Листвяная Звезда едва удержалась, чтобы не одернуть ее. Судя по всему, целительница просто не понимала, что говорит.

— Постарайся понять, что Гречка — ученица Чернушки, — спокойно напомнила она целительнице. — А также будущая воительница.

— А я думала, она Небесная кошка! — огрызнулась Эхо.

Листвяная Звезда впилась когтями в землю. Меньше всего на свете ей хотелось ссориться с Эхо, но целительница сегодня так и напрашивалась на отповедь. Ее спас вернувшийся патруль Остроглаза, внезапно появившийся на вершине ущелья. Заметив Листвяную Звезду, глашатай окликнул ее и бегом бросился вниз.

— Поговорим позже, — бросила Листвяная Звезда, устремляясь навстречу своему глашатаю.

— Все в порядке?

— Все отлично, — ответил Остроглаз.

Однако он ни словом не обмолвился о том, куда водил свой патруль, и почему они вернулись без дичи.

Листвяная Звезда растерянно отвела глаза. Они же собирались на охоту, где же дичь?

Когда Остроглаз подошел ближе, она почуяла на его шерсти едкий запах Гремящей тропы, и вся ощетинилась. Где он был? Неужели водил свой патруль на территорию Двуногих? Но зачем?

Ей хотелось прямо спросить об этом Остроглаза, но она снова передумала. Пожалуй, не стоит попусту злить своего глашатая, она должна ему верить. Если бы Остроглаз был на территории Двуногих, он бы ей сказал.

Словно подслушав ее мысли, Остроглаз наклонился к самому уху Листвяной Звезды и шепнул:

— Я бы хотел поговорить с тобой с глазу на глаз. Ты свободна?

Не дожидаясь ее ответа, он повернулся к склону и начал подниматься наверх. Листвяной Звезде ничего не оставалось, кроме как последовать за ним, в животе у нее все сжималось от тревоги. Неужели глашатай хочет рассказать ей о том, что их ждут неприятности со стороны территории Двуногих? Но какие?

— В чем дело? — не выдержав, выпалила она, когда они добрались до вершины.

Остроглаз задумчиво посмотрел вниз, на ущелье.

— Да я хотел поговорить о наших гостях, — сказал он. — Я думаю, пора сделать их полноправными воителями Небесного племени.

Листвяная Звезда не удивилась. Она уже давно видела, что ее глашатай подумывает об этом.

— Они этого хотят? — уточнила она.

— Я их пока не спрашивал, — признался Остроглаз, — но уверен, что хотят! А как иначе? Они выполняют все воинские обязанности и ни разу не заикнулись об уходе. Чего еще им надо?

«Ты уверен, что понял их намерения?» — хотелось спросить Листвяной Звезде. Она вспомнила свой сегодняшний разговор с Корой. Черная кошка определенно не верила в то, что ее друзья пришли в ущелье навсегда. Беда в том, что Кора высказалась настолько неопределенно, что Листвяная Звезда не могла сослаться на ее мнение.

Встав рядом с Остроглазом, она тоже стала смотреть вниз, на лагерь. Хлыст и Уголяшка с аппетитом обедали возле кучи вместе с Веснянкой и Птицекрылом. Коротышка, как всегда, затеял игру с оруженосцами: сейчас они с визгом пытались перепрыгнуть через собственные хвосты и смеялись, как безумные. Черная Кора о чем-то беседовала с Эхо. Остроглаз был прав, четверка гостей давно прижилась в племени, и Небесные коты приняли их, как своих.

«Да и я сама совсем недавно хотела, чтобы Кора осталась в нашем лагере, — напомнила себе Листвяная Звезда. — Я и сейчас считаю, что эти четверо станут отличными воинами Небесного племени».

— Ты прав, — кивнула она. — Пришло время оказать им эту честь.

Остроглаз просиял.

— Я рад, что ты согласна! Можно я прямо сейчас поговорю с Хлыстом?

— Да к чему эти разговоры? — покачала головой Листвяная Звезда. — Мы оказываем им великую честь, и пусть все племя видит это. Возможно, это не заставит наших гостей остаться в племени, но как еще мы можем отблагодарить их за все, что они для нас сделали?

Несколько мгновений Остроглаз молчал, потом нехотя кивнул.

— Хорошо. Когда проведем церемонию?

Листвяная Звезда вытянула передние лапы и прогнула спину, с наслаждением расслабив напряженные мышцы плеч.

— К чему откладывать? Думаю, сделаем это прямо сейчас!

Вместе с Остроглазом она спустилась в ущелье и окинула взглядом лагерь, проверяя, все ли на месте. Чернушка и Гречка уже вернулись с площадки. Листвяная Звезда с удовлетворением заметила, что тренировка, пусть даже такая короткая, снова сблизила кошек, и недавняя ссора была забыта. Цветоглазка и Полыннолапка крутились возле них. Веснянка, Макгайвер и Чернобок готовились отправиться на вечернее патрулирование границ. Эхо и Кора все еще беседовали перед палаткой целительницы, а Коротышка присоединился к Хлысту и Уголяшке, обедавшим возле кучи дичи. Оба старейшины сидели у воды, греясь в последних лучах вечернего солнца, а Меднолистая собирала своих котят, чтобы загнать их в детскую. Билли-шторма нигде не было видно, возможно, он пораньше отправился домой, чтобы проведать Шустрика.

Напружинив мышцы, Листвяная Звезда вскочила на вершину Камнегруды.

— Пусть все коты, способные охотится самостоятельно, соберутся под Камнегрудой на общее собрание племени!

Небесные коты с удивлением подняли головы. Мятнолап выкатился из палатки оруженосцев и помчался к своим товарищам. Бурозуб высунул голову из воинской палатки и испуганно огляделся по сторонам, словно ожидал увидеть стаю лис или барсуков, врывающуюся в лагерь. Затем за его спиной вырос заспанный Пчелоус и нетерпеливо вытолкал робкого воина наружу.

Кремнешкур, Скоросвет и Мелкогривка бегом выскочили откуда-то из зарослей ниже по течению. Ворвавшись в лагерь, Мелкогривка торопливо бросила в кучу принесенную полевку, а потом села рядом с братьями. Трилистница с любопытством высунула голову из новой палатки, но спускаться не стала, решив послушать со своего места.

— Настало очень важное время в жизни Небесного племени — время произвести в воители новых котов, — начала Листвяная Звезда.

Она увидела, как Мятнолап и Полыннолапка ошеломленно переглянулись, потом Мятнолап покачал головой и пожал плечами. Эти оруженосцы прекрасно знали, что их время еще не наступило, но никто в племени не догадывался о том, кому Листвяная Звезда решила дать воинские имена.

— Хлыст, Кора, Уголяшка и Коротышка, выйдите к Камнегруде!

Изумленный шепоток прокатился по толпе собравшихся котов, когда четверо гостей растерянно вышли вперед и остановились перед Листвяной Звездой. На мордах у всех четверых было написано полнейшее недоумение, и только Кора выглядела настороженной, словно боялась, как бы предводительница не рассказала всему племени об их намерении уйти.

Листвяная Звезда тверже уперлась лапами в теплый камень.

— Эти коты не родились и не выросли в Небесном племени, однако они обладают всеми навыками, необходимыми настоящим воителями, и готовы стать полноправными Небесными котами. — Она подняла глаза к небу, наливавшемуся брусничным цветом заката. — Я, Листвяная Звезда, предводительница Небесного племени…

— Постой, — перебил ее Хлыст. — Ты хочешь произвести нас в воители?

Некоторые коты, сидевшие за его спиной, громко ахнули. Ни один кот не смел прерывать воинскую церемонию, не говоря уже о тех, кому предстояло получить имя!

— Да… Да, хочу! — выпалила Листвяная Звезда, испугавшись, что они сейчас опозорят ее, отказавшись. Она посмотрела на Хлыста, пытаясь понять, что у него на уме, но выражение глаз бурого кота оставалось для нее загадкой. Что и говорить, этот кот умел скрывать свои чувства и мысли!

«Я же совсем его не знаю», — с запоздалым страхом поняла Листвяная Звезда.

Поймав взгляд Остроглаза, предводительница увидела, что ее глашатай встревожен и растерян не меньше, чем она сама.

«Ты снова оказался прав, — с тоской подумала Листвяная Звезда. — Зачем, зачем я не позволила тебе поговорить с Хлыстом, прежде чем затевать эту церемонию? Моя самонадеянность опять подвела меня!»

Гости сбились в тесную кучу и зашептались, сблизив головы. При этом они то и дело бросали косые взгляды на Листвяную Звезду. Наконец, они отпрянули друг от друга и прямо посмотрели ей в глаза.