В 983 г. началось всеобщее восстание славян. Лютичи овладели крепостями Гавельберг (Гана) и Бранденбург (Бранибор) и разрушили их. Ободриты под командованием своего князя Мстевоя не только уничтожили в своей стране немецкие гарнизоны, но и опустошили пограничную немецкую территорию, разрушили Гамбург. Современник событий историк Титмар Мерзебургский писал: «Они настигали наших повсюду, как убегающего зверя; ведь наши злодеяния вызывали у нас страх и смятение, а у них порождали силу и отвагу»[25]. Немцам удалось остановить славянское наступление только западнее Эльбы, на р. Тангер, где были собраны значительные военные силы. С немецким господством в землях лютичей и ободритов почти повсюду было покончено. Немецкие гарнизоны истреблены, церкви разрушены, духовенство перебито или изгнано.

Освободительная борьба полабских славян против немецкого господства усилила антинемецкие настроения во всем западнославянском мире п способствовала этнической и политической консолидации славянства. Но, с другой стороны, борьба язычников-славян против христианства способствовала созданию временного антиязыческого союза немецких феодалов с польскими князьями, принявшими недавно христианство и рассматривавшими его как орудие укрепления их власти и средство внешней экспансии. Совместными силами они пытались подавить антихристианскую освободительную борьбу лютичей и вернуть к христианству полабских и поморских славян. Но союз вскоре распался, так как и та, и другая сторона стремилась установить в полабских землях свое господство.

Когда Оттон II умер, его трехлетний наследник Оттон III был уже избран в короли и коронован в Ахене. В Германии началась борьба за опекунство, дававшее право на власть. Бывший баварский герцог Генрих Сварливый освободился из заключения и потребовал, чтобы малолетний король, который находился на воспитании у архиепископа кельнского, был передан под его опеку. Однако большинство немецкой знати не поддержало его домогательств. Тогда Генрих Сварливый провозгласил себя королем и возобновил союз с князьями Чехии и Польши, а также заключил соглашение с ободритским князем Мстевоем.

Борьба за опекунство усложнилась. Свои притязания заявил и французский король Лотарь III, приходившийся дядей малолетнему Оттону III. Его поддержала лотарингская знать, настроенная против Генриха Сварливого. Но большинство немецкой знати, возглавляемой архиепископом майнцским, поддержало законных опекунов: мать – императрицу Феофано и бабушку – Адельгейду. Генрих Сварливый заключил союз с французским королем, чтобы завоевать престол с помощью военной силы (французскому королю он обещал Лотарингию). Лотарь III вторгся в Лотарингию, осадил Камбре и Люттих и захватил Верден. Чтобы расстроить этот военный союз, Феофано решила привлечь на свою сторону Генриха Сварливого и вернула его Баварское герцогство вместе с отторгнутыми от него итальянскими марками Вероной и Аквилеей. Это окончательно успокоило мятежного герцога и положило конец смуте, угрожавшей целостности и самостоятельности Германии.

С восстановлением внутреннего мира в стране, немецкие феодалы попытались вернуть под свою власть полабских славян. В 985-987 гг. в союзе с чешскими и польскими князьями они предприняли завоевательный поход в Лужицкие земли, в результате которого были снова подчинены Мейсенская (Мисьненская) и Лаузитская (Лужицкая) марки (часть Лужич перешла к Польше). В 991-997 гг. было предпринято несколько завоевательных походов против лютичей, однако все попытки подчинить это воинственное племя окончились провалом. За помощь против полабских славян Германия должна была поддержать Польшу в войне против Чехии за Шлонск (Силезию), в результате которой эта область была присоединена к Польше. Польский князь Мешко I, однако, вовсе не намерен был сохранять внешнеполитическую зависимость от Германии. В 991 г. он перенес столицу государства из Познани, на которую распространялась сюзеренная власть немецкого короля, в Гнезно, находившийся формально под верховным покровительством папы. Наследовавший ему Болеслав Храбрый, укрепив свою единоличную власть, порвал всякую зависимость от Германии и стал главным соперником германского короля в подчинении полабских славян.

В развернувшейся борьбе за французский престол императрица Феофано попыталась восстановить немецкое влияние, поддержав одного из претендентов. После внезапной смерти Лотаря III королем Франции стал его сын Людовик V Ленивый, который спустя год умер, не оставив прямых наследников. Ближайшим преемником был дядя короля Карл Лотарингский – давнишний союзник германского короля. Его всячески поддерживала Феофано. Но когда французская знать избрала королем герцога Иль-де-Франса Гуго Капета, Феофано признала его, получив обратно Верден, незадолго перед тем занятый французами. Тем не менее германский двор продолжал покровительствовать Карлу Лотарингскому, стремясь таким образом оказывать давление на французского короля. Однако вскоре Карл Лотарингский попал в плен к Гуго Капету, который его так и не выпустил на свободу. Попытка восстановить немецкое влияние во Франции снова окончилась провалом. Капетинги, несмотря на их слабую власть в стране, ревниво оберегали внешнеполитическую независимость.

Феофано, правившая как королева-мать, проводила довольно энергичную политику как внутри страны, так и во внешнеполитической области. Немецкие историки отмечают ее незаурядный политический и дипломатический талант. На документах она подписывалась с титулом: «Феофано, божьей милостью императрица» или даже: «Феофаниус, божьей милостью император». После ее смерти в 991 г. опекунство перешло к Адельгейде, шестидесятилетней бабушке Оттона III, отстраненной в свое время Феофано от германских дел и находившейся в Италии в качестве итальянской королевы. В 994 г. Оттон III в возрасте четырнадцати лет вступил в самостоятельное правление Германией и империей. К тому времени он был уже довольно образованным для своих лет юношей, владел, кроме немецкого, итальянским, латинским и греческим языками. Этот молодой император был склонен к мечтательности и религиозному аскетизму. Видимо, не без влияния его матери (византийской принцессы) Феофано, его воображением овладела идея воссоздания Древней Римской империи во всем ее величии как мирового универсалистского христианского государства. Себя он считал подвижником, предназначенным небом для такой великой миссии. Германия представлялась ему глухой провинцией. Он должен восседать в Риме и повелевать оттуда всем миром. Предприняв в 995 г. вместе с чешским и польским князьями безуспешный завоевательный поход против славян и опустошив земли ободритов, он оставил Германию и всецело отдался осуществлению своих имперских замыслов. Управление германским королевством он передал в руки своей тетки Матильды – аббатисы Кведлинбургского монастыря, наделив ее титулом «патриции».

Когда Оттон III воспитывался под опекой своей матери и готовился к роли восстановителя величия Рима, власть в «вечном городе» перешла к местной аристократии во главе с семейством Крещенциев. Пронемецки настроенный папа Иоанн XIV был изгнан, и в Рим вернулся находившийся в Византии Бонифаций VII. Но и он удержался недолго. Политика папы, направленная на союз с Византией, вызвала недовольство римской знати, и он пал жертвой заговора. Иоанн Крещенций, фактически правивший Римом, носил титул патриция. На папский престол он возвел Иоанна XV. Однако вся реальная власть оставалась в руках семейства Крещенциев. Сменивший патриция Иоанна его брат правил уже с титулом «герцога и сенатора всех римлян» и располагал совершенно неограниченной властью. В таких условиях Оттон III предпринял в 996 г. свой коронационный поход в Рим. Еще раньше он направил брачное посольство в Константинополь к императорам Василию II и Константину VIII (ни у одного из царствовавших одновременно императоров не было сыновей, поэтому Оттон III вполне мог мечтать не только о византийской принцессе, но и о византийском троне). Однако византийский двор, как обычно, затягивал с ответом, пока не дал окончательного отказа.