- ...Прости... я поддался слабости немного. По правде, мне очень хочется просто взять и сбежать вдвоем с тобой. Я не хочу, чтобы ты умерла, и сам не хочу умирать. Мы и не должны...

Не отрывая взгляда о глаз Асуны, я продолжал говорить.

- Не сможем вернуться в реальный мир – ну и ладно... Я хочу и дальше жить с тобой в той лесной хибаре. Вдвоем... навсегда...

Асуна схватилась за грудь свободной рукой. Она закрыла глаза и нахмурилась, слово пытаясь вытерпеть какую-то боль. Затем ее губы изогнулись в печальной улыбке.

- Да... это правда как сон... здорово было бы, если бы мы могли так... каждый день быть вместе... всегда...

Она вдруг замолчала и закусила губу, словно отпуская на волю несбыточное желание. Затем, открыв глаза, она глянула на меня серьезно.

- Кирито, ты думал когда-нибудь об этом?.. Ну, о том, что сейчас происходит с нашими настоящими телами?

От этого внезапного вопроса у меня язык прилип к небу. Такой вопрос, наверно, каждый игрок себе задавал. Но поскольку связаться с внешним миром было невозможно, то и раздумывать на эту тему смысла не имело. Все боялись, но этого вопроса избегали.

- Ты помнишь? Что сказал тот человек... Каяба Акихико в начале игры. Он сказал, что нейрошлем можно отключать на два часа. Но это было для того...

- ...чтобы переправить наши тела в подходящие медицинские учреждения... - пробормотал я, и Асуна кивнула.

- А через несколько дней мы все где-то на час отрубились, помнишь?

Да, что-то подобное было. Я смотрел на предупреждение о дисконнекте и тревожился, не убьет ли меня нейрошлем через два часа.

- Думаю, тогда нас всех развезли по больницам. В обычном доме невозможно ухаживать за коматозником в течение нескольких лет. Скорее всего, нас перевезли в больницы, а потом подключили обратно...

- ...Ага, наверно, ты права...

- Если наши тела просто лежат в кроватях, к ним подведена уйма проводочков, которые только и держат нас в живых... вряд ли наши тела будут в безопасности всегда.

Внезапно меня охватил страх, что вдруг мое тело уже начало распадаться; я обнял Асуну, чтобы убедиться, что мы существуем.

- Иными словами... сможем мы пройти игру или не сможем... нам все равно отпущено ограниченное время...

- ...И это время для разных людей будет разным... Разговоры о той стороне здесь табу, и я это ни с кем не обсуждала... но ты – другое дело. Я... я хочу прожить жизнь рядом с тобой. Хочу встречаться с тобой по-настоящему, выйти за тебя по-настоящему и вместе состариться. Поэтому... поэтому...

Продолжать Асуна не могла. Она зарылась лицом в мою грудь и не стала сдерживать слезы. Я медленно погладил ее по спине, чтобы ей было легче закончить фразу.

- ...поэтому... у нас нет выбора, мы должны драться...

По правде сказать, мои страхи никуда не делись. Но как я мог сдаться теперь, когда Асуна делала все, чтобы открыть перед нами будущее, отчаянно стараясь при этом не свалиться без сил?

Все будет хорошо – все обязательно будет хорошо. Пока мы с ней вместе, все обязательно...

Я сжал руки и крепко-крепко обнял Асуну, пытаясь вычистить зловещее предчувствие, не дать ему завладеть мной.

На площади у Портала в Коллинии, на 75 уровне, собралась компания явно высокоуровневых игроков; я понял, что это и есть антибоссовая партия. Когда мы с Асуной вышли из врат и направились в их сторону, они все замолчали и стали кидать на нас напряженные взгляды. Кое-кто даже отдал салют гильдии.

От удивления я застыл на месте. Асуна же отдала ответный салют, после чего пихнула меня локтем в бок.

- Эй, Кирито, ты теперь лидер, так что поприветствуй их как положено!

- Чего?..

Я отдал неуклюжий салют. До сегодняшнего дня я участвовал во множестве антибоссовых партий, но впервые на мою долю приходилось столько внимания остальных.

- Эй!

Кто-то хлопнул меня по плечу. Обернувшись, я увидел, как мне из-под своей банданы улыбается воин с катаной, Клайн. К моему удивлению, рядом с ним обнаружилась громадная фигура Эгиля с двуручной секирой в руках.

- Чего... вы, ребята, тоже участвуете?

- А почему такое удивление в голосе? Не плоховато ли ты о нас думаешь? – возмущенно воскликнул Эгиль. – Я даже магазин свой оставил, когда услышал, что вам тут трудновато приходится. И подумать только – ты не ценишь эту мою жертву во имя общего блага...

Говоря все это, Эгиль гротескно жестикулировал; я хлопнул его по руке и ответил:

- Я прекрасно понимаю твои чувства. Стало быть, мы можем вычеркнуть тебя из списка, когда будем делить трофеи, верно?

После этих моих слов великан потряс лысой головой и выгнул брови домиком[12].

- Ну... это, это, пожалуй...

Его неуверенный голос увял; Асуна и Клайн хором расхохотались. Смех быстро распространился среди игроков, смывая накопившуюся тревогу.

Ровно в час дня из Портала появились еще несколько игроков – Хисклифф в своей красной накидке и с огромным крестообразным щитом в руках и лучшие бойцы РыКов. Напряжение вновь нахлынуло на игроков, когда они увидели новоприбывших.

Если сравнивать чисто по уровню и характеристикам, сильнее меня и Асуны был, пожалуй, один лишь Хисклифф. Но благодаря слаженности этих людей сила их команды была неизмеримо выше. Они несли одни и те же красные и белые цвета гильдии, но все остальное, в том числе доспехи и оружие, было совершенно разным; однако командная связь между ними была куда прочнее, чем в том отряде Армии, который мы видели раньше.

Паладин и четверо его подчиненных двинулись прямо к нам, и остальные игроки расступались перед ними, так что группа в конце концов распалась на две. Клайну и Эгилю пришлось отступить на несколько шагов; Асуна же спокойно отсалютовала.

Остановившись, Хисклифф кивнул нам с Асуной, а затем обратился сразу ко всем.

- Похоже, все в сборе. Спасибо вам за это. Думаю, все понимают нашу текущую ситуацию. Сражение будет тяжелым, но я верю, что ваша сила поможет нам одержать победу. Мы будем сражаться за освобождение от этой игры!..

Голос Хисклиффа звучал мощно, и остальные игроки ответили ревом. Меня всегда поражала его харизма, которая притягивала к нему людей, как магнитом. Удивительно было встретить человека с такими лидерскими качествами среди хардкорных геймеров, у которых всегда проблемы по части взаимоотношений с обществом; а может, это здешний мир раскрыл его талант? Интересно, чем он занимался в реальном мире...

Хисклифф обернулся ко мне, словно ощутил на себе мой взгляд, и с улыбкой произнес:

- Кирито-кун, очень рассчитываю увидеть твои старания. Надеюсь, ты в полной мере воспользуешься своими «Двумя клинками».

В его негромком, мягком голосе не чувствовалось ни напряжения, ни страха. Нельзя было не поразиться тому, как он умудрялся оставаться таким спокойным, несмотря на ожидающую нас впереди тяжелейшую драку.

Я молча кивнул в ответ; Хисклифф вновь повернулся к остальным игрокам и поднял руку вверх.

- Что ж, выступаем. Я открою проход, ведущий непосредственно к входу в комнату босса.

С этими словами он извлек из своей сумки темно-синий кристалл; среди игроков разнесся восхищенный шепоток.

Обычные кристаллы-телепортеры могли переносить игрока лишь к Порталу выбранного города; но тот, что достал Хисклифф, назывался «кристаллом прохода», он позволял телепортироваться в любую точку, заранее помеченную игроком. Нет нужды говорить, насколько полезна такая вещица.

Но, будучи полезным, этот кристалл был и очень редким, NPC его не продавали вовсе. Раздобыть его можно было лишь в сундуках с сокровищами, спрятанных в лабиринте, либо в качестве трофея после победы над монстрами; поэтому немногие игроки пользовались этими кристаллами, даже если они у них были. И сейчас игроки удивлялись не тому, что увидели столь редкий предмет, а тому, что Хисклифф собирался им воспользоваться.