Девушка мечтательно закатила глаза, готовясь выкинуть на ветер часть своей зарплаты. Для себя я сделала неутешительный вывод: “Очередная авантюристка”.

– А с отбором что? – возвращая собеседницу к главному, настаивала я.

Мы уже подошли к комнате, и разговор обещал закончиться так и не принеся результата.

– Пройдет в три этапа. Первый день танцы и знакомство с семьей. На второй невесты предстанут перед старейшим из магов, а на третий – главное испытание, – открывая передо мной дверь, сообщила девушка небрежно.

– Это какое? – не унималась я.

Мира неопределенно пожала плечами.

– Каждый раз новое. Его выбирает старейший из магов. Невесту лорда Веллингтона, например, бросали с обрыва.

– Это ты про Валенсию? – заикаясь проблеяла я.

Девушка кивнула и оставила меня одну, а я еще долго смотрела ей вслед, переваривая полученную информацию.

Ну знаете?! Прыгать в пропасть ради замужества?! Такого не стоит ни один мужчина. Особенно кареглазый инквизитор.

Твердо решив отсеяться еще с первого этапа, я осмотрела комнату.

Типичный кантри стиль. Простая деревянная кровать с высокой периной, рядом тумбочка, столик с зеркалом и сундук для одежды. Все простое, но удобное. Я открыла боковую дверь и оказалась в купальне с большой ванной в центре комнаты. Повертела вентили, оттуда потекла теплая вода.

Нашла на столике рядом мыло с чистым полотенцем и стянула с себя помятый сарафан.

Вода расслабляла и успокаивала. Пока я отмокала, Мира принесла мне чистую одежду и сообщила, приоткрыв дверь в купальню:

– Лорд Брайен просит вас явиться к нему в кабинет, как только будете готовы.

Я равнодушно кивнула, совершенно не подумав о том, как собираюсь искать в огромном замке какой-то там кабинет. Мысли замедлили свое течение. Сказалась бессонная ночь, а вернее, полное ее отсутствие, и я уснула, пристроив голову на краю.

Пробуждение оказалось внезапным. В мою комнату ворвался невежливый слон или нетерпеливый жених, это как вам больше нравится.

– Ты что себе позволяешь? – рявкнул он с порога.

Заглянул в приоткрытую дверь купальни, заметил меня и зарычал.

– Ты опять за свое?! Я же сказал, что уже выбрал себе невесту, – резко поворачиваясь ко мне спиной, процедил деспот.

– Стучаться надо, когда входишь к даме в комнату, – выпрыгивая из остывшей воды и закутываясь в полотенце, заявила я с вызовом.

– Я стучался, ты не отвечала и в кабинет не пришла. У тебя там все в порядке? – немного успокаиваясь, поинтересовался он.

Со мной все было хорошо, а вот чистую одежду Мира оставила в спальне, путь в которую мне перегородила широкая спина лорда. Завернувшись в узкое полотенце и придав лицу самое невинное выражение, на какое только была способна, я попросила:

– Подай мне, пожалуйста, платье.

Брайен забрал с кровати многослойный наряд и не оборачиваясь протянул за спину, но сделал это настолько неуклюже, что мне пришлось высунуться из дверей купальни почти полностью.

Мокрая ступня заскользила по полу. Я пошатнулась, вскрикнула и оказалась зажата в крепких руках. Карие глаза лорда потемнели, дыхание сделалось частым и прерывистым.

– Прости, я не специально, – прошептала я, упираясь ладонями в его грудь и пробуя высвободиться из крепкого захвата, но мужчина не спешил меня отпускать, упрямо продолжая разглядывать мои губы.

– Ты специально меня провоцируешь?! Надеешься разжалобить и обмануть?! – поинтересовался он злобно, наконец, убирая руки от моего тела. – Не забывай, я инквизитор, и никакими женскими штучками меня не проймешь.

– И в мыслях не было, – честно ответила я, заставив его губы насмешливо дернуться.

– Мне бы переодеться, – добавила, прижимая к груди платье и указывая глазами на дверь, но он не пошевелился, продолжая блуждать по мне горячим взглядом. – Ты не мог бы выйти на несколько минут.

– Нет, – ответил он резко. – Никто не должен видеть меня у твоей спальни. Иначе пойдут разговоры, что я отдаю тебе предпочтение, а это не так. Переоденься в купальне.

Вежливо, ничего не скажешь.

Бурча под нос проклятия в адрес нахального хозяина, я закрылась в комнате и принялась разбираться с одеждой.

Вниз шло простое белое платье ниже колен, напоминавшее балахон, сверху еще две разноцветные юбки, одна короче другой, расшитая яркими цветами жилетка и короткий жакет. Зачем столько одежды летом, мне было невдомек. Но я все натянула, не желая больше ловить на себе осуждающие взгляды окружающих. Разгладила необычный костюм и вышла к Брайену.

Он одобрительно кивнул и, развалившись на стуле, приступил к допросу.

– Начнем с начала. Кто ты и как попала в реку?

Я перебрала в уме всевозможные варианты, начиная от “приплыла из соседней деревни” и заканчивая “аист в клюве принес”, и решила, что правда ничем не хуже выдумки.

– Застала жениха, целующимся с подругой, упала в реку, не успела опомниться, как оказалась у тебя в руках. А дальше ты и сам знаешь, – сообщила кратко.

– Врешь, – процедил Брайен, наклоняясь ко мне. – Это только легенды. Попаданок не существует, а если бы были, я бы первым должен отправить тебя на костер.

От подобного заявления у меня мороз пробежал по коже. Хотя чего еще ждать от семейства, которое невест скидывает в пропасть?!

– Хорошо, скажу правду. Узнала, что у тебя будет отбор, и решила, чем черт не шутит. Очарую владельца огромного замка, женю на себе и прощай ипотечный кредит. А ты еще и красавцем оказался, – скромно потупившись и хлопая ресницами, пропела я, капая на мужское самолюбие.

И ведь сработало.

– Это больше похоже на правду, – протянул он задумчиво. – Осталось выяснить, кто такой черт и почему решил со мной шутить.

Вопрос застал меня врасплох. Как объяснить инквизитору значение идиомы и не загреметь на костер?! Задача не из простых.

Я замялась, но тут мне на помощь пришла Эфи.

– Катарина, – позвала девушка, деликатно стучась в дверь. – К тебе можно?

Услышав голос сестры, Байен испуганно вскочил и заозирался в поисках укрытия.

– Она не должна меня здесь увидеть, – взволнованно признался он. – Так не положено.

– Прячься в купальне, – удивляясь местным порядкам, предложила я.

– Заходи, – пригласила девушку, распахивая дверь.

Эфи впорхнула в комнату и надула пухлые губы.

– Скромненько, но терпимо, – протянула она, разглядывая убранство. – Ты ведь не собираешься целый день здесь сидеть?! Все только о тебе и говорили на обеде. Брайен так нервничал, когда ты не появилась, что не находил себе места.

Я проспала обед?! Ну и ладно. Ничего ужасного не случилось.

– Катарина, ты могла бы быть поласковее с моим братом. Он только с виду такой неприступный и сердитый, в душе Брайен очень чувствительный и ранимый. Я-то его знаю.

В этот момент в купальне что-то грохнуло. Девушка изумленно моргнула, а я лишь пожала плечами.

– Подставка упала. Я неудачно сдвинула ее на край, – пролепетала первое, что пришло в голову. – Эфи, а ты не могла бы показать мне замок. А то боюсь, буду искать столовую до самого заката.

– С радостью, – защебетала девушка и первой выскочила из комнаты.

Я неплотно закрыла за собой дверь. Брайен поймет, что мы ушли, и покинет, наконец, мои покои.

Пробежавшись по обширному гостевому крылу, мы перешли в основной дом. Заглянули в праздничную залу, где вовсю шли приготовления к празднику. Слуги крепили к стенам гирлянды из живых цветов, превращая комнату в цветущий сад.

– Как красиво! – восхищенно выдохнула я.

– Конечно, это же свадьба. Надеюсь, на моей будет так же восхитительно, – захлопала в ладоши Эфи

– Но разве сначала не должен закончиться отбор?! – немного озадаченно уточнила я.

– Так и есть. Праздник длится три дня. Каждый день – новое испытание. После последнего жених объявляет невесту женой и относит к себе в спальню, – мечтательно протянула девушка.