Листвяная Звезда проводила взглядом Билли-шторма и Чернушку, которые присоединились к патрульным, собравшимся у подножия Камнегруды. Оруженосцы нетерпеливо семенили за своими наставниками. Листвяной Звезде было приятно убедиться, что после вчерашних захватывающих тренировок ее воители с не меньшим энтузиазмом готовы выполнять свои обычные, повседневные обязанности.
— Я еще никогда не оставляла меток! — восторженно пискнула Гречка. — Вот здорово!
Шустрик взмахнул хвостом и распушил шерсть на загривке.
— Пусть лисы и бродяги не попадаются нам на глаза! Мы оторвем хвосты всем, кто попробует переступить через границу Небесного племени.
Листвяная Звезда опустила голову, пряча улыбку, и негромко замурлыкала от гордости. Похоже, эти оруженосцы все-таки захотят остаться в Небесном племени. Из них выйдут превосходные воители!
Она заметила Кору и Коротышку, которые, стоя чуть в стороне, растерянно переглядывались друг с другом.
— Вы не хотите пойти в патрулирование? — спросила Листвяная Звезда. — В случае опасности нашим воинам пригодятся лишние лапы!
Кора заколебалась, но все-таки натянуто кивнула, а Коротышка радостно взрыл песок котями.
— Идем скорее! — воскликнул он.
Листвяная Звезда подвела обоих котов к Чернобоку.
— Возьмешь их?
В глазах черно-белого кота мелькнуло удивление, однако он сдержанно кивнул.
— Конечно, Листвяная Звезда.
Взмахнув хвостом, он повел свой отряд по тропе, вившейся вдоль склона утеса.
Листвяная Звезда зашагала рядом с ним, с наслаждением чувствуя легкий ветерок, ворошивший ее шерсть, и тепло нагретого солнцем камня под лапами. Как хорошо выйти из лагеря! Почему она так долго не ходила в патрулирование?
Когда коты дошли до вершины утеса, Коротышка бросился вперед и вскоре поравнялся с Чернобоком и Листвяной Звездой.
— А если вы повстречаете лису? — спросил он. — Вы умеете с ней сражаться?
Листвяная Звезда показала ушами на Чернобока, давая понять, что здесь он главный, а значит, ему и отвечать.
— Мы владеем обычными боевыми приемами, — отозвался черно-белый кот. — Их можно применить к кому угодно — к лисам, другим котам или…
— Барсукам! — выпалил Шустрик, бешено размахивая хвостом.
— Если заметишь барсука, то немедленно доложи старшему воителю, — наставительно сказал Билли-шторм, пощекотав своего оруженосца хвостом за ухом. — И ни в коем случае не пытайся справиться с ним в одиночку!
Листвяная Звезда кивнула.
— Даже старший воин не может справиться с барсуком в одиночку, — добавила она. — Кстати, нет ничего более глупого, чем выйти на лису один на один. Поэтому своих оруженосцев мы с самого начала учим сражаться в команде.
— Мы тоже очень хотели бы этому научиться, — заметил Коротышка, обернувшись к ней через плечо. — Правда, Кора?
Черная кошка повела усами.
— Пожалуй, это было бы полезно.
— А что вы делаете, если замечаете незнакомый запах на своей территории? — поинтересовался Коротышка.
— Первым делом следует защитить лагерь… — начала Листвяная Звезда.
— Идем по запаху и выслеживаем врага! — выпалила Чернушка одновременно с ней.
— Простите? — переспросил Коротышка, озадаченно переводя взгляд с одной кошки на другую.
Бедная Чернушка сообразила, что не только перебила предводительницу, но высказала мнение, прямо противоположное ее словам. Она в смятении шлепнула себя хвостом по губам и попятилась назад.
— Прости, — глухо пробормотала она, не отнимая хвоста ото рта.
Листвяная Звезда подошла к ней и дружески обняла хвостом за плечи.
— За что? — промурлыкала она. — Вопрос был задан всем. И мы с тобой обе правы. Защитить свой лагерь так же важно, как выследить нарушителя. Что делать в первую очередь зависит от количества воителей в патруле.
— И оруженосцев! — пискнула Гречка, сверкая глазами.
Патрульные пробирались сквозь заросли подлеска, оставляя по пути пограничные метки. С довольным мурлыканьем Листвяная Звезда обогнула большой валун, на котором Огнезвезд оставил самую первую метку во время установления границ Небесного племени. С тех пор Небесное племя заметно увеличилось, поэтому пришлось расширить территорию до поросшего плющом пня, торчавшего в нескольких лисах дальше от края ущелья. В результате территория Небесного племени обогатилась широкой полосой прекрасного леса, богатого дичью и целебными травами.
Внезапно Чернобок, до сих пор уверенно шагавший в сторону территории Двуногих, резко остановился и приоткрыл пасть, втягивая в себя воздух. Шерсть на его загривке начала медленно приподниматься.
Листвяная Звезда тоже остановилась и принюхалась.
«Нет, этого не может быть! — в панике подумала она. — Только не сейчас, когда у нас все так замечательно складывается!»
— В чем дело? — окликнула ее Гречка. Малышка прижала уши и испуганно завертела головой, словно ожидая, что голодная лиса вот-вот выскочит на нее из зарослей кустарника.
Коротышка подошел к Листвяной Звезде и с шумом втянул в себя воздух.
— Ух ты! — весело воскликнул он. — Скажите, а пограничным патрулям разрешено охотиться? — Не дождавшись ответа, он непонимающе обвел глазами котов. — Вы что, крыс не едите?
Стоило ему произнести вслух ненавистное имя злейших врагов Небесных котов, как перед внутренним взором Листвяной Звезды вновь ожили воспоминания, которые она так старалась навсегда забыть: узкие морды с безжалостными глазками, голые змеиные хвосты, острые когти и удушающая вонь гнили и разложения.
Она вновь почувствовала прилив бессильной ярости, который испытала, когда крысиное море хлынуло на ее соплеменников, утопив их в своем смрадном буром потоке. Она снова пыталась вырваться из кошмарного амбара, снова видела перед собой неподвижное тело Ливня, залитое кровью многочисленных ран.
— Ух ты, крысы! Настоящие! Как в истории!
Восторженный шепот Гречки вернул Листвяную Звезду к реальности. Впившись когтями в землю, она колоссальным напряжением воли заставила себя остаться на месте, а не броситься наутек в лагерь, подгоняемая жутким запахом, пробуждающим самые страшные воспоминания.
— Что-то не так? — осторожно спросила Кора, участливо заглядывая в глаза предводительницы.
Листвяная Звезда с усилием проглотила ком в горле и постаралась ответить как можно спокойнее.
— Не так давно крысы причинили много зла Небесному племени. Поэтому мы…
— Там было столько крыс, что не перечесть! — перебила ее Гречка. — Мне Веснянка рассказывала! Эти крысы хотели перебить всех котов, поселившихся в ущелье, а одна из них даже умела разговаривать, и она говорила: «Умрите, коты», а потом…
— Довольно, — резко перебила ее Листвяная Звезда. Даже если крысы вернулись обратно, это еще не причина пугать все племя! — Нужно выяснить, в чем дело.
— Может, вернемся в лагерь за подмогой? — спросила Чернушка, неуверенно переступая с лапы на лапу.
Листвяная Звезда посмотрела на Чернобока, заметив, что тот кивнул. Ей бы тоже хотелось согласиться с ними, повернуться спиной к ужасному запаху и броситься назад, в безопасное убежище пещер. Но разве для этого Звездное племя сделало ее предводительницей?
— Нет, сначала нужно узнать, с чем мы имеем дело, — твердо сказала она. — Надо выяснить, откуда доносится запах. — Повернувшись к Коре и Коротышке, она быстро добавила: — Сегодня охотиться не будем.
Пересилив себя, Листвяная Звезда повела патруль сквозь густой подлесок. С каждым шагом крысиная вонь усиливалась, теперь к ней примешивался смрад падали и запах Двуногих.
Заросли становились все гуще, и вскоре котам пришлось продираться через сплетение стеблей — усики ежевики цеплялись за их шкуры, листья лезли в глаза и уши, так что последние шаги патрульные преодолевали на ощупь.
Но когда несчастные коты уже начали подумывать о том, что пора повернуть назад, чтобы не застрять в этой непролазной чаще, как Листвяная Звезда, поднырнув под очередную ветку орешника, вдруг очутилась на полянке. Прямо перед ней высилась огромная куча мусора Двуногих — здесь были какие-то плотно набитые блестящие черные шкуры, частично лопнувшие или раскрывшиеся, так что все их содержимое изверглось на загаженную землю; груды красных и серых обтесанных со всех сторон камней, вроде тех, из которых Двуногие строят себе гнезда; непонятные исполинские штуковины величиной с чудищ, только сделанные из дерева или странных мягких шкур, совсем непохожих на звериные. И от всего этого распространялись отвратительные запахи, висевшие над поляной, подобно ядовитому туману.
