— Не бойтесь. Погони нет.

Гэльд выпустил рукоять и усмехнулся. Обидно, конечно, что девушка сомневается в его храбрости, но это лучше, чем валяться с пронзенным горлом, сохраняя славу безукоризненного храбреца. Тем более что это не был честный поединок. Когда Хладир упал, обагряя кровью мостовую, свора родичей и прислужников выскочила из засады и набросилась на Гэльда. Ему удалось вырваться чудом. А потом очень кстати подвернулась эта карета... Пусть думают, что хотят. Острие меча поможет ему укоротить не в меру длинные языки.

Барон посмотрел на девушку, вспомнил, что еще не поблагодарил ее, и чуть заметно покраснел.

— Прошу вас простить меня за это невольное вторжение... — начал он. Гэльд говорил, а девушка слушала, казалось, равнодушно, и он чувствовал, что изысканная речь пропадает даром. Барон начинал злиться.

— Вероятно, изъявления благодарности от безродного бродяги, коим я кажусь, немного стоят для вас, — он украдкой взглянул в спокойное лицо, выискивая в нем хоть тень любопытства. — Что ж. Разрешите назваться. Гэльд Эрнарский.

Казалось, на незнакомку не произвело впечатления его имя. А странно. Молодой владелец Эрнара успел показать себя не в одном бою. И не в одной драке. И в постельном поединке.

— Звучное имя, — отозвалась вдруг тихим, чуть раздраженным голосом незнакомка, — к сожалению, я не могу похвастать таким же.

Девушка стукнула ладонью в стенку кареты, веля кучеру остановиться, сунула Гэльду в руки кошелек:

— Это поможет вам добраться до Эрнара. Прощайте, — добавила она чуть слышно.

Гэльд медлил. Неужели это все?

— Скажите, ради Предка, — проговорил он, — увижу ли я вас еще раз?

Она покачала головой.

Барон стоял на обочине, глядя вслед, пока не осело поднятое каретой облако пыли. Потом с искренним недоумением взглянул на зажатый в кулаке кошелек, криво усмехнулся, сунул его за пояс и зашагал по дороге.

***

Знакомый пронзительный голос прервал мой сон наяву. Наша экскурсия! Они дружно любовались на Храм Светлой Матери, а экскурсовод во всю силу легких разъясняла туристам красоту древней архитектуры.

Встречаться мне с ними хотелось — как Гэльду с родичами убитого им барона. Я нырнула в арку, из которой только что выбежала, и — налетела на своего соседа. С добрым утром! К счастью, он не был вооружен ничем, кроме кинокамеры.

— Наконец-то и вы! — воскликнул он. — Как же вы отстали? Пропустили такую прелесть!

Его круглое лицо так и лучилось добродушной улыбкой, светлые волосы были взлохмачены, и вообще парень выглядел симпатично, но мне его вездесущность начинала надоедать, и, поскольку путь к отступлению был отрезан, я невежливо повернулась на каблуках и подошла к своей группе.

— Ну, вот вам краткая история Хатанского Храма Светлой Матери, — провозгласила экскурсовод. — А сейчас мы пройдем...

— Простите, — прервала я ее, — вам известна легенда о Хатанской карете?

Экскурсовод с недоумением сощурилась на меня:

— В принципе, известна... Но стоит ли ее сейчас рассказывать? Впрочем... — она развернулась к группе: — Существовало предание, что каждую полночь по этой площади проезжает карета. В этой карете — посланница Светлой Матери, которая помотает всем, кого встретит, — женщина с досадой вздохнула, — вот, вкратце, и все. Пошли, товарищи!

Вот и все. Коротко и ясно. Конечно, разве можно доверять древним преданиям? Но ведь мой давний предок тогда, пятьсот лет назад, тоже не верил. И все же на дороге легенды сошлись два пути, чтобы больше уже не расходиться.

В утреннем автобусе дремали все, даже экскурсовод. Мелькала за окнами ухоженная, в подстриженных деревьях дорога на Ландейл. Семь часов конно. А в автобусе? Смешно.

Если б я могла написать все это, я начала бы, как в сказке: было их семеро братьев и сестра. Мать у них давно умерла, а отец погиб в битве. И жили они в своем замке Эрнар — Серебряная башня...

Или начать с другого? С того, как появились Стрелки?

Или с того, как в Торкилсен прискакал израненный гонец, и юная Хель прилюдно надела на руку браслет убитого отца?

Самое трудное — начать.

Так, значит, — вначале были Стрелки?..

И была битва. Отец шел на сына и брат на брата. И так много было злобы и ненависти, что они черной тучей клубились над ратным полем...

Лилась кровь, и хрустели людские кости под копытами коней, и боевые кличи смешивались с воплями о пощаде. Некому было поднять голову — ни живым, ни мертвым. И никто не увидел, как из черной тучи возник огромный всадник. Крыльями бился за его спиной плащ. В руке он сжимал арбалет. Конь его несся вперед, не касаясь земли. А лица у всадника — не было.

— Что? — я не сразу поняла, что ему надо.

— Вы не знаете, долго еще до Ландейла? — поинтересовался мой сосед — тот самый, еще с самолета.

Я перевела дыхание и сосчитала в уме до десяти. Потом вежливо ответила:

— Представьте себе, не знаю.

— Какая жалость! — но лицо парня выражало совсем другое, и он старался незаметно запихнуть под сиденье путеводитель, в котором все было расписано по минутам... Лицемер!

— Послушайте, — спросила я ласково, — как вас зовут?

Он просиял:

— Ивар Кундри, а вас?

— Так вот, Ивар Кундри, — продолжила я еще ласковее, не замечая его протянутой руки, — я вас очень прошу оставить меня в покое!

И отвернулась, чтобы не любоваться разобиженной физиономией.

С шорохом стелилась дорога под колеса автобуса, летели мимо редкие тополя, луга, разномастные, будто игрушечные, домики. Потом дорога круто свернула в лес, еловые лапы зацарапали по стеклам, и ворвался через окно горячий запах нагретой земли и хвои. Зеленые тени заскользили по салону, смягчая солнечный свет.

Автобус затормозил. Шофер вышел из кабины, хлопнув дверью, спрыгнул ни землю.

— Что случилось? — спросила экскурсовод, наклоняясь с переднего сиденья.

— А ничего! — откликнулся шофер. — Чего по жаре ездить, людей мучить? Погуляйте.

— Как же так? — экскурсовод растерянно оглянулась. — У нас график!

— Врежусь в первый столб, будет вам график... Голова у меня от жары кружится, ясно?

И, не обращая больше на нее внимания, лег на траву, закинул руки за голову и умиротворенно прикрыл глаза.

В общем-то, он был прав, этот грубоватый шофер. В Ландейл мы приедем в самую жару, не до экскурсий, в автобусе духота, и лес... Он обступал нас со всех сторон, огромные ели верхушками подпирали небо, и автобус казался заводной игрушкой рядом с их обомшелыми неохватными стволами.

Трава похрустывала под ногами. Под елями неровными кругами лежала плотная прошлогодняя хвоя. Валялись шишки. Я подняла одну — растрепанная. Белка потрудилась.

Какие громадные ели... Сколько им может быть лет? Может, они были уже большими деревьями, может, только выбивались из-под земли, когда по этой дороге шли в Хатан светловолосые брат и сестра , бродячие лицедеи. Или не по этой? Или здесь тогда не было ни леса, ни дороги? Прошло ведь пятьсот лет, а земля тоже меняется, хоть и не так быстро, как люди. А память ничего не рассказывает мне, молчит она, моя странная память...

Я вертела в пальцах шишку. Спутники мои разбрелись по лесу, весело перекрикивались, но эти голоса, гул качающихся елей доносились до меня все глуше и глуше. Когда же это началось? Еще год назад я работала в Институте у Маэры и считала биотронику своим единственным призванием. Маэра, кстати, тоже так считал, а его слово в институте значило много. Шла серия опытов, шла на редкость неудачно, провал за провалом, Маэра нервничал, доставалось и младшим сотрудницам, и мне самой, и вот после очередной неудачи я, расстроившись вконец, ушла домой спать.

И едва успела свалиться на кровать в комнате гостиницы, которую привыкла называть домом, как пришел сон. Мне снилась долина в осеннем лесу, поросшая редким чахлым кустарником, желтела листва, мокрая после дождя глина расползалась под сапогами. Да, на мне были высокие, выше колен сапоги, кожаная куртка с широкими рукавами, и поверх нее кольчуга, железные колечки тускло поблескивали, и у широкого пояса в причудливо сплетенных ножнах висел меч, я знала, что он называется кордом. Я шла по этой поляне, подминая сапогами низкие кустики и вялую траву, а рядом шел человек, одетый так же, как я, только меч у него был огромный, двуручный, и сам он был на голову выше меня. Он что-то говорил, склоняясь ко мне, убеждал в чем-то, темные глубоко сидящие глаза хмурились; но слов я не слышала. Я не слышала своего голоса, когда отвечала ему и почему-то смеялась. Зато я видела все очень четко: от капли дождя, застрявшей в темных жестких волосах моего спутника, до полустершейся резьбы на оголовье его меча, до мокрой ветки, качавшейся в пяти шагах от нас.