— Хорошо, — сказал Хлыст. — Продолжай.

Он и его друзья выглядели заинтересованными и слегка польщенными, но теперь Листвяная Звезда ясно видела, что они не имеют ни малейшего представления ни о церемонии, ни о чести, которую им оказывают.

«Они не воители, — поняла она, и сердце у нее сжалось от сознания совершенной ошибки. — Для них наши ритуалы ничего не значат!»

Но отступать было уже поздно. Набрав в грудь побольше воздуха, Листвяная Звезда продолжала:

— Я призываю моих предков-воителей взглянуть на этих четверых котов. За время, проведенное у нас, они постигли благородный Воинский закон и я с гордость представляю их вам, как полноправных воителей Небесного племени.

Спрыгнув со скалы, она встала перед четверкой новопосвященных и громко спросила:

— Хлыст, Кора, Уголяшка, Коротышка! Вы обещаете соблюдать воинский закон и защищать Небесное племя, не щадя ни сил, ни собственной жизни?

— Обещаем, — хором поклялись все четверо.

«Показалось мне, или Кора, в самом деле замешкалась с ответом? — гадала Листвяная Звезда. — Или я опять делаю из блохи барсука?»

— Тогда властью, данной мне Звездным племенем, я даю вам воинские имена, — продолжала она. — Хлыст, отныне ты будешь зваться…

И тут Хлыст снова перебил ее, взмахнув хвостом.

— Постой!

— Д-да? — переспросила Листвяная Звезда, пытаясь скрыть свою досаду. Хлыст второй раз вмешивался в самую торжественную церемонию племени! Неужели он совсем не понимает, что это значит?

— Мы хотим сохранить свои имена, — сказал Хлыст.

Листвяная Звезда в изумлении уставилась на него. Позволит ли Звездное племя такое нарушение традиции? С другой стороны, если многие домашние коты оставляют себе старые имена…

— Мы думаем, что смена имени не изменит того, кто мы есть, — тактично объяснила Кора. — Мы не станем другими, вступив в племя.

Листвяная Звезда подумала и решила, что это справедливо, да и Остроглаз едва заметно кивнул ей, как будто соглашаясь.

— Хорошо, — сказала она и скороговоркой произнесла слова, завершающие церемонию имянаречения. — Звездное племя довольно вашей отвагой и мастерством, а мы с радостью принимаем вас…

— Это что же такое? — раздался гневный визг из задних рядов толпы. Повернув голову, Листвяная Звезда увидела Харвимуна, мчавшегося вниз по склону со стороны тренировочной площадки.

Взрыв лапами песок, он резко остановился перед предводительницей.

— Почему ты производишь их в воители? — грозно спросил он.

Все коты дружно обернулись и уставились на «дневного» воителя. Глаза Харвимуна метали молнии, шерсть так распушилась, что он стал выглядеть вдвое крупнее, чем был на самом деле.

— Да-да, почему? — дерзко повторил Харвимун.

— Вот уж не знаю, почему наша предводительница приняла такое решение? — с насмешкой ответил ему Птицекрыл. — Может, потому, что эти четверо храбры, преданны и отлично охотятся? Или такое предположение кажется тебе слишком невероятным?

— Но ведь они, в отличие от всех нас, не прошли обучения, — осторожно заметила Чернушка.

— А им оно без надобности! — отрезал Чернобок.

Но Гречка придвинулась ближе к своей наставнице и горячо поддержала ее.

— Да я уверена, что они ни капельки не понимают Воинский закон!

— А обязанности оруженосцев, это что, больше не считается? — растерянно пробормотала Полыннолапка. — Мы все их исполняли и исполняем, а они чем такие особенные?

Листвяная Звезда подняла хвост, призывая племя к тишине.

Она была зла на Харвимуна, позволившего себе столь бесцеремонно вмешаться в церемонию и взбудоражить других котов, до сих пор державших свое мнение при себе. Однако злость злостью, но в глубине души она с горечью сознавала, что в словах ее воителей есть немалая доля истины. С запоздалым раскаянием Листвяная Звезда поняла, что не только поспешила с церемонией, но и глубоко ранила самолюбие своего племени, поколебав в Небесных котах веру в справедливость.

— Не стоит выпускать когти по поводу этого посвящения, — умиротворяющее начала она. — Мы с Остроглазом считаем, что это лучший способ выразить свою признательность нашим друзьям за их помощь Небесному племени. Наши гости охотно и успешно обучались нашим приемам охоты и борьбы, а в ответ научили нас многому, чего мы раньше не знали. Подумайте сами, разве справедливо было бы относиться к ним, как к обычным оруженосцам? Кроме того, — добавила она, предвосхитив новый протест Харвимуна, — я уверена, что они никогда не откажутся помочь нашим оруженосцам в исполнении их обязанностей, ведь это позволит им познакомиться со всеми сторонам жизни племени.

Гости переглянулись с таким видом, будто очень сильно сомневались в этом.

— Если наше посвящение вызывает столько неприятностей… — осторожно начала Кора.

— Это мое решение — и разговор окончен! — рявкнула Листвяная Звезда вскидывая голову и с вызовом окидывая взглядом своих соплеменников.

Все отвели глаза, никто не посмел открыто бросить ей вызов. Что ж, спасибо и на этом! Листвяная Звезда почувствовала на себе одобрительный взгляд Остроглаза, а когда встретилась с ним глазами, глашатай едва заметно кивнул.

— Хлыст! Звездное племя довольно твоей отвагой и мастерством в бою, — сухо продолжила Листвяная Звезда. — И мы с радостью принимаем тебя в ряды воителей Небесного племени. — Она возложила свою голову на макушку Хлыста, и тот, поколебавшись, неуклюже лизнул ее в плечо, прежде чем отойти и сесть рядом с Птицекрылом.

Церемония посвящения оставшихся трех котов прошла без неприятностей. Когда все закончилось, Листвяная Звезда почувствовала такую усталость, словно провела три бессонные ночи на охоте. На сердце у нее было тоскливо и пусто, теперь она уже не сомневалась в том, что совершила ошибку, посвятив этих котов в воители.

— Хлыст! Кора! Коротышка! Уголяшка!

От внимания предводительницы не укрылось, что далеко не все Небесные коты участвовали в приветствии новых воинов. Многие сидели, не разжимая зубов, опустив глаза в землю. Харвимун и вовсе повернулся хвостом к Камнегруде, не желая даже смотреть на завершение церемонии.

Чернушка, Гречка, Макгайвер, Полыннолапка, Мятнолап… Эти коты тоже промолчали.

«Значит, придется не спускать с них глаз, как бы не натворили бед», — с тревогой подумала Листвяная Звезда.

Мелкогривка тоже не произнесла ни слова, и вся словно съежилась, вжавшись в песок. Листвяная Звезда почувствовала, как еще недавно теплая и твердая поверхность Камнегруды, внезапно похолодев, уходит у нее из-под лап. Среди молчавших были Гнилушка и Пчелоус, Трилистница и Колтун!

«Великое Звездное племя, что же я натворила? — в тоскливом ужасе думала предводительница. — Прошу тебя, пусть моя ошибка не приведет к расколу племени!»

Когда приветствия стихли, Хлыст вышел вперед и вежливо поклонился Листвяной Звезде.

— Я хочу поблагодарить тебя от всех нас, — сказал он. — Мне всегда казалось, что мы можем многому научить друг друга.

— Да, я тоже так думаю, — тускло ответила она.

И все-таки ее беспокойство никуда не делось. Листвяная Звезда не могла обманывать саму себя — церемония получилась отвратительная, новые воители не только не понимали смысла воинского закона, но до сих пор хранили какие-то секреты от нее, и от всего племени.

Кроме того, чтобы не ронять свой авторитет в глазах племени, она должна была устроить выволочку Харвимуну. Гнев до сих пор жег Листвяную Звезду, у нее начинала шевелиться шерсть при одном взгляде на дерзкого домашнего котика. Вот только что ему сказать? Как ответить на его упреки, если она сожалеет о своем поступке?

Домашние коты потихоньку потянулись к тропе, ведущей прочь из ущелья. Впервые они даже не подошли к предводительнице, чтобы попрощаться!

Остальные коты собрались возле кучи дичи, чтобы плотно поужинать и еще раз поздравить новых воителей.