- Лайгор? - повернулся к наместнику князь.

  - Согласен со Щепой - кивнул он - вообще этот барон какой-то странный. Создается впечатление, что кроме Кройта и окрестных земель его больше ничего не интересует. По крайней мере пока, а это очень напоминает образ жизни вольных баронов в любом из анклавов. Это потом, когда укрепится, будет, облизываясь поглядывать на заливной луг соседа, пока же хочет навести порядок в городе и вокруг него.

  - Свой порядок в моем княжестве? - удивился Атей.

  - Ну, может он просто не знает, что забрался в чужой курятник? - с улыбкой сказал Хальд.

  - Вот ты воевода и покажешь насколько его мнение ошибочно. - посмотрел на него Призрак.

  - Княже - вступил в разговор Гаспар - можно пугнуть его хорошенько - и тут же повернулся к Щепе - стена там крепкая?

  - Название одно - отмахнулся тот - но неприятности все равно может создать, так что прыгать в одних портах с обнаженным клинком не советую.

  - Что ты хотел предложить Стойкий? - спросил его Атей.

  - Кузнецы и наши умельцы уже собрали пять полевых осадных машины. Небольшие, но очень эффективные, как они говорят. Там маги помогли: какие-то руны на машинах выбивали. Повышали их прочность, дальность, с зарядами что-то мудрили. Почему бы не испытать их на этом Кройте?

  - Точно 'каменный лоб' - вскочил с места Хальд - а то только хвалитесь, какие они хорошие, а в деле их еще не видели.

  - Андеец - возмутился Гаспар - да как же не видели? При тебе же первые пуски делали.

  - Запустить каменюку в Золотое на дальность - не великое дело. - спокойно ответил Северянин - нужно пробовать их там, для чего они предназначены. Может ими только ворон пугать, а в осаде от них толку, как от быка молока. И не пыжься так дружище - увидев, как гном наливается краской, так же спокойно сказал Хальд - ты лучше меня понимаешь, что посмотреть твои машины нужно в деле. А вот если они в Кройте покажут себя как надо, тогда можно их и под стены бывшей столицы Верена тащить.

  Гаспар почесал затылок и, соглашаясь с воеводой, кивнул:

  - Ты прав Хальд.

  - С Кройтом разобрались - улыбнувшись, кивнул князь. Ему всегда было интересно наблюдать за этой парочкой - что по Гренту Щепа?

  - С Грентом с одной стороны все просто, а с другой сложнее.

  - Поясни.

  - Помните Курт Молодец говорил об отправившемся за наемниками Благородном?

  - Это который хотел себя герцогом объявить?

  - Он самый - кивнул Дарек - и он уже объявил себя герцогом. И грозиться покарать всех, кто ему не присягнет. А тебя княже провезти в клетке по всему герцогству - народ дружно заржал - У него в подчинении три сотни наемников и еще полста своих людей. Ну и местных, если надо будет, как смазку для мечей возьмет. Город стоит недалеко от границы с Даргасом, все основные события его обошли стороной, так что жители его почти не покидали. Есть, кого пускать на убой.

  - А простота и сложность в чем? - не понял Хальд.

  - Да, - поддержал его Саттар Тур и еще несколько ближников князя.

  - А все в том же - пожал плечами Щепа, удивляясь непонятливости воинов - простота в том, что с этим самозваным герцогом не надо договариваться, наемники все равно будут до конца исполнять контракт, так что только бить. А сложность в мирных жителях Грента. Они, по сути, заложники.

  - И с наемниками можно договориться - усмехнулся Магус Своенравный - наш князь это умеет делать. Вон почти вся стража Оплота из бывших 'псов войны'. Да и в наших рядах их не мало. И служат справно.

  - То вольные наемники из Рузеи - покачал головой Щепа - а это или Гильдейские, или те же 'вольные', но из Наракта. А там, кстати, может быть много твоих сородичей. Андейский хребет рядом с этим королевством.

  - Еще лучше - кивнул Магус - если есть андейцы, у нас для них с Хальдом найдется пара слов.

  - Все с этим понятно - хлопнул по столу ладонью Атей - разбираться будем на месте. Дарек, у тебя еще есть время собрать больше данных по нашим западным соседям, а пока будем наводить порядок на востоке. Воевода - повернулся он к Хальду - завтра выступаем. Трех сотен воинов будет достаточно.

  - А не мало княже? - нахмурился Северянин.

  - Будут еще три десятка смешанных 'боевых кулаков' моих деток - усмехнулся Призрак - ну и гномы со своей машинерией. Итого под пять сотен. Куда больше?

  - И Пит Непоседа - добавил Годаб - он в магии Земли достаточно силен, а при осаде и обороне маги Земли самые востребованные личности. И я бы советовал Вам Ваша Светлость взять с собой княжну. - и увидев, как начинает хмуриться князь, быстро добавил - ей нужно максимально развить резерв своего Дара княже. Сливать силу это одно, а вот использовать ее в заклинаниях - совсем другое. Несколько заклинаний она уже знает и этого пока хватит. Да и на разрушающую силу магии Огня пусть воочию посмотрит - научится осторожности.

  Атей немного помолчал, но потом кивнул.

  - Пит Непоседа и Дарина Игла. И новиков нужно взять побольше, пусть Рольф Подкидыш определит кого. Это помимо тех трех сотен, о которых я тебе говорил Хальд. В таких заварушках их и надо пробовать, а не сразу в бойню кидать.

  - Согласен - кивнул Северянин.

  - Тогда все свободны - подвел итог Призрак - готовимся к выходу. Щепа, Тур, Лайгор - останьтесь.

  На этом сбор командиров закончился, а уже утром, с первыми лучами Хассаша, из Оплота на восток потянулась длинная стальная гусеница, состоящая из воинов Великого Княжества Сайшат, которую, несмотря на раннее утро, провожало все население столицы.

  Дружина князя, не обремененная обозом, двигалась споро и уже к исходу первого дня остановилась на первую стоянку в пяти десятках верст от Оплота, где их уже ждал разбитый лагерь с исходящими на многочисленных кострах паром котлами с горячей, густой и сытной похлебкой. Обозники и отряды обеспечения, которые ввел в своем войске князь, вышли еще в ночь и до подхода остального войска успели сделать очень много.

  Вообще, когда Атей озвучил командирам мысль о необходимости таких отрядов, те восприняли ее не совсем благодушно. Зачем обременять войско лишним народом, который ко всему прочему еще и защищать надо, если все могут сделать сами воины? И шулюмку сварить, и плот или мост сбить, наладив переправу, и палатку или шатер поставить. Но князь был непреклонен, уверяя их в том, что они еще познают все преимущества от таких отрядов. В конце концов, те согласились, но когда узнали, что Призрак высылает их впереди войска, снова встали на дыбы. Где это видано, чтобы обоз шел впереди войска? Да его разграбят и вырежут всю обслугу еще до того, как они успеют прийти на помощь и придется бойцам на привалах грызть те сухари, что держат в карманах на всякий случай. Но и здесь Атей с ними не согласился, вернее согласился не полностью и снова стал им объяснять простые для него самого истины. Если бы они шли по чужой земле, обозники непременно бы находились в арьергарде войска. Но когда они идут по своей земле, которую частой гребенкой прореживают многочисленные патрули, а враг заперт в замках - такой необходимости в этом нет. И теперь немного уставшие, но очень довольные от того, что им не надо готовить ужин, ставить палатки и обустраивать лагерь, воины полностью убедились в правоте слов князя.

  - Хороша шулюмка - сытно рыгнув и отвалившись на бревно, улыбнулся Хальд.

  - Фи, воевода - поморщилась Катаюн - где твои манеры? Вот разберемся со всеми врагами Княжества, и настанет время, когда родитель будет раздавать своим ближникам титулы. Хороший из тебя будет Благородный, что ковыряется в зубах кинжалом и рыгает так, что у окружающих от создаваемого им ветра волосы развиваются. Хорошо еще не забрызгал всех.

  Окружающие дружно засмеялись.

  - А что в этом такого? - пожал плечами тот - вон у урукхаев сытно рыгнуть после обеда - это выказать уважение хозяину. Сказать, что его яства были вкусны и сытны.

  - Так, то у урукхаев - возразила девушка - дети степей, что с них взять. Они и едят то руками, мне Уздечка сам говорил. Ты тоже на каком-нибудь княжеском приеме руками есть будешь?