– Но… – Садуго заколебался. – А разве так можно?

– Можно, – категорично ответил Яунист. – Я – лорд, ты – простолюдин.

– Но разве нам не сказали, что отныне мы равны?

Одним прыжком будущий герцог Нильский оказался на ногах и отвесил собеседнику короткую оплеуху:

– Кто тебе это сказал? Лорд никогда не станет вровень с простолюдином! Бегом за моими вещами или убирайся с этой койки!

– Давай я принесу твои вещи, – предложил свои услуги третий парнишка. – Меня зовут Ширд.

– Молодец! Потом займешь его место. – Яунист кивнул на веснушчатого паренька с таким видом, словно речь шла о кошке, которую надо спихнуть с кресла.

Сын торговца попытался спорить, когда его нехитрые пожитки были сброшены на пол и пинком отправлены куда подальше, но на сторону Яуниста и Ширда встал еще один юноша.

– Да, мы все равны, – заметил он, – но некоторые – равнее.

Готик не принимал участия ни в ссоре, ни в последующей перепалке. И так было ясно, что Яунист и его подпевалы будут верховодить в группе новичков. И не только потому, что они уже были рыцарями, заслужили шпоры и принесли с собой личное оружие и доспехи[4]. Просто в любой группе так всегда бывает – кто-то командует, кто-то подчиняется. Тут главное – не позволить спихнуть себя на более низкую ступень.

Вообще в группе из двадцати юношей и мальчишек простолюдинов была примерно половина. Оглядевшись по сторонам, Готик не заметил того светловолосого парня, Авидара. Где его носит? Ах да! Он же сидит на гауптвахте! Как там говорил сэр Лаймож? После третьего замечания – отчисление? Если да, то у Авидара неприятности появились еще до начала обучения.

Впрочем, ему какое дело? Если кто-то не ценит выпавшей на его долю чести, это его проблемы. А Готик переступил этот порог, чтобы стать драконоборцем и прославить свое имя, уничтожая драконов.

Не успели юноши распаковать вещи, как дверь распахнулась от резкого пинка, и возникший на пороге рыцарь хлопнул в ладоши:

– Колокол не для вас звонил? Бегом на построение! Скорее! Скорее!

Удивленные, взволнованные и заинтригованные, ученики нестройной толпой высыпали из казармы, выстраиваясь на плацу. Три другие группы, набор в которые завершился раньше, уже стояли по стойке «смирно». Рыцарь, выгнавший их, прошелся вдоль строя, бросая на каждого придирчивый взгляд. Обойдя замерших новичков, он остановился, заложив руки за спину.

– Парни, – начал он, – вам оказана великая честь – вы зачислены в ряды прославленного Ордена Драконоборцев. Но, чтобы стать настоящим воином, защитником и героем, мало попасть в эти стены. В течение нескольких лет вы будете день за днем постигать воинскую науку…

– Некоторые из нас уже рыцари, – негромко, но весомо буркнул Яунист, стоявший за два человека от Готика.

– Это ничего не значит! – отмахнулся драконоборец. – Забудьте все, чему вас учили! Всю науку вы будете постигать с нуля, и некоторым из вас придется труднее, чем остальным…

Яунист опять что-то проворчал.

– Да, – как ни в чем не бывало продолжал оратор, – поскольку учиться с самого начала намного легче, чем переучиваться, забывая старые навыки. Вас научат борьбе, фехтованию различными видами оружия, метанию копья…

– Стрельбе из лука, – негромко подсказал еще один подросток.

– Лук – оружие простолюдина! – перебил драконоборец. – Настоящий рыцарь никогда не возьмет в руки это изобретение для слабаков. Хотя вам придется научиться натягивать лук – для того, чтобы развивать руки и плечи. Вас также обучат верховой езде, конному бою, магии…

Кто-то присвистнул.

– Да, магии! Ибо драконы – суть магические твари и могут насылать чары на своих врагов, дабы лишить их сил и мужества. Вы должны уметь противостоять враждебным чарам, и заодно каждый должен научиться зачаровать свое оружие для смертельного удара. Много времени вы потратите и на то, чтобы научиться сражаться и убивать драконьих прихвостней – всякую нечисть и злобных тварей, посылаемых драконами в наш мир. К концу цикла вы все станете настоящими воинами. Меня зовут брат Акимир, и я – ваш старший наставник. Но хватит разговоров! Побежали!

Подгоняемые хлопками и окриками наставника, новички сорвались с места.

Первые два круга были действительно бегом по плацу, вытоптанному до такой твердости, что казалось, будто под ногами не земля, а голые камни. Но на третьем круге драконоборец заставил их свернуть на полосу препятствий. Здесь было намного сложнее – приходилось то перепрыгивать через лежащие бревна, то подлезать под низкие деревянные воротца, то ползти, загребая локтями и коленями, то скакать через ямы, то кувыркаться, уворачиваясь от раскрученного на веревке полена.

Тяжелее всего было последнее препятствие, после которого следовало заходить на новый круг. Это была длинная и довольно глубокая траншея, заполненная грязной водой – судя по особому запаху и кое-каким плавающим на поверхности «мелочам», сюда сливали отбросы. Над нею были установлены в ряд несколько воротец, и предлагалось пройти над траншеей на руках. Сорвешься – рухнешь в грязную мутную жижу. Веснушчатый Садуго сорвался первым, не пройдя на руках и трех «шагов». Яма оказалась ему по грудь. От неожиданности он окунулся с головой и вынырнул такой грязный, что бегущие следом невольно затормозили.

– Не спать! Продолжать движение! – Наставник за руку выдернул паренька из траншеи и заставил встать в конец колонны. – Бегом! Бегом!

С непривычки уже на третьем круге новички стали спотыкаться и падать чуть ли не через каждые три-четыре шага. В траншею каждый окунулся по разу точно. Дольше всех продержался Яунист, но на четвертом круге уже в самом конце сорвался и он, успев, однако, выбросить вперед и в стороны руки и таким образом избежать полноценного «купания». В результате он испачкался только по пояс, что отнюдь не добавило ему настроения.

Пятый круг оказался последним. Выстроившиеся перед братом Акимиром новички тяжело дышали.

– Это – только начало! – «обрадовал» их драконоборец. – До ужина еще есть время, так что…

– А как же обед? – Коренастый крепыш, который тем не менее оказался слабаком под стать Садуго, разочарованно хлюпнул носом.

– Обед надо еще заслужить, – отрезал рыцарь. – И вообще, в Ордене едят только дважды в день – утром и вечером. Учтите это, когда завтра на рассвете отправитесь в столовую. А сейчас у вас есть несколько минут, чтобы сменить грязную одежду и вернуться сюда… Кроме вас троих!

Яунист, тот самый крепыш и еще один парнишка с удивлением захлопали глазами, но остановились. Задержались и остальные – любопытство оказалось слишком сильным.

– Ты – тридцать отжиманий! – Палец драконоборца ткнулся в грудь юного рыцаря. – А вам двоим – по десять!

– А почему мне тридцать, а им… – начал было Яунист.

– Сорок отжиманий, – как ни в чем не бывало поправился наставник. – За то, что осмелился перебивать наставника и пререкаться с ним. Начали! Остальные – свободны! Сменить одежду – и возвращайтесь сюда. Бегом! Кто опоздает – получит плетей!

– Неужели они в самом деле будут нас пороть? – подумал вслух еще один парнишка, которого, насколько успел запомнить Готик, звали Пасаком. – Мы же лорды!

– Меня мой наставник иногда бил. Раньше, когда я только начал служить оруженосцем, – вспомнил Готик. – То есть не порол на самом деле, но иногда мог дать затрещину или вытянуть плетью. Характер у него был тяжелый.

– У моего тоже, особенно когда напьется, – с пониманием кивнул Пасак. – Нас у него было десять, он посылал учеников с разными заданиями и, если кто-то не справлялся, колотил почем зря… Но я так мечтал стать рыцарем, что все терпел.

Тут разговор сам собой прервался – едва ученики принялись копаться в своих вещах, выискивая, что почище, как порог казармы переступил еще один драконоборец, лет на десять моложе брата Акимира.

– Шевелись, сонные черепахи! – гаркнул он. – Хватай, что попадется, напяливай – и вперед! Кто опоздает – десять отжиманий!