Герцог говорил без гнева, но каждое его слово ударяло, словно тяжкий молот. Черил не отрывала от него глаз, как будто завороженная. Когда он закончил, девушка была в отчаянии. По лицу ее текли слезы.

– Я не останусь здесь жить! – закричала она. – Вы меня здесь не удержите! Чтобы вы ни делали, я выйду замуж за Чарльза! Я вас ненавижу! Ненавижу! Всегда ненавидела! Я знаю, Чарльз меня спасет! Я люблю его! Что вы знаете о любви?!

И Черил, рыдая, выбежала из комнаты. Мелисса поднялась с места.

– Ваша светлость, ваше решение жестоко и несправедливо, – тихо сказала она и вышла, не делая реверанса.

Черил проплакала всю ночь, и чем Мелисса могла ее утешить? Под утро девушка забылась тревожным сном, и Мелисса выскользнула к себе.

Но не прошло и двух часов, как из спальни Черил вновь донеслись всхлипывания.

– Черил, милая, постарайся взять себя в руки, – попросила Мелисса, но Черил уткнулась лицом в подушку и зарыдала с новой силой.

Мелисса позвонила в колокольчик и, когда на пороге появилась горничная, попросила ее позвать домоправительницу. Мелисса уже познакомилась с миссис Мидоуз, пожилой женщиной, прожившей во дворце всю жизнь.

– Вам что-нибудь нужно, мисс? – спросила миссис Мидоуз, входя в комнату.

Мне кажется, мисс Черил нужен доктор, – ответила Мелисса. – Она очень расстроена, а если будет и дальше беспрерывно плакать, боюсь, всерьез заболеет.

– Мисс, я не могу послать за доктором без разрешения его светлости, – ответила домоправительница и, не успела Мелисса возразить, добавила: – А его светлость уехал и не вернется до вечера.

Заметив удивление Мелиссы, миссис Мидоуз пояснила:

– Его светлость приглашен на открытие нового здания городского совета в Мелчестере. Очень важное мероприятие: там будут и мэр, и все крупные помещики.

«Конечно, это гораздо важнее судьбы Черил», – с горечью подумала Мелисса.

– Но мне кажется, мисс, – продолжила миссис Мидоуз, – что, пока его светлости нет, мы можем напоить мисс Черил цветочным отваром. Я сама его приготовила. Бедной девочке станет лучше.

Мелисса знала, что цветочный отвар обладает успокаивающим и снотворным действием.

– Может быть, это поможет, – ответила она. – Черил отказалась от завтрака; она плачет уже несколько часов без перерыва. Мы должны как-то ее успокоить.

– Положитесь на меня, – ответила миссис Мидоуз и вышла, шурша пышными юбками.

Через несколько минут она принесла Черил чашечку золотистого напитка, похожего на чай, но по вкусу напоминавшего мед. В нем были заварены цветки разных целебных растений. Вдвоем женщины с трудом уговорили Черил принять снадобье. Девушка выпила все до капли – но по щекам ее все равно текли слезы.

– Минут через пять она заснет, – прошептала миссис Мидоуз, задернула шторы и вышла.

– Мелисса, что же мне теперь делать? – охрипшим от рыданий голосом спросила Черил. – Я не могу даже написать Чарльзу и рассказать обо всем. Он приедет сюда… а его здесь встретит такое… – Она жалобно всхлипнула и продолжала: – Ты же знаешь, какой он гордый, как страдает из-за того, что я богаче его! Если дядя назовет его охотником за приданым… Мелисса, я боюсь, что Чарльз просто уйдет… и больше не захочет меня видеть.

Вдруг она обвила руками шею подруги и с жаром воскликнула:

– Поговори с ним, Мелисса! Убеди его! Объясни, что я должна выйти за Чарльза! Если он уедет без меня, клянусь, я… я умру!

Черил снова зарыдала, но Мелисса заметила, что усталость и целебное снадобье миссис Мидоуз берут свое.

– Я сделаю все, что смогу, – тихо ответила она. – Но, пожалуйста, успокойся. Слезами тут не поможешь.

– Обещай, что поговоришь с дядюшкой Серджиусом!

– Обещаю, – ответила Мелисса, – а теперь спи. Скоро приедет Чарльз. Ты ведь не хочешь, чтобы он увидел тебя с красными, опухшими глазами?

– Я, наверное, ужасно выгляжу… – сказала Черил.

– Ты хорошенькая, как всегда.

Черил слабо улыбнулась. Мелисса укрыла ее одеялом и села рядом, не выпуская ее руки из своей. Через несколько минут глаза Черил закрылись, и Мелисса на цыпочках выскользнула из комнаты. За дверью ее ждала миссис Мидоуз.

– Ваша настойка помогла, – прошептала девушка. – Надеюсь, теперь мисс Черил хорошо выспится.

– А вы, мисс Уэлдон? – спросила экономка.

– Я немного поспала, – ответила Мелисса. – Но я беспокоюсь за мисс Черил и хочу увидеть его светлость, как только он вернется.

Я немедленно доложу вам, – пообещала экономка. – А пока послушайтесь моего совета, прогуляйтесь по саду. Я прикажу горничной подежурить возле мисс Черил.

– Вы очень добры, – ответила Мелисса. – Но, может быть, вы сначала покажите мне парадные комнаты? Черил вчера обещала пойти со мной, но сейчас, боюсь, она не в том состоянии…

– Разумеется, с большим удовольствием, – улыбнулась миссис Мидоуз. – Будь моя воля, я бы каждый день собирала во дворце толпы гостей, как в старые времена! И веселые же здесь были праздники! Когда его светлость справлял совершеннолетие, во дворце ночевали больше трехсот человек, считая вместе со слугами.

– Да, грандиозная вечеринка! – рассмеялась Мелисса.

Разговаривая о том о сем, женщины шли по широкому коридору, ведущему из крыла, где поместили Мелиссу и Черил, в главное здание. Экономка объяснила, что на первом этаже находятся комнаты слуг, на втором – главный холл, салоны, парадные комнаты и бальный зал. Хозяйские спальни занимали весь третий этаж. На четвертом этаже, как предстояло узнать Мелиссе, размещались детская и классная – обе вдвое больше зала в обычном помещичьем особняке.

Парадные комнаты, как и описывал лорд Рудольф, были великолепны. Больше всего понравились Мелиссе «покои королевы» – несколько смежных комнат, построенных и отделанных специально для Елизаветы, любившей гостить во дворце. Здесь были спальня с огромной кроватью – спинку ее украшал затейливый вензель из переплетающихся корон, – будуар, несколько гардеробных и туалетных: все – необыкновенной красоты.

Были и другие спальни, обставленные в самых разнообразных стилях. Огромные кровати походили на корабли, и Мелисса невольно подумала, что спать на них, должно быть, одиноко и неуютно.

Прошло немало времени, прежде чем Мелисса осмотрела все парадные покои.

– А теперь я покажу вам спальню, которую занимала мать его светлости, – торжественно объявила миссис Мидоуз. – Там спали все герцогини. Считается, что это самая красивая комната во дворце.

Домоправительница отворила дверь и подошла к окну, чтобы раздвинуть занавески. Мелисса с изумлением оглядывалась вокруг. Она думала, что ничему больше не удивится; но спальня герцогини заставила ее замереть от изумления.

Столик у кровати, изящный шкафчик на стене, ночная лампа – все здесь было из чистого серебра. Повсюду резвились купидоны, сплетались затейливые узоры из корон и сердец, а солнечные лучи, проникая сквозь бархатные занавески с ручной вышивкой, освещали всю картину нежным розовым светом.

Над камином Мелисса увидела портрет герцога. Молодой Серджиус Олдвик стоял в непринужденной позе на фоне дворца; у ног его лежали три гончие. «Он мало изменился, – подумала Мелисса. – Кроме одного: на портрете герцог выглядит счастливым».

– Этот портрет написан как раз перед совершеннолетием его светлости, – пояснила миссис Мидоуз. – Все говорили, что второго такого благородного лица не сыскать во всей Англии.

– Здесь он, кажется, доволен и весел, – заметила Мелисса.

– Да, в те времена его светлость не страдал меланхолией, – отозвалась экономка. – Никто не видел его печальным. У него для каждого находились веселая шутка и доброе слово. Да, тогда дворец был домом радости.

– Что же случилось? – спросила Мелисса. Миссис Мидоуз отвернулась.

Не в моих правилах обсуждать хозяев, – отрезала она, но, не выдержав, все же ответила: – Мы и сами толком не знаем, мисс. Его светлость был помолвлен с прекрасной милой девушкой. Его светлость безумно любил леди Полину и казался таким счастливым.