Получив приглашение, я двинулась вглубь умывальни и обнаружила Нелли в раздевалке. Она уже вышла из душа и как раз одевалась.

— Привет! Ты ведь Нелли? Мне нужно с тобой поговорить, — подошла я к ней.

— Тебе чего? — общалась Нелли совсем, как ее сокурсница. Видимо, на Боевой кафедре это норма для девушек.

— Научи меня драться на арене! — выпалила я. А чего ходить вокруг да около?

Нелли, сощурившись, окинула меня взглядом. Особенно долго ее глаза задержались на значке с хвостом.

— Еще одна мечтательница получить крылья, что ли? Да тебя там размажут, девочка. Прости, но я не хочу быть соучастницей твоего самоубийства.

Она встала, собираясь уйти, но я не позволила. Загородила ей дорогу и представилась:

— Я — Арклей.

Правый уголок губ Нелли дрогнул в усмешке. Моя ставка сыграла. Все слышали о том, что случилось на балу. Сестры Арклей, на дух друг друга не выносящие, будут драться на арене! Да об этом даже ректор знает.

— Интересно, — протянула Нелли, а потом кивнула: — Покажи, на что ты способна.

— Прямо здесь? — опешила я.

Девушка осмотрелась с таким видом точно забыла, что мы в умывальне.

— Идем в тренировочный зал. Там в это время никого.

Так мы и сделали, а в зале Нелли первым делом велела призвать сателлита, пояснив:

— Я должна посмотреть, с кем ты выйдешь на арену.

Я спорить не стала, призвала Кати. Золотая птичка размером чуть меньше моей головы вспорхнула и села на тренажер.

— Это еще что за чудо? — Нелли сощурилась так, будто не может рассмотреть сателлита.

— Это Кати — мой сателлит. Она — золотой соловей, — пояснила я.

В ответ Нелли вскинула руку и призвала своего сателлита. Им оказался барс. Большая грациозная, а главное — смертельно опасная кошка.

— Вот это сателлит, — заявила Нелли. — Да у моего Рыка блохи крупнее, чем твое недоразумение. Ты проиграешь на турнире. Лучше сразу откажись.

— Сателлит Грэйс — хорек. Кати много раз его побеждала, — заметила я.

Нелли еще раз с сомнением оглядела Кати.

— Ладно, — вздохнув, согласилась девушка, — пусть покажет себя в деле. Устроим короткий спарринг между моим сателлитом и твоим. Обещаю, Рык будет биться вполсилы. Если твоя птица продержится хотя бы пять минут, я возьмусь тебя тренировать.

Я глянула на Кати. За ее успех особо не переживала. Меня беспокоило другое — как бы Рык сильно не пострадал. Но выбора нет, пришлось согласиться.

Прежде чем схватка началась, я шепнула Кати:

— Пожалуйста, бей не в полную силу. Не хочу, чтобы чужой сателлит был ранен.

Кати что-то защебетала в ответ. Невыносимо не понимать своего сателлита! Как другие справляются? Она же могла сказать все, что угодно. От «да, конечно, я буду осторожной» до «ему конец, пусть готовится к смерти».

Но делать нечего, пришлось положиться на благоразумие Кати. Она у меня смышленая и ответственная. Вряд ли общение с Вэйдом так уж сильно ее испортило.

Я скрипнула зубами. Опять думаю о Вэйде, а надо бы о схватке. Сателлиты уже вышли в центр зала и встали напротив друг друга. Надо сосредоточиться.

Схватка сателлитов оказалась сложнее уличной драки. Дерись я сама, все было бы намного легче. Ударил кулаком в нос — и готово. Соперник еще в строю? Тогда пни его со всей дури в живот. Это точно его доконает.

А тут столько нюансов… Предугадай действия противника, сообрази, как на них ответить, отдай приказ сателлиту, а потом жди, когда он его выполнит. И все это в считанные секунды! Иначе проиграешь.

Проблемы начались сразу же. Нет, к Кати претензий не было, она четко следовала приказам и била вполсилы, как я и просила. А вот мне катастрофически не хватало времени.

Сателлит Нелли начал бой с нападения. В этом он походил на хозяйку — та же тактика. Оттолкнувшись задними лапами от пола, барс прыгнул. Он буквально взмыл в воздух и понесся к Кати.

До чего же быстро он двигается! Я только и успела, что крикнуть:

— Уклоняйся!

Какая уж там контратака. Из-под удара бы уйти.

За секунду до того, как барс достиг цели, Кати упорхнула с его пути. Но Нелли сориентировалась мгновенно и отдала новый приказ:

— Маг-удар влево!

Казалось бы, то, что я слышу ее приказы должно помогать. Мне заранее известен следующий ход противника! Но по факту это только сбивало. Пока я слушала Нелли, барс уже действовал, а я еще переваривала информацию.

Повинуясь хозяйке, барс развернулся чуть ли не в прыжке и ударил магическим залпом.

— Щит! — взвизгнула я.

И снова Кати избежала удара в последний миг, выставив заслон. Достаточно сильный, чтобы отбить удар. Но это опять была лишь защита.

Так бой и проходил. Барс попросту гонял моего сателлита по залу. Одно радовало — отведенные пять минут мы продержались, но в ответ так ни разу и не ударили. Это была чистой воды самооборона. Так мне Грэйс в жизни не победить.

Бой закончился внезапно. Очередной прыжок барса достиг цели. Он извернулся и зацепил Кати лапой. Пусть он не выпускал когти, но удар все равно вышел приличным. В том числе за счет магии. Кати отбросило к стене. Бедняжка ударилась и упала на пол.

Я рванула к ней, но еще до того, как подошла, Кати самостоятельно села и встряхнулась.

— Ты в порядке? — я все равно волновалась. Повреждение может быть внутренним.

Кати тряхнула головой, приходя в себя, и щелкнула клювом один раз. По нашей с ней договоренности это означало «да».

— Ты что там делаешь? — удивилась Нелли.

Для нее общение с сателлитом было чем-то из ряда вон. Невозможно, одним словом.

Я поспешила встать на ноги и развеять Кати. Пусть отдыхает. Повернувшись к Нелли, я указала на часы на стене:

— Мы продержались дольше пять минут.

Она глянула на них и хмыкнула:

— Верно. Птичка оказалась не промах. Хотя честно скажу, я этого не ожидала. Что ж, я всегда держу слово. Буду тренировать, только не твоего сателлита, у нее как раз все отлично. Не знаю, кто с ней занимался, но со скоростью реакции и применением магии у нее полный порядок. А большего для арены не надо. Проблема в тебе, девочка.

— Во мне? — удивилась я.

Вот уж не думала, что кто-то однажды заявит, что я не умею драться. Это было неожиданно.

— Ты слишком много думаешь и медленно действуешь, — пояснила Нелли. — И с этим придется плотно поработать. На арене либо ты бьешь, либо бьют тебя. Пока ты будешь обдумывать следующий ход, противник тебя уже размажет. На арене нет места тактике и стратегии. Это не шахматы, это бой сателлитов.

Я только ресницами хлопала. Вот так поворот. Оказывается, в нашем с Кати тандеме именно я — слабое звено. Но если это поможет победить Грэйс, то я готова учиться.

— Значит, ты берешься тренировать меня? — уточнила я.

— Говорю же, — покачала головой Нелли, — ты слишком медленно соображаешь.

Я только зубами скрипнула. Это будут непростые занятия.

Мы договорились с Нелли на две тренировки в неделю. Она посчитала, что этого будет достаточно, и я была с ней согласна.

Суть тренировок сводилась к взаимодействию с Кати. Мне предстояло научиться быстро реагировать на ситуацию, молниеносно принимать решения и отдавать приказ. Проще сказать, чем сделать. Нелли была права — я чересчур много думаю, а потом сомневаюсь в принятом решении. И, кажется, это касается всей моей жизни, а не только боя.

За учебой и тренировками время бежало незаметно. Порез на моей ладони полностью зажил, жизнь вошла в привычную колею. К тому же последний разговор с Вэйдом не прошел даром. Он действительно оставил меня в покое.

Мажор больше не преследовал меня. По крайней мере, не так открыто. Я все еще ловила на себе его обжигающие взгляды, но редко. Я испытывала по этому поводу неоднозначные чувства. Облегчение, смешанное с тоской.

Я скучала по мажору! Дни без него как будто лишились красок. Все было хорошо, только серо. Но хотя бы моя отработка теперь ничем не отличалась от остальных. Обычные, средние задания.