Пчелоус выпустил когти и с досадой царапнул песок.
— Боюсь, она опять не разрешит!
— Наберись терпения, — посоветовала Листвяная Звезда. — Прошло всего несколько дней после битвы!
— Мне эти дни уже кажутся целыми лунами, — огрызнулся Пчелоус и, не прибавив больше ни слова, поплелся к реке, чтобы напиться.
Листвяная Звезда обвела взглядом ущелье. Все новые и новые коты выбирались из своих берлог и спешили к воде.
Предводительница с гордостью замечала, что после битвы с крысами ее воители стали держаться гораздо увереннее и сплоченнее, общая победа сблизила их. Они неспешно выходили из своих пещер, немного рисуясь друг перед другом своими подживающими ранами.
Очень скоро Небесное племя совсем оправится от ран, но гордость останется. Листвяная Звезда тихонько замурлыкала, согретая этими мыслями.
Несколько котов появились на вершине ущелья и бегом бросились вниз по тропе. Впереди бежала Веснянка, возглавлявшая рассветный патруль. Молодая кошка легко преодолела спуск и остановилась перед предводительницей.
— Мы проверили бывшую мусорную кучу, — доложила она. — Крыс там нет, все запахи старые.
— Отличная новость! — обрадовалась Листвяная Звезда.
— Кругом все спокойно, — добавил Уголяшка, подходя к Веснянке. — Мы обнаружили запашок чужака, но он, похоже, ведет не на нашу территорию, а из нее. Наверное, какой-то бродяга просто проходил мимо.
Листвяная Звезда повела усами.
— Бродяга? Где вы нашли след?
— Между мусорной кучей и территорией Двуногих, — отрапортовала Веснянка, махнув хвостом в том направлении. — Уголяшка все правильно говорит. След всего на пару лис заходит на нашу территорию, а после ведет прочь.
— Возможно, бродяга учуял пограничные метки и поспешил убраться восвояси, — предположил Уголяшка.
— Что ж, может и так быть, — задумчиво кивнула Листвяная Звезда. Разумеется, никакой одиночка не мог представлять угрозы Небесному племени, но осторожность никогда не бывает лишней. — Давайте все-таки будем приглядывать за этим участком территории, на случай, если наш непрошенный гость захочет вернуться.
Патрульные вытащили себе по куску дичи из кучи и уселись подкрепиться.
Листвяная Звезда облюбовала плоский, согретый солнцем, камень, уселась на него, обернув хвостом лапы, и стала смотреть на свое племя.
Коты с территории Двуногих больше не держались особняком.
Уголяшка с аппетитом уплетал воробья и весело болтал с Веснянкой о недавнем патрулировании; черная Кора сидела у реки вместе с Пчелоусом и Птицекрылом, с интересом наблюдая за тем, как Эхо смазывает рану на боку серо-белого воина. Коротышка, как всегда, возился с котятами Меднолистой, а Остроглаз и Хлыст неспешно прохаживались перед Камнегрудой, обсуждая охотничьи приемы.
Все четверо гостей ходили на охоту наравне с Небесными воителями и каждый раз приносили в племя щедрую добычу. Они были вежливы со старейшинами и с удовольствием играли с котятами, а Коротышка и вовсе стал лучшим другом для четверых разбойников Пчелоуса и Меднолистой.
Но больше всего радовала Листвяную Звезду крепнущая день ото дня дружба Хлыста и Остроглаза. Резкий характер глашатая мешал ему сближаться с котами, и он до сих пор не имел друзей в племени.
И все-таки Листвяная Звезда чувствовала, что Хлыст что-то скрывает. Но она не могла ничем подтвердить эти подозрения, а поскольку придраться было не к чему, ей приходилось держать свои мысли при себе.
Громкое мяуканье, донесшееся с вершины утесов, возвестило о приходе дневных воителей.
Гречка, подняв тучу пыли, первой сбежала вниз по склону и остановилась перед предводительницей.
— Я обещала перед тренировкой помочь Эхо приготовить целебную мазь, — пропыхтела она. — Можно?
Прежде чем Листвяная Звезда успела ответить, Эхо бросилась к маленькой ученице.
— Ты умница, Гречка! — радостно воскликнула она. — Как хорошо, что ты сегодня сумела прийти пораньше. — Целительница повернулась к Листвяной Звезде. — Ты позволишь мне ненадолго одолжить эту ученицу?
Предводительница кивнула, несколько удивленная тем, что Гречка предпочитает помощь целительнице охоте или тренировкам.
— Вот и славно! — радостно кивнула Эхо. — Гречка, мне нужна кашица из листьев целебной ромашки. Наша Гнилушка вот уже второй день жалуется на ломоту в спине. И еще хорошо бы приготовить корень бурачника. Я извела всю мазь на обработку крысиных укусов, ты же знаешь, сколько грязи на зубах у этих тварей!
— Конечно, — нетерпеливо воскликнула Гречка и помчалась в палатку целительницы.
Эхо проводила ее задумчивым взглядом, потом снова спустилась к реке, чтобы попить.
Листвяная Звезда пошла за ней следом и терпеливо подождала, пока целительница утолит жажду.
— Ты доверяешь Гречке работать самостоятельно? — осторожно спросила она. — Не боишься, что она что-нибудь напутает?
Молодая целительница повернулась к ней, стряхнула блестящие капли с мокрых усов.
— Нет, ни в коем случае! — уверенно ответила она. — Гречка отлично знает свое дело. Она…
Листвяная Звезда так и не узнала, что хотела добавить целительница, поскольку из пещеры донеслось звонкое мяуканье Гречки.
— Эхо, у нас пижма кончается! — озабоченно воскликнула она, высовывая голову наружу. — А если у Гнилушки ломота в костях, ей понадобится пижма.
— Ох, ты права, — вздохнула целительница. — Спасибо, что заметила!
— Я могу поискать пижму после тренировки, — предложила Гречка.
— Правда? Это было бы просто замечательно! — горячо закивала Эхо.
С довольным мурлыканьем Гречка снова скрылась в пещере.
— Как много она знает! — невольно восхитилась Листвяная Звезда.
Эхо кивнула, потом снова отвернулась к реке и продолжила лакать. Напившись досыта, она встала и облизнулась розовым язычком, собирая последние капли воды.
— Пожалуй, мне пора подумать о собственной ученице, — заметила она.
— Ты говоришь о Гречке? — выпалила Листвяная Звезда. Разумеется, усердие и познания молодой ученицы произвели на нее самое благоприятное впечатление, но это не означало, что она была готова одобрить такой странный выбор Эхо! — Разве целительница может проводить половину своего времени на территории Двуногих?
— Не знаю, — честно призналась Эхо. — Но у Гречки прирожденный талант к целительству, и работа ей очень нравится. Ты не поверишь, она все схватывает на лету, мне даже не приходится повторять дважды.
Но Листвяная Звезда продолжала сомневаться.
— Звездное племя не посылало тебе никаких знаков? — спросила она.
Эхо покачала головой.
— Не думаю, что мне нужно знамение для того, чтобы выбрать себе ученицу. Разве не видно, что Гречка просто создана для этой работы?
Нет, Листвяной Звезде не было этого видно. Одно дело, принять домашних котов в племя, назвав «дневными» воителями, но целитель — это гораздо серьезнее. Целитель должен обладать особой связью со Звездным племенем! Листвяная Звезда очень сомневалась в том, что предки с одобрением отнесутся к целительнице, не желающей стать полноправным членом племени.
— Хорошо, я подумаю об этом, — пообещала она.
Эхо вежливо кивнула, но Листвяная Звезда видела, что такой ответ ее не удовлетворил.
— Мне пора, — с непривычной резкостью бросила целительница, стараясь не смотреть на Листвяную Звезду.
— Да… конечно, — выдавила предводительница, до глубины души огорченная этой размолвкой. — И, пожалуйста, отпусти Гречку как можно быстрее. Чернушка ждет ее, чтобы идти на охоту.
Эхо молча кивнула и ушла.
Листвяная Звезда беспомощно смотрела ей вслед. Она уже привыкла к постоянным размолвкам с Остроглазом по поводу «дневных» воителей, но совсем не ожидала, что ей придется столкнуться по этому же вопросу с ближайшей подругой!
— Сегодня полнолуние! — объявила Мелкогривка и, как всегда, запрыгала на месте от возбуждения. — Кремнешкур, спорим, я быстрее тебя добегу до Звездной скалы!
Листвяная Звезда, проходившая мимо воителей, уже собралась сделать им замечание, напомнив, что воителям не подобает вести себя, как оруженосцам. Тем более, что тропа, ведущая на каменный выступ, была очень узкой и крутой, и подниматься по ней было не менее опасно, чем перепрыгивать на Звездную скалу. Небесные воители не должны подвергать себя ненужному риску, они же не безмозглые котята Меднолистой!
