя очень торопился, возвращаясь к Энску после стычки с головорезами Харда. Он убил всех четверых, особенно долго провозившись с последним – неглупый парнишка попался, умел ножичком работать. И вот после этой схватки Егор понял, что не успеет к Шелестову с важной весточкой о нападении на город под куполом. Взвесив все шансы, он решил, что будет полезней при защите Энска. Но попытку предупредить командира «Альфы» он все же предпринял: на корявое бревно насадил голову карателя с запиской в зубах и столкнул его на середину реки, предав течению – вдруг кто нормальный обнаружит да передаст адресату.

Часов в десять сталкеров разбудил бармен с подносом еды и бутылкой коньяка.

– Вставайте, лежебоки – доктор пришел, лекарство принес!

– Михалыч, ты же знаешь – мы не похмеляемся! – накрывая голову подушкой, взмолился Старый.

– Мы по чуть-чуть! – подмигнул Егору торговец, устанавливая поднос на табуретку между кроватями. – Ты чего это в «сбруе» своей спал? – удивился барыга.

– Да так… Кое-кто здесь всю ночь пахал на тракторе, вот и пришлось шумоизоляцию устраивать.

– А-а-а! Так надо было этому «кое-кому» на голову шлем надеть, а не самому в скафандре париться!

Старый выглянул из-под подушки:

– Сам виноват! Надо было не кислятину эту виноградную пить, а помочь товарищу, так сказать, разделить все тяготы и невзгоды нашей нелегкой профессии. Спал бы как младенец.

– Проще было тебя добить – спалось бы еще лучше! Да, кстати! Можешь не переживать – я тебе вчера заочно отомстил за свой порушенный сон. Помнишь тот тайник в подвале на Армейских базах?

– Ну…

– Забудь! Я променял его координаты на миниатюрное скульптурное изображение тебя с функцией поджига сигарет, – Егор вытащил новую зажигалку и продемонстрировал ее работу напарнику.

Гектару чуть было не потребовались новые штаны. Он так смеялся, что запросто мог схватить приступ энуреза.

– Ну, ты и гад, Егор! Хрен с ним, с тайником, а вот о твоем приколе теперь узнает вся Зона. Правда, Михалыч? – Старый с упреком посмотрел на торговца.

– Да ты чё? Я ж могила! Ха-ха-ха… – держался за сердце тот.

– Я знаю, – тяжело вздохнул сталкер, – ты быстрее меня до могилы доведешь…

Лысенко снял костюм и застелил кровать.

Бармен принес еще один стульчик, уселся во главе стола, вынул из кармана жилетки новенький КПК и протянул Егору: